“不是的，秀秀，你莫忙。是胸口有点闷。”刘宗祥从上衣口袋里掏出一个小瓶子，倒了几粒在手掌心里，看了一眼，拍进嘴里。
“是不是我刚才的话说急了？”
“看你说的，你说的都是好话，都是为我们好。”刘宗祥盯着秀秀的脸，眼光满是柔和。
有好几次，刘宗祥提出要去和钟毓英办离婚手续。民国了，离婚已经不是什么新鲜事了。秀秀总是阻止。随着岁月的流逝，秀秀对于和刘宗祥之间的名分，看得更淡了。不就是一张红纸，一次什么仪式，请一大堆相干或不相干的人来恶赊地吃喝一顿，让这些人都晓得，这两个人要在一起睡瞌睡了，要在一起做那个事了——想想吧，这有多无聊！这不是跟做广告一样么！这种事情，是两个人之间的事唦，最有嚼头的，就是只有两个人才能分享的那一份情感。像那样一闹腾，还有么意思咧！只要两个人真心实意地好，只要两个人都好好地活着，哪怕只有一口清水喝，也是甜的。
秀秀住的这栋房子，还是在原来的地方，只不过房子已不是原来的房子。原来的房子连同原来的一江春茶楼，都遭了回禄之劫，没有逃脱十年前那场大火的灾难。与十年前那栋房子不同的是，现在是平房。本来，秀秀还是要张先生张太太两口子与她一起住的。但是，这次张太太两口子死活不同意，只愿意在秀秀房址旁边另建一处平房。这样一来，秀秀也不肯建楼房了。一来，她不愿意有压故人一头的样子，哪怕不是故意的。二来咧，平房好像也安全些。十年前的那场大火，把人都给烧怕了。
从外表看，秀秀的这栋房子，与周围的民居没什么区别。青砖的墙，青瓦铺的顶，也是雕花的木格窗户。屋里的摆设看起来也很平常，一色国漆的家具。如果说从外表看有什么不同，就是这栋房子的地基比别的房子地基要垫得高一些。这一区别，从进门要上好几级台阶可以看出来。“汉口哇，不是失火，就是淹水，把人都搞怕了，把地脚垫高一点，可以挡挡潮气。”这不是汉口民居的建筑风格，开始，见有疑惑的眼光，秀秀就经常解释。其实，这明面上为防淹水而高筑的地基，楼板底下，是一个很讲究的地下室。除了没有炉灶锅瓢碗盏，地下室的生活用具可以说是一应俱全。外人还不知道的是，这栋房子的墙，比人家房子的墙厚了一倍。特别是隔开自己卧室与儿子房间的那面墙，有两尺多厚。砌这么厚的墙，自然不是因为砖太多了，这一堵墙，差不多整个的是一间暗室，当然，理解成保险柜也可以。
“秀哇，有这个必要么？有么贵重东西，往外国银行一放，要有几保险就有几保险。你这，像乡下土财主的样子呀。”当时，修这个暗室的时候，刘宗祥还笑话秀秀。
秀秀不理他，也回以一笑：“你莫管，土财主就土财主。人无远虑，必有近忧。
兔子还晓得多打几个洞咧！外国银行，外国银行又么样咧！外国人总是外国人，外国人未必就能够老在中国待下去？总有一天，总有那么一天的……”
秀秀是想说，总有那么一天，外国人总是要从中国离开的。但转念一想，这话头对于刘宗祥，很不吉利。刘宗祥是不喜欢听这种话的。刘宗祥能够有今天，还真是得亏了外国人咧。
“秀秀哇，看来，还真被你想到前头去了咧。穆勉之这样不怕费力劳神，是想抽我在法租界的跳板咧。现如今，市面上不稳定，一天三变，对我不利，对穆勉之倒是有利得很哪。”
刘宗祥下意识地用手指头敲敲那堵厚实的墙，转身踱到窗前。
沿河靠江的这条路，总是这么热闹，总是有这么多人在这里走来走去。
这些来来去去的人，穿着简直可以称得上是五花八门。下午的太阳正毒。不管穿着如何，也不管美丑妍媸，眼前来来去去的人，都步履匆匆。步履腾起了浑黄｜色的尘烟，犹如草枯水涸无尽的秋原上，时时升腾起一股股焖焖的狼烟，随时都有可能燃烧起来，随时都有可能形成一片燎原的火海。这样，看上去，就有点分不清：到底是这些匆匆来去的人们随时都有可能点燃一场大火呢，还是人们在向某一处自己认为安全的地方赶，以逃避随时都可能燃烧起来的灾难呢？
秀秀这面江的窗前，真是一框不断变幻的风景框。刘宗祥站这里，好像是在看一场很长很长的电影。这电影里，有刘宗祥所熟悉的浓浓的市井味和商贾气。
“么样了哇，跟那个么弗朗克又别扭起来了？”
好半天的沉默，酝酿出了许多相通的情绪。弗朗克同刘宗祥之间的隔阂，秀秀是晓得的。
“已不是么别扭不别扭的事咯。这一回，弗朗克倒没有出面，像是牟兴国在后头扇风，穆勉之在后头点火。”刘宗祥从窗前转过身来，走到电扇底下，抖一抖绸衬衫。他仍然感到燥热难挡。
今天早晨同弗朗克的那场对话，对刘宗祥是刻骨铭心的。
