一年来，损兵折将失城，眼下又兵败于国门之内，面对方国珍那汹汹的水师，这可怎么办哪？
苏州吴宫内，张士诚召集群臣议事。
“朱麻子这狗东西杀了士德，想要夺我这东吴江山，我宁可像浙江的方国珍，投降了元朝，也要与这个朱麻子拼到底！”张士诚说着说着，竟在宫中泪流满面起来。
九十九
大臣们面面相觑，他们还不知道张士德已死在应天，还以为张士诚是让他们来议议如何面对兵临昆山城下的方国珍呢。没想到张大王，倒是准备和方国珍穿一条裤子了。
“大王，万万不可降元！”一个老臣走上一步，跪于地上磕着头说。
张士诚抬起挂着泪的脸：“不降元，朱元璋要是再来攻打我东吴，我可怎么办？是战，还是降了这个朱麻子？士德已死，谁还敢领兵北拒——况且南面已降了元朝的方国珍如今正打上门来了！”说着，他叹了口气：“孤家也是计出无奈，不得已才想到降元这个下策的呀！”
“大王，我们当初可是以反元起家，这才立足于东南，时至今日，万不能逆道而行，拥元而自重！这可是摇撼自己的根本哪……”那个老臣捣蒜似的磕着头。
张士诚看着那个老臣，降元之心倒愈加坚定起来。再让这个老东西这么搅，难道今后让我也被朱元璋捉了去？想到这里，他心底升起一股怒气，禁不住大声喝了起来：“‘拥元自重，摇撼根本’？哼！不拥元，那又拥谁来自重？”
“大王，这样我们会失信于天下，让天下人耻笑的呀！”
“耻笑？”对张士诚此时来说，保存自己是头等大事，好死还不如赖活着，哪里还顾得上天下人的耻笑不耻笑。想到这里，他站了起来：“孤家降意已决，请众官勿再进言！”
那个老臣磕着头磕到张士诚的脚边，他紧紧地抱住张士诚的腿：“大王，不能，不能呀！”
张士诚甩起一脚，将那老臣踢翻在地，接着大喝一声：“来人哪！”
宫外的卫士闻声走上殿来。
“给我将这个老东西，乱棍逐出宫去。”张士诚一挥手，走入宫后。
卫士拿起竖在殿上的一根棍，没头没脑地向这个老臣打去。
吴宫门外，这个被拖并被打得血流满面的老臣，口中依然喃喃地说着：“大王，路遥知马力，板荡识忠臣，我这可是忠心可鉴，你可万万不能降元啊！”然而张士诚已派出使者向元朝廷请降。
沈万三和陆丽娘到了太湖后，因不知城内情况，在太湖的一个岛上盘桓了些日子，终于又回到了苏州。
水边的一只小船上，沈万三和陆丽娘下了船，王信和沈贵在船埠迎接。
王信将陆丽娘搀下船来：“老爷和夫人受惊了！”
沈万三也下了船，他看见沈贵，惊奇地说：“喔，兄弟，你也来了苏州？”
苏州本是读书人聚集的地方。此时苏州城风云突变，少不得在这些士子中引起种种波澜。
元王朝的军骑踏进大都北京后，由于上层人士大多在马背上长大，因此带来的一个极恶劣的后果就是执行一种极错误、极不策略的鄙薄知识、鄙薄文化、鄙薄知识分子的政策。蒙古贵族统治中国后，不大接受汉族农业地区先进的文化。再说那些王公贵族们多不通汉语，不识汉字，而只会他们的蒙古语，识蒙古文字。这样，汉族的儒生们很自然地受到了冷落。再说元朝廷的官员们处理政务宁可用粗通文墨的吏，也不喜欢用有民族情绪，有思想、有才学的儒。当时有记载说，大元制典，人有十等，一官二吏，先之者，贵之也。七匠八娼九儒十丐，后之者，贱之也。儒生的排列介乎娼之下丐之上。这十等之民还有另一种排列法，叫做一官二吏三僧四道五医六工七猎八民九儒十丐。不管怎么排，儒都是略胜叫花子一等的臭老九。沈贵曾对沈万三说，商人千百年来，一直让人看不起，更不见容于这中国的古老文化中。可沈万三却对他说，如今连小夫贱隶，一提到你们这些读书人都是看不起呢！莫说万般皆下品，还是钱比读书高！沈贵当时对乃兄之言虽心有怨，但一想，这世道难道不是这样么？因此，当时仕途的狭窄和社会心理的压力，造成知识分子对元朝廷的感情淡漠和离心倾向。历史学家们也发现，在中国历史上还没有一个皇朝像元末那样，有那么多读书人主动投寇附贼，涌进农民造反队伍。因此，当日张士诚反元而据吴，不管怎么都激发了苏州士子们的热情。然而，此时张士诚又要归顺元朝廷了。这消息不啻是一个惊雷，炸在这些士子们的心中。那位力谏不能投降的老臣没多少日子，棍疮久不见痊愈，再加之心情不顺，终郁郁而死。可出殡那天，苏州那长长的护龙街上，披麻戴孝、执幡抚棺的都是清一色的士子，塞得道路都不通了。
降元后，被元人封为太尉的张士诚闻说此种情况，也惊讶得张大了嘴，暗自悔不该当初对那位老臣棍棒交加。
正是这种情况，使得苏州几个属县像沈贵这样的知识分子都云集而来了。
