市长跟主持政府工作性质不同，来年人代会上绝对要正式当选市长的，除非出现重大意外。而这样的重大意外还没哪里出现过，组织上推荐的人选是不会让组织失望的。也就是说乔不群只要做上代市长，他的市长就已铁板钉钉，铁定了。
好事来得这么快，连乔不群本人都觉得有些不太真实，仿佛做梦一样。其实生活里，有时梦与现实还真不怎么分得开，要不也就没有人生如梦一说了。正因梦不是太真实，也就让人难以捉摸，乔不群对这个即将到来的市长，心里还不是特别有底。
美梦正在一步步朝现实转变，不久省委组织部的人便到达桃林，着手对乔不群进行全面考察。各方面意见都不错，都认为乔不群主政市政府期间，政府工作尤其是环保工作干得有声有色，卓有成效。这是有目共睹的事实，让乔不群代理人民政府市长，全市人民绝对信得过，放得心。信息反馈到乔不群耳里，他深感安慰。到底人心是秤，公平公正。
没多久，乔不群就顺利做上桃林市代理市长。
谁知就在乔不群准备大干一番，扎扎实实为桃林人民做几件大事，来年人代会上也好成功当选正式市长时，一件令人意想不到的事突然冒了出来。这事说大不大，说小不小，却很是棘手，乔不群心里发虚，一时不知怎么应对才好。
这天乔不群在办公室处理完几件公文，正要叫赵小勇过来，跟他交代工作，秘书小白先走进来说：“省社会安全治理办来了两位同志，说要跟您见个面。”乔不群觉得纳闷，说：“社安工作归口市委管理，他们跑到政府来干什么？”小白说：“他们没明说，我只好开了小会议室，让他们先在里面等着，这才过来请示您。”
乔不群只好随小白去了小会议室。社治办的人也不绕圈子，开门见山告诉乔不群，桃林有个郭大光，开了家告状公司，纠集社会闲杂人员和黑恶势力，非法替人上访告状，找各级领导和党政部门寻衅闹事，影响非常恶劣。据多方调查，郭大光已频繁活动多年，只不过最近才以告状公司形式，从地下转向地面，公然与政府叫板。他还有多种来历不明的经费渠道，说明背景很深，不然也不会把动静弄得这么大。
郭大光这个告状公司，乔不群确曾隐约听人说起过，本以为那不过闹着玩儿的，不可能有什么作为，岂知竟惊动了社安部门。令乔不群不解的是，郭大光的告状公司到底与自己有何关系，社安办的人会找到你门上来。
社安办的人以为乔不群在装傻，亮出两份银行账单，只见分别写着郭大光和乔不群的名字。郭大光账上有笔十万元的转存款，转出地址正是乔不群账户所在开户行。巧的是乔不群账户上也转走一笔十万元的款子，又与郭大光收到的转存款时间正好吻合。换言之，郭大光那笔转存款只可能是从乔不群账上转过去的。
几年前郭大光纠集老干去省里上访闹事，乔不群将这十万元钱打给他时，自以为神不知鬼不觉，不想已过去这么久，还是被人查了出来。这事看来还挺复杂的，也许郭大光的告状公司触着某些重要人物的神经，才招来了社安部门。又值乔不群做上代理市长，来年人代会一开就要选为正式市长，有人免不了要发急，正愁无从下手，好不容易在郭大光这里发现了乔不群的线索，自然不肯轻易放过。
不久郭大光的告状公司就被查封，包括郭大光本人在内的几个公司核心人物都被逮了进去。原来他们替人告状打官司时，翻出一件隐藏得很深的旧事，这事又与某位重量级人物有些瓜葛，于是动用社安部门，把郭大光的告状公司按住。本来调查只追溯到告状公司成立之日为止，有人忽想起当年正是郭大光组织桃坪老干集体上访省委，致使蔡润身无法参选副市长，让乔不群捡个落地桃子，认为里面大有文章，仍揪住郭大光不放，继续往前追查，这才牵出乔不群那笔十万元的转存款。
这事要说也算不上什么。别说乔不群转钱时郭大光的告状公司还没成立，就是郭大光拿着乔不群的钱，叫人到省委去上访，也没错在哪里。可那位重量级人物不干，说这是关系社会稳定和政权安全的大是大非问题，谁犯在这事上都不可饶恕。看来那重量级人物已被彻底惹恼，抓了郭大光几个还不解恨，还要拿乔不群开刀。
乔不群的仕途就此打住。
据说是要就地免职的，还是袁明清找到省委侯副书记说情，侯副书记出面力保，才只抹去乔不群代理市长，仍留着他的常务副市长帽子。不过不能再待在桃林，得挪往一个比桃林小得多的地方去任职。大地方的代理市长，被弄到小地方去做常务副市长，已是一降再降，不是当事人出了情况，组织上绝对不可能做这样的安排的。
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第十七章
