“殿下放学了，来给淑妃娘娘请安。”太监通禀道。
青蔷忙要告退，淑妃娘娘却摆了摆手，做了个“稍待”的手势，吩咐：“快请殿下进来吧。”
宫女们打起重重帘子，一个少年笑嘻嘻地从外殿走来。明黄服色，容貌秀丽，漂亮得简直像个女孩儿。他刚要请安，淑妃已笑道：“小祖宗，石头地冰着呢，快起来吧。”那孩子便顺势爬起来扑进淑妃怀里，像普通人家的小孩儿那样撒着娇。
“别闹我了，”淑妃笑着，头上才理顺的流苏复又绞成一团，“没见我这里有人在啊！”
那穿明黄短褂的男孩子依然揽着淑妃娘娘的颈子笑嘻嘻，却转过头，用他那双乌漆大眼望向青蔷，稚嫩地问：“你是谁？你可漂亮得很。”
青蔷就着他的身量，微微俯下身，福了福，答道：“殿下，奴婢是良娣沈氏。”
“你也姓沈？”那孩子一骨碌滚下淑妃的膝盖，走到青蔷面前，道，“你叫什么？”
青蔷有些迟疑，这内眷的名字怎能讲给皇子听？却见淑妃并不阻止，终于还是答道：“奴婢沈青蔷……青色的青，蔷薇花的蔷。”
“嗯……尚可，”小皇子非常大度地表示首肯，一副小大人的神情，“等我以后做了皇帝，就封你一个贵妃好了。”
青蔷不禁莞尔，连淑妃娘娘也撑不住笑了：“小祖宗，上一次你还说要封紫儿做贵妃呢，你到底要封几个贵妃啊？还不快去换衣裳？”
少年答应着退了出去，淑妃娘娘一直目送他的背影，脸上全是慈母的温情。等少年出了殿门，羊皮小靴的声音啪啪啪远走，沈淑妃那慈和的神色才突然如变戏法般消失。
“……那不是我的儿子。”她突然道。
“什……什么？”青蔷确实吃了一惊。
淑妃头也不抬，冷冰冰道：“那是死掉的上官皇后的儿子，是皇上唯一的‘嫡子’。他不是我的儿子……他说过，等他做了皇上，就封我做皇后。”
淑妃娘娘从身边的小几上端起已经冷掉的茶，缓缓地、无比优雅地啜饮着。
沈青蔷终于是出了紫泉殿的大门，早有跟着她的宫女太监们在阶下久候了。若能如沈紫薇那般，以“采选”的名义入宫，分封一个四品或五品的尊号，便能自家中带一位使惯了的贴身丫鬟一起进来，在这陌生的宫廷之中，也算有一个心腹说话的人儿。可沈青蔷只是不明不白从天而降的七品“良娣”，断没有这样的待遇。还是进来之后，才由沈淑妃亲自挑了三个宫女，派给她使唤；不过，这三人的行指才干，倒也算是佼佼上乘。
特别是三人中稍大的那个，名唤“玲珑”，办事极稳妥，虽言语不多，却每每切中关键，青蔷只与她相处了半日，便不由另眼相看了。
—只是今次，她却不在，另一个年纪稍小、唤作“点翠”的丫头，骨碌碌转着大眼睛，在那里等。见她来了，登时喜笑颜开。
“主子……”那丫头朗声道，“您可出来啦，要回去了吗？”
沈青蔷见只她一人在此，便道：“可见了好些人，便耽搁了……你的玲珑姐姐呢？”
点翠干脆利落地答道：“半个多时辰前，淑妃娘娘身边的琼琳姑姑出来，叫了玲珑姐姐进去的；想是有些体己话要说吧，可还没回转呢。”
青蔷微微一笑：“原来如此，想是淑妃娘娘有什么话要吩咐吧？咱们也不必等她了，先回去吧。”
点翠答应着，躬身跟在沈青蔷侧后，亦步亦趋。青蔷甫入宫，皇宫的路又曲折繁复，倒要靠着这个小丫头从旁指点的。
—两人一前一后才走了不远，忽然便见到不远处的亭阁之侧站着个身形朴拙、意态焦急的人儿，一见青蔷，远远就迎了上来。
竟然是方才在众人面前受过折辱的王美人。
“啊……沈娘娘……”还隔着老远，她便亲热地招呼起来。
按品级来说，美人是四品，良娣却只有七品，她便是叫沈青蔷一句“妹妹”，已算是谦和到底了。这“沈娘娘”三个字，实在是有些自贬身份。但沈青蔷心中明白，她虽只是良娣，却有一位淑妃姑姑和一位婕妤姐姐，又都得宠，自是与众不同的。瞧王美人的样子，大抵是无钱无势又无宠，满宫的妃子没有谁将她放在眼里，可偏偏又不死心，既攀不上高枝，倒认真把她这里当做一条门路了。
—与这样的人结交，自然是不会有什么好处，但青蔷却实在不忍心像黄婕妤、韩美人，或者像自己的姐姐沈紫薇那样待她，又何苦呢？便依然礼貌周全，微一屈膝，口称：“青蔷问姐姐安好。”
王美人当即面红耳赤起来，连道：“沈娘娘……不、不，妹妹快请起吧……”便要亲自去搀。
青蔷带着笑，已自己直起身来。望定她，口中道：“娘娘，可有什么吩咐吗？”
王美人道：“哪里哪里，自家姐妹，自家姐妹嘛……妹妹可真是生得一副好相貌啊，姐姐一见就已自惭形秽了，这要叫皇上看到了，还不知多么疼爱妹妹呢！”
她满脸堆笑，毫不掩饰话中的攀附之意。总算青蔷有耐心，依然还能保持着含笑静听的样子；可她身后那个小丫头点翠，却已忍不住撇了撇嘴。
