敞开肚皮吃这样的饭，人会一天天吃得泛出菜色，皮肉里也像掺了过量的水一样膨胀起来。负责人说：“路远的，年纪大的，再是遇上下雨天不愿意跑路的，可以把粮食称回去自己做，不消得再到食堂来了。看大家同意不同意？”大家自然是同意的。食堂就这样悄悄地散了，跟兴办时的隆重热闹截然不同。再到后来，家家的烟囱里都寂然无声地没有了袅袅炊烟的影子，只留下一截黑黢黢的泥柱子，在苍茫的天空中静默着。
家贞的八字是置地，置稞，六点子（ 六个孩子 ），这一点很得婆婆的喜欢。嫁到莲花池第二年，她就生了来顺。紧接着又是来利、来娟、来秀、来珍出世。先是高兴人丁兴旺，这会儿，却为了填满这几张肚皮，恨不得到阎王爷手里去讨饭食。
来顺最大，一早就领着来利、来娟跑出去找吃的。就像饿着肚子的野兽总是在外游荡一样，几个孩子在家里找不到一点吃的，自然把希望放在外面。可是，外面又能有什么吃呢，能吃的东西早就被大大小小的人找遍吃光了。人们把榆树的老皮去掉，把贴着树心的一层嫩皮揭下来，回家磨碎了煮着吃。煮熟的榆树皮变成丝丝缕缕不断线的一盆糨糊，筷子伸进去一挑，能把一盆皮子都挑起来。地木耳席地而生，人们席卷而食。吃多了，拉出的粪便都是黑的。
有一种观音土，细软如面，吃在嘴里毫不牙碜，但进了皮囊一经发胀就不易出来，像孙悟空钻进铁扇公主的肚里，汹汹作法。那些蹲在野地里拉屎的人，皱眉，挤眼，咧嘴，龇牙，个个变成面目狰狞的恶鬼。还有一种野生草果，茅山人叫它胖婆娘腿。囫囵吞枣还无妨，一旦嚼碎，就会中毒。不少人带着拼死吃河豚的勇敢送了命。人们从未像现在这样，为胃肠苦恼，甚至疯狂。肚子却仍像一个漏斗，永远是无底的。
最小的来珍天天跟在家贞后面，鼻子底下挂着两道清鼻涕，不住声地哭着喊：“妈，我饿。妈，我饿呀。”来秀坐在门口，软软的小身体无力地靠在墙上，不哭也不叫。她已经两天没有吃东西。可是她性情乖巧，从不哭闹，家贞心里对她总有一种不安的情绪。
来顺空手回来了，进门就稀瘫地歪在地上，发牢骚说：“转了半天，连狗屎都找不到一泡。”
来利干脆在屋中间的地上躺着，眼睛睁得大大的看着屋梁上吊着的蜘蛛网。网是空的，织网的主人不在，大概也是去找食了。他说：“这蜘蛛要是掉下来，我就活吃了它。”
家贞说：“爹出去借粮了，等他回来，我给你们煮米汤喝。”来利一听，说声：“我去接他。”翻身从地上爬起来，一步就蹿了出去。不一会儿，听见他在场院里锐声高喊：“爹，爹！”
家贞到门口去看，有泉已到了屋前，手里拎个空袋子，蔫头耷脑地，脸上一层菜色，两只颧骨高高地突出来，边缘像刀削似的锐利，面颊成了两个深坑，一双眼睛大得像受惊的牛一样。来利跟在后面，也是一脸菜色，两个眼窝深深地眍下去，四周一圈黑晕。
家贞问：“转了一早上，连草根都没扯点回来？”有泉低着头从她面前走过去，有气无力地说：“现在别说借，就是抢，都找不到东西下手。”家贞看看几个饿得眼睛发绿的孩子，绝望地说：“再找不到东西下肚，他们就该吃人了。”来珍又开始叫：“妈，我饿，我饿啊。”
家贞一屁股坐在地上，双手抱头，呜呜地哭开了。她觉得天和地成了一体，将她挤压在中间不能呼吸，什么都在转、转，连她自己都跟着一起在转，转得她心里一阵阵地发颤，颤得她连抬起手臂的力量都没有了。她觉得自己慢慢变成了一滴水，被蒸发成一团雾气，轻飘飘地向上，向上，一直向上。
益生堂 第一章（65）
“爹，爹，妈，妈。”孩子们突然一片锐声叫喊。家贞睁开眼，发现自己躺在地上，上半身被有泉抱着。几个孩子头挨头围在四周。有泉叫来顺：“快帮我把你妈扶到床上去。”他觉得自己两只胳膊像没有骨头一样绵软无力。来顺和来利一起帮忙，总算半扶半拖地把家贞弄到床上。来珍也不叫了，惊恐使她连饥饿都忘了。
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家里的老狗黑子不知什么时候悄没声地钻进来。有好长时间了，它白天从不在家呆，它和它的同伴也跟人一样在满世界寻东西吃。人的粪便只要一入它们的眼，片刻便无影无踪。可是没有东西吃的人类，连这点糟粕都不能太多地给它们了。黑子已是好几天没有吃到东西，今天又是无功而返。它饿得只剩了一副高高的身架，肚皮松松地下垂着像一只空布袋。毛色黯淡无光，而且显得稀拉。它的眼睛却因为时时在寻找，变得从未有过的锐利。它每次回家，总是喜欢趴在来秀旁边，和她一起静静地忍受着饥饿。今天回来，发现几个小主人不像平日安静，又哭又叫地，像是出了什么事。若在过去，它会凑近跟前探个究竟，可是现在它已没有这个心情，也没有这个力气了。
