“那就是才女了。”
“不过，像个性或为人之类的，我就不知道了。我从没跟她说过话。”
“你那个跟她同班的朋友对她评价如何？”
“她倒没说过唐泽小姐什么坏话，只曾经半开玩笑半忌妒地说，天生是那种大美人，真是走运。”
元冈邦子的话里有种微妙的含意，今枝并没有错过。“您刚才说……那位朋友没有说唐泽小姐的坏话，”他说，“那么，其他人对唐泽小姐没有好评吗？”
可能是没想到会被紧迫不放，元冈邦子眉头微蹙。但今枝看得出来，这绝非她的真心话。
“初中时代，有一则关于她的传闻相当诡异。”元冈邦子说，声音压得极低。
“说什么？”
他一问，她先是以怀疑的眼光看着他：“你真的不会写进报道？”
“当然。”他用力点头。
元冈邦子吸了一口气才说：“传闻说她谎报经历。”
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“嗯？”
“说她其实生长在一个环境很糟的家庭，却隐瞒事实，装作千金大小姐。”
“请等一下，那是指她小时候被亲戚收养吗？”那不算什么新闻，今枝想。
元冈邦子闻言微微探过身来。“没错，问题是她的原家庭。据说她的生母靠着男女关系来赚钱。”
“哦……”今枝并没有表现得大惊小怪，“是指做别人的情妇？”
“也许吧，不过，对象不止一个。这些都是传闻。”元冈邦子特别强调“传闻”二字。她继续说：“而且，听说其中一个还被杀了。”
“啊！”今枝发出惊呼，“真的？”
她肯定地点头。“听说唐泽小姐的亲生母亲因此受到警方侦讯。”
今枝忘了回应，眼睛只顾盯着烟头。就是当铺老板那件命案，他想。警察盯上西本文代，看来似乎并非只因她是当铺的常客。前提是如果传闻属实的话。
“请不要告诉任何人这是我说的，好吗？”
“一定，请放心。”今枝对她笑了笑，但马上恢复严肃的表情，“不过，既然有这种传闻，一定造成了不小的骚动吧？”
“没有。虽说是传闻，但流传的范围其实极为有限，而且大家也知道这些话是谁在散播。”
“哦？”
“她好像是因为有朋友住在唐泽小姐老家附近，才知道我说的那些事。我跟她不是很熟，是听别人说的。”
“她也是清华女子学园的……”
“和我们同届。”
“她叫什么？”
“这就不太方便说了……”元冈邦子垂下头。
“也是，我失礼了。”今枝抖落烟灰，他不希望因追根究底而遭到怀疑，“那么，她怎么会放出这些传闻呢？难道没有考虑到会传进当事人耳中吗？”
“她当时似乎对唐泽小姐怀有敌意。可能是她自己也有才女之称，所以把唐泽小姐当作竞争对手吧。”
“很像女校常有的故事。”
听到今枝这么说，元冈邦子露齿而笑。“现在回想起来，的确是这样。”
“后来她们两人的敌对关系有什么变化？”
“对此……”说完，她沉默了一会儿，才缓缓开口，“因为发生了一件意外，让她们变得很要好。”
“哦？”
元冈邦子向四周环视一番，附近没有其他客人。
“放出这个传闻的女孩被袭击了。”
“被袭击？”今枝上半身向前倾，“您是指……”
“她有好长一段时间请假休学，声称出了车祸，其实听说是在放学回家的路上遭到袭击，身心受创无法复原，才请假的。”
“遭到了性侵害？”
元冈邦子摇摇头。“详情我不清楚。有人说她被强暴，也有未遂的说法。只不过，遭到袭击似乎是事实。因为住在出事地点附近的人，说看到警察进行种种调查。”
有一件事引起了今枝的注意，他认为不应该放过：“您刚才说，因为发生了这件意外，她和唐泽小姐变得很要好？”
元冈邦子点点头。“发现她昏倒的就是唐泽小姐。后来唐泽小姐好像也常去探望她，对她很热情。”
唐泽雪穗去探望、照顾对方……今枝心中一震，他佯装平静，却感到浑身发热。“是唐泽小姐一个人发现的吗？”
“不，我听说她是和朋友两个人一起。”
今枝咽下一口唾沫，点头回应。
晚上，今枝住在梅田车站旁一家商务酒店。隐藏式录音机播放出元冈邦子的话，今枝把内容整理在笔记上。她并未发现他在外套内侧口袋藏了录音机。
今枝想，今后大概有好一阵子，元冈邦子都会持续购买那本理应刊登自己故事的女性杂志。虽然有点可怜，但他认为，这也算是给了她一个小小的梦想。手边处理的事情告一段落，他拿起床头柜上的电话，看着记事本按下号码。
铃响了三声之后，对方接起电话。