接下来的整整一刻时间里，从王美人那张嘴中颠三倒四地涌出无数奉承话，却翻来覆去不是赞美青蔷的相貌，就是艳慕沈家如今在这宫中的地位。淑妃娘娘如何，婕妤娘娘又如何，怎样的繁华富贵，怎样的颐指气使……王美人受宠若惊，字里行间都是一股子阿谀气。青蔷脸上的笑容渐渐消失，王美人却似乎连察言观色都不大懂，更将话题拉扯到了南偏宫庆熹宫的杨惠妃身上，虽不敢径直倾以恶评，却对她以及她身边的黄、韩二位不住明褒暗贬，极尽刻薄之能事。沈青蔷听到这里，终于忍不住了，便开口道：“王美人，既然如此，你何必总与她们在一起？合则聚，不合则散，不是吗？”
这已明摆着是不留痕迹地发作了，可谁料那王美人听闻此言，竟然两眼放光，刻意压低了声音，说道：“我早就这么想啦！只是妹妹你瞧瞧姐姐的样子，不比你年轻貌美，也不比你家世超群，哪能说得上什么话啊？要不然……要不然妹妹去和淑妃娘娘提一声，也把我换来了这锦粹宫里住，咱们姐妹往后整日在一起，可有多么好？”
沈青蔷总算明白她一个劲儿地缠着自己，究竟所为何事了，真真是又好气又好笑，又觉得她实在可怜。不是为着她寻常的姿色；更不是为着那一身半旧不新、裁剪马虎的宫装，只是……做人做到如此地步，所谓可怜之人，断乎有可厌之处，大抵便是如此吧。
“……她家里早就破落了，只因承着爵，进来便封美人；可四五年了，往里头去的时候怕不过两三晚上吧？又住在东偏宫，那边没有什么得宠的人在，最是落魄的。”好容易软硬兼施，将那王美人打发走，点翠早“哧”的一声笑，满口伶牙俐齿，在青蔷面前编派开来。
沈青蔷摇头道：“我可真是没有想到，皇宫里还会有这样的人在……”
点翠咯咯笑道：“这宫里头大，主子们又多，可什么样的都不缺呢！就说王美人素来最恨的那两位吧，黄婕妤是个棒槌，谁不知道她就是杨妃娘娘的传声筒；而那位韩美人就更有趣了，自以为封的是个‘美人’，就可以做病西施，惯常嘟着嘴皱着眉捧着心的，动不动就闹个小病小灾，非把下头使唤的人吓掉半条命不可……后来淑妃娘娘实在看不过去，便说了：韩美人若是身子不适，不如好好静心调养一阵子，牌子也不必呈了—您道怎的？第二日立时就跟个没事儿人一样，还特意在淑妃娘娘眼前转来转去，生怕别人瞧不见，可叫我们笑了好久……”
青蔷也笑，这丫头，嘴真长得跟刀子似的。
点翠越说越开心，登时便收不住了，笑道：“要我说啊，主子您的性子，可实在是太好了些—这虽然是我们几个的福分，可在这宫里头，该硬性的时候还是要硬性的。否则，莫说旁的主子，就是奴才们，也敢踩到你头上去了……”
青蔷道：“我并不是那样好性子的人，你放心，时候久了自然知道的—只不过，现下似乎真已有个小奴才，要踩在我头上呢。”
点翠连忙吐了吐舌头，低声道：“点翠可并不敢……”她话是这样说，那双眼睛却依然滴溜溜地转着，显然是连半点“不敢”的意思也没有的。
虽然身在这天下一等一的所在，满目都是画栋雕梁、匠心别具的盛景；虽然身边跟着精灵古怪的小丫头，说着笑话给她解闷儿—可不知为什么，沈青蔷依然觉得怀中那股子郁气愈加浓重，竟似盘旋不去了。
仅仅数个时辰，几乎便将沈青蔷对展开在自己面前的深宫生活的最后一点幻想也消磨殆尽了。作威作福的固然面目可憎，可悲可怜的却也让人油然生厌；甚至就连姑母—就连自己记忆中那神仙一般的人物，也忽然褪了颜色，从高不可及的云端跌了下来。美，依然还是那么美的，却仿佛只是一尊陌生的美丽躯壳，厚重的脂粉下是令人心惊胆寒的无边黑暗……
点翠起初还兴高采烈地喋喋不休，后来却也发觉，她的主子只是脸上带笑，可那投向彼处的目光却缥缥缈缈，全不知在看着什么……点翠便渐渐噤了声。
一主一仆在宫掖之中缓步而行，沉默的云烟落下，将二人密密笼在中间。
忽然，沈青蔷停住脚步，缓缓抬起头来，眼睛直望进蓝色的天心里去。日已西斜，金光涣散；那么高的天，那么清澈而湛蓝、没有一丝污秽的世界……若能肋生双翼，踏风而上，该有多么好！
沈青蔷定定站着，望了很久，久到身旁的点翠终于忍耐不住，小心翼翼地发问：“主子……您怎么了？有什么不妥吗？”
青蔷长叹一声，收回目光，笑道：“没有什么……我只是忽然想，为什么人无法生出翅膀，在天上飞呢？”
点翠一愣，咯咯笑道：“那当然了，天上可是神仙的地盘儿，不归皇上管的……要不然怎么就连咱们万岁，也整日里想着召神仙呢！”
沈青蔷回过头来，望着点翠，奇道：“你说什么？‘召神仙’？”
点翠脸色突变，“啊