有泉看见它，心里突然一震，像是谁在黑暗中划了根火柴，骤然把眼前景物都照亮了。可是他的心，却被眼前浮现的东西深深地刺了一下，痛得浑身一颤。他急急地走出去，在外面找个什么塞进怀里，在门口叫道：“黑子，黑子。”
黑子听见有泉唤它，以为能有吃的，用少见的敏捷翻身起来。有泉示意它跟着走，它就很顺从地跟着有泉远去了。
等到夜幕四合，有泉一个人回来了。
家贞坐在灶门口，灶洞里的火光将她的脸映出一层少见的红晕，浮肿也被火光夸大了，使她成了一个丰盈娇美却神色倦怠的怪异的女人。她问有泉：“你去哪儿了？”有泉说：“出去了。”家贞又问：“找到吃的没？”有泉把手里的东西往地上一丢，问道：“锅里煮的是啥？”家贞说：“化的盐水。睡前叫他们一人喝一碗，免得饿醒。”有泉指指地上的东西说：“你赶紧把这个做了，叫他们吃了再睡。”家贞从灶后走出来，问道：“是吃的？”她的声音都变了。火光把她的影子放大，将她背后的整面墙都遮住了。有泉说：“省着点吃，对付一天算一天。”说完，怕家贞再七问八问的，一扭头赶紧出去了。
家贞从灶洞里抽出根柴棍把灶台上的煤油灯点燃，举着到地上一看，差点没把灯吓得摔在地上。
那是一只剥了皮的狗。血淋淋的身体蜷曲成一团，在饥饿的家贞面前散发出一股浓烈的血腥。
家贞颤着声音大叫：“有泉，有泉。”有泉并没有走开，一直站在灶屋门口。听见家贞叫，又走进来。家贞浑身瑟瑟抖着，上牙磕着下牙，指着那堆东西问：“你把黑子咋了？”有泉没头没脑地说道：“人命总比狗命贵重。”家贞说：“再没吃的，你不该在黑子身上打主意，它也是好多天没吃到东西。”有泉说：“你要不敢弄，我来弄。”他蹲下去，手刚一触到黑子血淋淋的、冰冷的身体，又像被针刺了一样站起来。
在树林子里，他往树上拴绳子时，黑子就站在一边。绳圈套好了，他去抱它时，黑子也不跑，顺从地让有泉把自己从地上举起来。也许是因为饥饿，也许是因为不忍，好几次，有泉无法把黑子的脑袋塞进绳圈里去。试了几次，他已经有些气喘吁吁了。他决定再试最后一次，如果还不行，就只好听天由命。
就在这时，黑子的身体在他怀里努力地向上挣了一下，就这一下，他终于将黑子的脑袋塞进了那个要命的绳套。
他没有立即去实施自己的计划。不知是害怕，还是休息，他做了片刻的停顿。
黑子吊在那个绳套里，随着绳子来回晃悠，像一个滞闷的快要停顿的钟摆。
有泉不敢看它，他希望黑子自己从绳套里挣脱出来跑掉。如果那样，他就准备再一次地选择听天由命，可是黑子始终没有挣扎。有泉不禁略带诧异地看看它。
黑子哀伤地、近乎怜悯地看着自己的主人，眼里满是泪水。有泉似乎听见它说：主人，我已经帮了你一次，剩下的，就只能靠你自己了。快别犹豫了，除了我这条命，你的手里还有六条命啊。
有泉把绳套收紧，颤抖着抓住黑子两只后腿，声泪俱下地在心里喊了声：“黑子，你别怪我。”然后开始用力向下拉。
黑子因为疼痛，从喉咙里发出一阵呜呜声，凄切的叫声像一个婴儿的哭诉。
似乎过了一个昼夜的时间，有泉终于听见了颈骨断裂的声音。所有声音都在这一刻消失，一切努力都在这一刻停止。
有泉瘫软地坐在泥地上，再不敢抬头去看黑子一眼。生命已经从黑子的眼里离开。它把躯壳留在这儿拯救它的主人，自己则带着忧伤去云游天界了。
黑暗像烟雾一样慢慢在林子里弥漫。有泉将头埋在怀里，自己都不知坐了多长时间，直到黑暗完全将林子吞没，他才站起来做下一步的事。黑子的身体已经变冷，却没有僵硬。有泉从怀里摸出一把刀，找到要找的位置，摸索着刺下去，直到把一张皮完整地剥下来，有泉才发现自己已是一脸的泪水。树林子里没有第二个人，他在黑暗中忙忙碌碌地像是一个幽灵。往回走的路上，他始终像在云上飘着，连自身的分量都感觉不到，但他能感觉到手里提着的黑子的分量。那分量越走越沉，好几次他想停下来歇息一会儿，可是黑子绝望的、惊恐的眼神总在背后不远不近地跟着。有一刻，他甚至在恍惚中听到熟悉的四肢在地上交错行走的叭嗒叭嗒的声音。他对自己说：“我了断了一条狗命，是为了另外六个人的活口。即便我不这么做，它也早晚会被别人下手。猫都成了碗里的美食，何况是狗。”可是这会儿，他再也没有勇气去碰黑子的身体了。
益生堂 第一章（66）
家贞看他站在那儿好长时间不动，知道他一定是心里难受，就说：“还是我来弄吧