“刘先生，你们汉口的天气，简直是太可怕了！冬天，屋子里和屋子外面，一样冷，冷得人直打哆嗦。你看这夏天，屋子里，比外面更热。真是叫人受不了。刘先生，你说呢？”
弗朗克可不是个惯于客套的人。见面谈天气，逢人打哈哈，不是法国人的风格，更不是弗朗克的做派。法国人的礼貌，不应该是这个样子的。弗朗克到汉口来的年头并不是很长，怎么染上中国人的一些假模假式馊客气的毛病了？刘宗祥只是看着弗朗克，脸上的表情，可以看作冷淡，也可以看作平淡。
“刘先生，是这样，经过董事会研究，觉得洋行的业务，绝大部分是经营中国的土特产。在经营中国的土特产方面，汉口的华商穆勉之先生，有更多的经验，有更多的业务。因此，洋行决定改聘穆先生做买办。考虑到刘先生对洋行的贡献，洋行决定继续聘请刘先生您做翻译。刘先生，你看？”
刘宗祥的平静，似乎出乎弗朗克的意料之外。在他和刘宗祥之间，没有根本的利害冲突。这个决定，对于洋行，的确是最佳的选择。刘宗祥本人基本不做土特产生意，做这些业务，刘宗祥往往还要委托他人代办。这就人为地增添了中间环节，对生意的利润自然是有损的。虽然弗朗克说的很有道理，但是，这次立兴洋行在买办人选上走马换将，决定的因素却是穆勉之。或者说，是穆勉之和牟兴国合作努力的结果。
对弗朗克宣布的决定，刘宗祥没有表示异议。当然，如果是个国学出身的读书人，他会推辞掉翻译的职务，拂袖而去以示清高。刘宗祥骨子里是个生意人。生意总是有赚有折的。谁能保证自己所做的生意总是只赚不赔呢？这和人生是一样的。不是常听到这样的说法么，人生不如意事十之八九。可见，遗憾是人生的主旋律。人生尚且如此，何况生不带来死不带去的身外之物呢！
“很好，弗朗克先生，我非常高兴听到这个决定。我相信，我们一定像过去一样，合作得非常默契。”
刘宗祥一口标准的巴黎腔，连弗朗克都听得十分悦耳。
第四节
穆勉之没有预料到，他的发言，商界同仁的反应是这样冷淡。
平心而论，穆勉之的发言，还是说得很“在点”的。
“各位同仁，各位朋友！”
穆勉之记得，他的发言是这样开的头。
这开头很正规。在穆勉之尤其很不容易。他虽然读过几天书，与已经死了的陆疤子相比，与张腊狗这样的人相比，他穆勉之虽然还算是个知识分子，但他属于汉口那些鸡肠子小巷，一开口，不是鸡芭，就是卵子。至于“个把妈”、“表子养的”之类，是当做朋友之间打招呼，表示亲热的见面语，是作为“喂”、“您好”一类礼貌语言的替代。
怎么回事呢？老子一开口，说得又这么斯文，底下像烧开了的水一样，不停地鼓泡泡，这样子闹哄哄！穆勉之愣了一下，一层怒色爬上方正的国字脸。
当然，这也就是一眨眼的工夫。穆勉之今天不能发脾气。这不是个发脾气的场合。汉口华商联合会，已是今非昔比，不仅有很正规的组织形式，而且有很气派的会址。这幢建在汉口英租界和华界交界处的大楼，庄重而堂皇，在全汉口还没有几处建筑能够超过。这主要是汉口会昌钱庄老板周伯年和刘宗祥的功劳。会昌钱庄是汉口最大的一家华商独资钱庄。建汉口华商联合会大楼，款子由会昌出大头，其余华商大帮小助。地皮由刘宗祥出，充赞助款。自从有了这处汉口华商自己的大楼，这联合会就有了经常性的聚会，再也无须到处打游击了。建这座大楼，穆勉之也是掏了腰包的。他晓得，这是个讲面子的公众场合，到会的，都是汉口做生意的头面人物。再说，穆勉之刚刚接手法国汉口立兴洋行买办的位置。买办哪，听起来都是蛮斯文蛮洋气的，怎么能动不动就发脾气，一点涵养都冇得呢！
牟兴国那个杂种，在这上头，还是蛮有先见之明的啊。到底是在这种假模假式场合混出来的，晓得里头的板眼。他教老子，一定要在这个会上发一个言，这是个绝好的亮相机会，是个只赚不折的好机会：你穆勉之不是要在汉口商界出人头地么，不是要彻底地取代刘宗祥么，那就要重新塑造自己的形象！形象就是资本，形象就是钱！牟兴国的话，穆勉之听得进，但还是有所腹诽：什么塑造形象哟，新花花词。其实，就是装面子。这装面子的事情么，无非就是把脸皮弄厚点，让耳朵聋一点，把眼睛装瞎点。这样，别个就会说你个杂种有心胸，到底比过去不同了，像是个做大事的架势了。就是这么回事。老子不在乎老子说的话，你们这些王八蛋是不是听进去了，关键是老子在这里作故正经的发言，老子是代表一家洋行，以买办的身份发言！狗日的们听不听，老子不管，反正说的也都是假把戏！
想通了，穆勉之的气就顺畅了。竟然洋洋洒洒讲了半个多钟头。
时间是刘宗�
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