”湖周围是地势开阔平坦的茫茫草原，湖滨更是水草丰美的天然牧场。大草原绿菌如毯，牧民的帐篷星罗棋布，成群的牛羊飘动如云。当蓝天、白云、云峰，纤毫毕现地倒影在高原明净的水面上，碧澄的湖水波光潋滟，葱绿的草滩羊群如云。一望无际的湖面上，碧波浩渺，雪山倒映，日出日落的迷人景色，更充满了诗情画意，使人心旷神怡。“天湖”真是给人一种心灵的震撼，那种亦真亦幻深藏奥秘的感觉，不能不令人对这块心灵的圣地顶礼膜拜。回来的路上，随着一道闪电划过空中，豆大的雨点打在沙漠风暴的车窗上，不一会儿雨点就变成了冰雹，张怀亮就有了高原反应，真是天有不测风云。由了路太滑，再加上路基塌陷，车翻到了沟里，当时车上的人都受了伤，但都不重，惟独卓玛昏迷不醒，她的头受到了重创，殷培光好不容易拦住一辆车，送卓玛去县医院，刚到县医院美丽的卓玛就失出了生命。大家悲痛之极。卓玛的家人更是痛不欲声。张怀亮非常内疚，要不是陪自己，美丽的卓玛不会失去生命。她今年才25岁。怀亮简直不能接受这个事实，卓玛的音容笑貌还历历在目。他没急着走，他和培光商最后决定等卓玛的后事办了再返回拉萨。培光那几天一直为卓玛的丧事忙着。对卓玛的遗体进行的是天葬。那天，卓玛的遗体被灰黑色的牦牛运到了天葬台。当地有个规矩，外地人不能进入天葬台，但是由于殷培光的原因，怀亮也远远地跟在了送行的队伍中。卓玛的衣饰被除去了，她浑身洁白如玉，静静地仰躺在台上。天葬师煨的桑烟招来了远方的秃鹫。等秃鹫们到得差不多时，天葬师动手肢解遗体。在他娴熟的技巧中，卓玛终于彻底消失。殷培光告诉怀亮，天葬师和那群秃鹫很熟，他为它们都取了名字，他叫到谁，那只秃鹫就会跨前一步，就像受过训练的士兵。卓玛的遗体被秃鹫们吃得非常干净，这对她非常有利，她将顺利地升天，也将顺利地再投人世。殷培光和张怀亮专门准备了厚厚的一沓纸钱，用自己的形式告慰申玛，祈求高原西域的菩萨，一定要接纳善良美丽的卓玛姑娘。
应该说，人对死都是恐惧的，五光十色的现实生活转瞬间就从眼前消失了，这确实是冷酷的。张怀亮在生死线间感悟出命运的莫测与高贵。他不可能不病倒。沈北辽第一次听说天葬的事，他为生命这种送葬形式而震撼。他不禁想起几年前故去的一位朋友。这位朋友生意做得很大，有好几千万，老婆离了，孩子在外地念大学。有一天自己喝多了酒，回到家里倒头便睡，结果在睡梦中就吐，被一颗玉米粒给呛死了。送葬那天有几十辆奔驰，沈北辽当时就想谁也不会预知自己将如何离开这个世界。
沈北辽、朱达仁、陈东海陆续去医院看望张怀亮。三个人都听了张怀亮讲的故事，感慨颇深。沈北辽自从当上副处长以后，交往的人越来越多，但他能真正轻松相处的只有朱达仁、陈东海、张怀亮、靳小燕。朱达仁是生活在现实中的，陈东海是生活在江湖中的，张怀亮是生活情义中的，靳小燕是生活在爱情中的，那么，自己呢？沈北辽有时觉得特别空虚，他每天忙来忙去，都是为了别人做嫁衣，自己的爱好、兴趣、梦想、愿望都要围绕着别人的嫁衣转，自己是谁？沈北辽有时候真的找不到自己。有时候沈北辽甚至羡慕一头快乐的猪。猪的生活平淡并快乐着。沈北辽甚至弄不明白平淡与平庸有什么区别。他只知道平淡像一条河，平庸像一口井。生活就这样不经心地过去了，回头思考时，时间已经堆积出许多深刻来。
佩瑶来信了，对北辽十分想念。信上说大约下个月就要回来了。北辽与佩瑶是青梅竹马，感情至深，两个人念大学时不在一个城市。佩瑶给北辽的信足足有一麻袋，而北辽给佩瑶写的诗也足足可以发一本诗集。佩瑶敬佩北辽的文学天才，而北辽对佩瑶开玩笑地说：“我要是真的当了作家 ，你就得跟我喝西北风去。”佩瑶却说：“净瞎扯，网上说，当红的作家一个字百元钱，现在的名作家哪个不是百万富翁。”沈北辽并不看重钱，他更看重的是情义。
星期六早晨，沈北辽就接到陈东海电话：“北辽，起来没，别睡懒觉了，一起出去散散心。”沈北辽半梦半醒地接着电话，问：“上哪呀？”陈东海说：“去汤沟，快起来吧，我和达仁在楼下等你。”沈北辽听两个人已经到了楼下，赶紧起床洗漱，又干嚼了一块华丰方便面，喝了杯水，便下了楼。一出楼道，见东海、达仁在一辆白色本田车里坐着呐，便开车门上了车。达仁说：“北辽，弟妹不在家，怕你一个人寂寞，我们哥仨儿出去散散心吧。”沈北辽听心里生出几分感激。