降职外调可不是什么光彩的事，乔不群离开桃林时，也就不事张扬，尾巴夹得紧紧的。那是周六上午，大院里很安静，不像上班之日，人来车往，熙熙攘攘。坐的还是小左的车，另有秘书小白作陪，此外再没其他任何人。赵小勇倒是说过，要来送行，只是乔不群没告诉他具体出行时间。
朝阳正在升起，乔不群望一眼阳光下的办公大楼，心内五味俱全，感慨万千。二十年的时间，自己一直待在这栋大楼里，如今人到中年，却要与它告别，背井离乡，到外地去就职，还真有些舍不得。可舍不得也要舍得，人在官场，身不由己，谁也不可能摆脱命运的安排，只能按照命定的人生轨迹一路前行。
又莫名地想起那年政研室快撤销时秦淮河说过的话：做事靠智商，做人靠情商，做官靠政商，在政界上行走，不好好自我改造，努力提高政商，绝对不可能有所作为。这么多年下来，在不断的自我改造过程中，自己的政商似乎也跟着得到一定提高，才一步步上到政府领导高位，多少算是有了些造化。又因这政商还没提高到应有的高度，总欠那么点火候，眼看就要修成正果，又功亏一篑，败走麦城。
这么感慨着，乔不群挪开步子，朝已发动的小车走去。忽听市级楼那边响起鞭炮声，震耳欲聋。炮响不见得就是喜事，桃林人爱热闹，逢喜遇丧都兴放鞭炮，禁炮禁了好多回也没禁成。当然不可能是欢送你乔不群的，你又不是荣升，恐怕没谁愿意花鞭炮钱。
就要上车了，乔不群又扭过头，依依不舍环视一眼政府大院。只见不远处的墙根有人推着轮椅，缓缓前移着。不用细瞧，乔不群也知道那是盛琦琦，正由她母亲孔艳平陪着，到外面来晒太阳。这已是政府大院里一道固定风景，只要天气晴好，无风无雨，这道风景就会出现在人们眼前。
盛琦琦父亲盛少山是个孤案犯，除了何德志，没有别的靠山，无人照应，只好一直老老实实在里面熬着。不像其他人，还有靠山待在重要位置上，只要没吃花生米，哪怕判的死缓，在里面待上没几天，便会以保外就医一类的名目被弄出来，舒舒服服过自己的自由日子。苦命的盛琦琦只好与母亲相依为命，天天到这墙边来转转，像是企盼父亲能突然出现在大门口。再怎么的，父亲也是父亲。何况盛琦琦摔残之后，盛少山痛心疾首，在女儿面前作过深深忏悔。时间是无形的稀释剂，一点点化解着盛琦琦心头的伤痛和愤恨，让她慢慢原谅了自己的父亲。只是健康和幸福已不属于这个花季女孩，这辈子她只能一直躺在轮椅上，再也没法自己站起来了。
乔不群感到有些内疚。如果不是自己促成盛少山做上政府办副主任，他也不会野心勃发，拿女儿去何德志那里换取更大的权力，最后把自己玩完，还毁掉自己如花似玉的女儿。乔不群赶忙掉过头去，不忍多瞧盛琦琦一眼，只是无声说句：琦琦，对不起了！
内疚着，乔不群已钻进车里。刚好赵小勇来到大楼前。扬着手正要向乔不群的小车奔过来，忽有两人披麻戴孝，走上前去，一齐跪倒在赵小勇面前，大声哭号着给他报丧。那是老市长米春来的一儿一孙。赵小勇顾不得乔不群了，只得扶起他们，安慰起来。
等赵小勇打发走米春来的儿孙，小左的小车早已开出政府大院。乔不群脑袋里闪过米春来的身影，一边无声地慨叹道，米老市长威风一世，如今也走了，到了那边，还会不会继续跟陆秋生去做死对头？
征得乔不群同意，小左开了车里的音响。正好是那首《中华民谣》：朝花夕拾杯中酒，寂寞的我在风雨之后。醉人的笑容你有没有，大雁飞过菊花插满头。时光背影如此悠悠，往日的岁月又上心头。朝来夕去的人海中，远方的人向你挥挥手。南北的路你要走一走，千万条路你千万莫回头……
这让乔不群一下子联想起多年前，在一家音乐茶座里与李雨潺同听此曲时的情形，心头又是一番感喟。是啊，人生如旅，朝来夕去，来也匆匆，去也匆匆。这是随便什么人都逃不掉的铁律，无论你大贵大富，还是卑微如蚁。
不觉间，小车已经出城，上了一条国道。乔不群前去就任的地方在桃林西北方向，是省内最偏远的地市，没通高速公路，只有国道可行。说是国道，其实逼仄狭窄，勉强够省道的规格。好在车子不多，路面也平坦，跑起来还舒服。
很快就要出桃林地界了，车过一处狭长山谷，两旁林木茂密，溪水潺湲。西出阳关无故人。乔不群脑袋里冒出王维的阳关叠，略觉有些伤感，让小左停车，走了下去。如今已非千多年前的唐朝，交通发达，通讯先进，你伤感得也太没道理了。乔不群自哂着，面对绿水青山，踢踢腿，阔阔胸，做几个深呼吸，果然很快将阳关叠置于脑后。
忽然一阵风至，乔不群翕翕鼻翼，闻到一阵浓郁的香味。那是乔不群熟悉而久违的栀子花香。循着风向望去