“喂，筱冢先生？……是的，我是今枝。我现在在大阪。对，是为了那个调查。其实，有个人我无论如何都想见上一面，希望能和她取得联系，才来请教筱冢先生她的联络方式。”今枝说出了那人的名字。
9
玄关的铃声响起时，江利子正要拿出烘干机里的衣物。她把抱在手上的床单和内衣裤扔进旁边的篮子。对讲机设在餐厅的墙上，江利子拿起听筒“喂”了一声。
“请问是手冢太太吗？敝姓前田，从东京来。”
“啊，好。我现在就开门。”
江利子脱下围裙，走向玄关。新买的这栋二手房，走廊有些地方会发出声响。她一直催丈夫民雄趁早修好，他却迟迟不肯动手。他就是有点懒。她没有取下链条直接开门。一个穿短袖白衬衫、打蓝领带的男子站在门外，年龄三十开外。
“不好意思，突然打扰。”男子行了礼，头发梳得很整齐。“请问，伯母转告您了吗？”
“是的，我母亲跟我说过了。”
“好。”男子露出安心的笑容，取出名片，“这是我的名片，请多多指教。”
名片上写着“红心婚姻顾问协调中心调查员 前田和郎”。
“不好意思，稍等一下。”江利子先把门关上，取下链条后再次打开。但是，她并不想让陌生男子进门。“那个……我家里很乱……”
“没关系，没关系。”前田摇摇手，“这里就可以。”说着，他从白衬衫胸前的口袋取出记事本。
今天早上她接到母亲打来的电话，告诉她专门调查婚姻状况的调查员要来。看来调查员似乎先去了江利子的娘家。
“调查员说是想打听唐泽同学的事。”
“打听雪穗？她离婚了呀。”
“对啊，好像又有人要跟她提亲。”
母亲说，调查员好像是受到男方的委托，前来调查雪穗。
“说是想听听以前朋友的说法，才来我们家的。我跟他说江利子结了婚不住在这里，他问我可不可以告诉他你夫家地址。可以吗？”
调查员显然正在一旁等待。
“我无所谓啊。”
“他说，如果可以，今天下午就过去找你。”
“噢……好啊，可以。”
母亲告诉她，调查员姓前田。
如果是平常，她讨厌这种来路不明的人物，自会请母亲回绝。这次她之所以没有这么做，是因为对方调查的是唐泽雪穗。江利子也想知道她现在过得怎么样。只不过，她还以为调查结婚对象的行动会更加隐秘。调查员竟然大大方方地自道姓名来访，倒是颇令她意外。
前田站着，仿佛挤进半开的门缝中，针对江利子与雪穗之前的来往提出问题。她大略说明她们在清华女子学园初中部三年级时同班，因而熟络起来，大学也选择同校同系。调查员将这些一一记下。
“请问，男方是什么样的人？”问题告一段落时，江利子反问道。
前田的表情显得有些出乎意料，露出苦笑，抓抓脑袋。“很抱歉，目前还不能告诉您。”
“你说目前是指……”
“若是这件婚事成功，我想您终会知道。但很遗憾，现阶段还未成定局。”
“你是说，对方的新娘候选人有好几位？”
前田略显迟疑，但还是点点头。“可以这么解释。”
看来，对方相当有身份地位。“那么你来找我的事，最好也不要告诉唐泽小姐？”
“是，您肯这么做就太好了。知道有人背地里调查自己，那种滋味总是不好受。呃，您与唐泽小姐现在还有来往吗？”
“几乎没有了，只写写贺年卡。”
“哦。请问手冢太太是什么时候结婚的？”
“两年前。”
“唐泽小姐没有出席您的婚礼吗？”
江利子摇摇头。“我们虽然举行了婚礼，但没有盛大宴请，只是近亲聚个餐而已，所以我没有给她寄喜帖，只写信告诉一声。她在东京，而且，怎么说呢，时机有点不太对，我也不太好意思邀请她……”
“时机？”说完，前田恍然大悟般用力点头，“那时唐泽小姐刚离婚吧？”
“她在那年的贺年卡上简单地写着他们分手了，我就不太好意思邀请她参加我的婚礼。”
“哦。”
得知雪穗离婚时，江利子本想打电话去安慰。但觉得自己这么做未免太不识相，就作罢了。她估计也许雪穗会主动和她联系。但雪穗并不曾来电。她至今仍不清楚雪穗离婚的原因，贺年卡上只写着“于是，我又再度回到起跑点，重新出发”。
一直到大学二年级，江利子都和初中、高中时代_样，经常和雪穗在一起。不管是去逛街购物，还是去听演唱会，总是请她作陪。一年级发生的那起可怕的意外，使江利子不但不敢结交陌生男子，甚至害怕认识新朋友，雪穗便成为她唯一的依靠。甚至可以说，她是江利子与外部社会联系的渠道。
然而，这种状态自然不可能永远持续下去，这一点江利子比谁都清楚。同时，她也认为不能总烦雪穗。尽管雪穗从未表现出丝毫不满，但江利子知道她正与社交舞