六月的清源省春光明媚，群山变绿了，争先恐后地换上了春装；柳枝发芽了，柔软的枝条在微风中摇曳；粉红的桃花开遍枝头，远看就像一片霞。山坡上，在绿绒绒的小草衬托下，各种鲜花争奇斗艳，散发出沁人的芬芳。车沿着盘山公路行驶着，一条小溪始终沿着盘山公路迎面而来，溪水清澈见底，水底的鹅卵石历历可数，小溪就像一条缀满闪光宝石的飘带，深深扎在富饶美丽的土地上。大慨行驰了两个小时来到了一处谷底，谷底两侧是各色酒店、旅馆和歌舞厅，由于是大礼拜，沟里的人很多，车也很多。三个人把车停在一处叫做红叶山庄的酒店前，沈北辽是第一次来这里，酒店的老板娘告诉他，这里是悬草河掌乡胡家堡村，位于尚帽子大山脚下，是国家森林公园，山上全是原始森林，这里生长有大量名贵芳香的天女木兰花，有木兰花之乡的美誉。当年抗联英雄杨靖宇的部队西征前，在这里开过军事会议。为了纪念这次会议，远处的山坡上还有一座纪念碑。汤就是指这里有温泉，汤沟就有困温泉而发展为旅游地的。老板娘说，这里的温泉可以治疗关节炎、皮肤病、消化不良、四肢麻痹等症。沈北辽心想，这大山沟里真是别有洞天，也不知道朱达仁、陈东海是怎么知道这儿的。大家都饿了，三个人点了一桌山珍野味，又要了一箱雪花啤酒喝了起来。这时老板娘走过来问：“几位兄弟要不要小姐陪陪？”陈东海问：“都有什么服务？”老板娘回答：“三位老板凭心情了，可以陪宿，也可以陪洗温泉。”沈北辽心想，这种清静之地怎么也被污染了。这时他想起一次陪领导视察工作，在北郊区听北郊区公安局局长汇报工作，据这位局长说北郊区明里暗里的三陪小姐有上万人，人们还利用三陪小姐作线人，破了许多大案，在公安系统内部成了经验，只是好公虎。清源大学校长还总结说：如果没有垃圾箱，就遍地是垃圾。沈北辽慨叹，山青水秀之地，怎么忍心让它成为垃圾箱呢！
酒足饭饱之后，朱达仁、陈东海被老板娘引领着去洗温泉，两位各自选了一位小姐，沈北辽推脱说，第一次来想上山看景，便没有去。一个人走出了酒店，太久没有呼吸到山里的空气了，远处山坡上新发的茅草茂盛而嫩绿，微风一吹，春水般物漾起来。一只不知名的小鸟从林子里突然飞起，消失在晴光万道的天幕里。太阳的亮光也随着微风在草丛翩翩起舞。沈北辽孤身立于无人的山野，不想说话，也不愿思想，任凭隐匿在时间深处的片断浸出脑海。他喜欢北方的天空，极目远望，是一种空旷到极致的孤独，远方的群山是迷人的梦乡，沈北辽感到自己的灵魂仿佛隐匿在这群山之中，是啊，人的生死路是必须经过名利场的，伶俐也好，糊涂也罢，能够走出来的人毕竟是少数。
沈北辽来到小溪旁坐下，脱掉鞋子和袜子，把脚伸进了溪水中，溪水冰凉冰凉的，沈北辽好像周身被清洗了一遍，他把脚从水中拿出来放在鹅卵石上晒着太阳，又点上一支烟，静静地吸着。“先生，需不需陪一陪？”沈北辽回过头看，是一位穿着红色夹克衫的小姐，大约20来岁，长得倒也周正。沈北辽说：“给你十块钱，陪我坐一坐。”沈北辽一个人感到寂寞。小姐答应后，便轻盈地走了过来。“大哥，是搞艺术的吧！”小姐问。“你怎么知道呢？”沈北辽搭讪着。“不是搞艺术，谁有这种闲情逸致。”小姐说。“你不是本地人吧？”沈北辽问。“吉林的。”小姐回答。小姐的声音很好听，与青山绿水很配。沈北辽说：“讲个笑话吧！”小姐说：“荤的素的？”沈北辽说“随便。”小姐说：“给你讲一段东北方言吧。有一个胖男人与一个瘦男人撞了自行车，胖男人问：‘你想尬蛤（干啥）？’瘦男人说：‘你想尬蛤？’胖男人说：‘我不尬蛤！’瘦男人说：‘我也不尬蛤！’胖男人说：‘不尬蛤你尬蛤？’瘦男人说：‘不尬蛤才尬蛤呢。’这时，围了一大群看热闹的人，有的人问：‘尬蛤呢？尬蛤呢？’有的人回答：‘没尬蛤，没尬蛤。’有的人又问：“没尬蛤那尬蛤呢？”这时警察来了：‘都尬蛤呢？都尬蚧呢？’胖男人与瘦男人见警察来了，忙说：‘没尬蛤，没尬蛤。’警察生气了，说：‘没尬蛤该尬蛉尬蛤去。’”笑话一讲完，逗得沈北辽前仰后合。笑完以后，两个人又闲聊了一阵儿，沈北辽看了看表，已经是下午四点多了。他给了那女孩十元钱，女孩走了，自己去找朱达仁和陈东海。快走到红叶山庄的时候，沈北辽发现相临红叶山庄的酒店正在推石油换盏，门前的车都是东宁市东郊区政府的牌子，沈北辽定睛一看，原来是东郊区常务副区长领着区建口的十几个干部在吃饭，中间还走着七八个小姐。沈北辽赶紧离开。走到红叶山庄门前，朱达仁、陈东海结完账出来了。三个人上了车，车徐徐地往沟外开。忽然间从一家歌厅中走出两个人，一个是小姐，一个是中科院东宁市分院的一位领导！看了这些，沈北辽心情非常复杂。眺望远山，那高耸的山