沈贵是第一次来苏州。这天他和几个昆山的士子，在虎丘山上，吟诗述怀。这几个都从水乡来的士子们诗兴大发，你一句我一句的，凑成了一篇《春日辞赋》：
酒家楼，英雄赋。忆当年，仕取科。至今学而优何用？夜雨残灯梦有无？虎丘山下昆山客，野田躬耕江南土。须晴日，泛轻舟，摇重橹，携壶周游吴与楚。一叶扁舟三两客，骄阳休憩乌桕树。莫伤怀，莫吊古，读书年华莫虚度。觉后不知新月起，满身花影倩人扶？水流东，断桥阻，春风依稀香如故。何归程？两岸疏，茫然忘却来时路。看长天，暮霭沉，借问四方家住处？只寻周庄那边行，更过长湖无人渡。浪打船头春潮急，细雨欲来风呼呼。柳絮飞花乱，门前草木疏。日出劳作野田事，日落临窗枕前书。片云天共远，何日谒大都？
士子们仕途堵塞，聊作农桑之事，犹做着科考取仕的梦。可怜那“何日谒大都？”句，道尽了这些士子们的心。千百年来的读书人，可都是学得文武艺、货与帝王家的呀。只是今日马背上的帝王，不要你！
一零零
后来，当沈贵一人来到胥门城墙的堞楼上，想着伍子胥建姑苏城后，辅佐两代吴王，不意竟被赐死属镂剑下。传说伍子胥死后，头即悬于胥门堞楼上。伍子胥虽说头悬吴门，但毕竟是也算是建功立业、史有记载了。可如今的读书人，在蒙古贵族的统治下，又谈何修身齐家治国平天下呀。堞楼上，沈贵大为感慨，遣兴作《排律》一首：
吴越春秋霸业空，
回首姑苏正从容。
子胥奔吴佐帝业，
筑城姑苏千秋功。
鞭尸平王生前孝，
悬头吴门死后忠。
堪怜血染属镂下，
怒目夕阳闻暮钟。
吴王未尽吴侬意，
越人卷土起腥风。
胥江徒有千层浪，
兴亡千古去来中。
堞楼犹闻画角响，
此曲哀怨何时终。
今人难评当时事，
谁是英雄谁枭雄？
只是吴越霸图俱寂寞，
胥江水冷长向东。
君不见深巷杏花年年发，
秋去春来飞冥鸿。
沈贵吟罢归来，得知兄嫂也将归，即去迎接了。此时，见了兄长，少不得自是一番亲热。
“家中父母二老身体可是安康？”沈万三问沈贵。
“父母一切都好！”
王信看着沈万三：“昨天四龙刚回杭州，他说要是这儿情况不好，叫老爷去杭州住些日子！”
“这，回去再详说吧！”沈万三懒懒地说。
３沈贵嘱兄长不要与降元的张士诚多来往。临去周庄前，沈万三为张士德关亡亡灵
沈万三回到苏州家中已几天了，他终于也得知张士德在应天的死讯。这几天，他头脑中老是映现出当初和张士德相识于扬州时的情景。
这天，沈万三和沈贵坐着闲谈，庭院内一个家人正在扫着地。
沈贵问起沈万三去应天的情形：“兄长这番去应天，一切如何？”
“一言难尽！”沈万三摇摇头，“几乎是让朱元璋追杀着逃出应天的！”
“据说兄长离开苏州后，张士诚颇为责怪，说是资敌和通敌，其时倒是被张士德拦下，没加害于兄长。此时，士德没了，这张士诚说不定会再找兄长的麻烦，兄长倒不可不防啊！”
“我做生意，并无意与何人为敌，为何他们都这样待我？”沈万三有些伤心。在应天，为救张士德，几乎差点丢了命，那些店当时也让朱元璋封了。可回到苏州，这又不得不防着这张士诚。他本想去见张士诚，说明情况，再捐上些银子，可又觉得在应天救士德之事也没个结果，侈谈如何尽心尽力，未免会使张士诚以为自己表功。这捐银两之事，早已事过境迁，再送上门去，只怕是弄巧成拙。再三想想，沈万三决定还是不去了。可这不去，又怕张士诚以为自己到应天去通敌、资敌，难免心中惴惴起来。风云突变后，谁又知道这个降了元朝廷的张士诚会干些什么？然而相比应天朱元璋的追杀和查封，倒是张士诚显得温和些。想到这里，他叹了口气说道：“不过，相比之下，倒还是张士诚待人宽厚。”
一零一
沈贵断然否决：“不，不，这次他张士诚投降元朝，对待进谏的那个老臣，那可是棍棒交加，全无宽厚之心呢！”
沈万三困惑不解：“我真搞不清，他张士诚怎么会归顺了元朝廷？他们在苏北举事时，朝廷的军队，对他们进剿可是毫不含糊哪！”
“这就是张士诚逆天道而行之的小人之处，只顾自己的权势，还管什么名声不名声。造了半截子反，投靠元朝廷，捞个一官半职。来到苏州后，他仍自称诚王。如今，这个张士诚，据说元朝廷坚决不许他称王，只允了他一个太尉之职。嘿！只怕今后他还要讨价还价呢！”
“不管他投靠谁，也不管他做谁的官，我在他治下经商，能避则避，避不了，也只能小心地侍候着吧！四龙让我去杭州，我想，那里是方国珍的天下，还不是要小心地侍候着他们。”沈万三说着。
“兄长，我看你还是回周庄去住些日子，不要与张士诚、方国珍这些降元的走狗多有来往，令天下人不齿。岂不