，哦，又是那对红纱灯。他曾经在这里丢下过男人的尊严。为此，他一直在秣兵厉马蓄精养锐以待一逞！“这么偏的巷子，怎么就不知不觉地转进来了，也算有缘哪。好，混一夜，比摸黑出城安全得多。”
他刚一进门，挂灯笼的护院就迎上来了：“哎，我说伙计，又是您家哪？么样，把家伙打磨硬足了？”护院的口气极其轻慢不恭。王利发很想吼他两句，一转念，又忍住了。他上次的不愉快，自己记得，别人也不会忘记。算了，是公是母，硬足不硬足，放在口说，一点用都冇得，这不是蚊子含秤铊耍嘴劲的事！其实，王利发还没有完全想透。对于紫竹苑，做的是生意，不在乎点把点的愉快不愉快。钱，可以买到欢乐，自然也能卖掉不愉快。
护院的见王利发不理他，自觉有愧，有违生意道德，脸上就有些讪讪的。王利发没有注意这些于此行目的不相干的表情。他上次虽然不成功，也算成仁了，起码，他变得有经验因而也就很有自信心了：乌龟佝杞加虎鞭淫羊藿，老子的家伙硬足得很！一百两银票揣在怀里，老子的腰杆子硬足得很！他不理护院，往起伸了伸腰，踩得楼梯嘎吱嘎吱响，把护院留在后头看得呆眉呆眼。
陶苏房里没有人，被子一应用具齐整地叠着，一股淡淡的说不出名目的香味，在屋子里似有还无地浮着。王利发走到窗前，向外张望了一番。他脑子里还留着刚才路上听到的脚步声。窗外黑黢黢的，像搅不化的墨汁。连狗叫声都没有。这种夜色，正是干坏事和做好事的保护色。他深吸一口气，再吐出，闻到浓浓的酒味。自己能闻到自己口里的酒气，说明离清醒不远了。还没有人进来接待，不管，先找把椅子坐下再说。哪知才一坐下，刚刚有些清醒的头，又昏昏然起来。
“哟，是您家呃！先生哪，老板叻，稀客稀客咧！”鸨妈一脸的笑，说话像唱歌。“老板叻，您家要不要叫几样菜？哎哟，我还当您家把我们忘记了咧！”
老鸨怎么忘记他是个剃头匠呢？王利发感到很奇怪。他甚至车过头朝旁边看了好几遭。这里实在没有旁的人，那么，鸨妈老板前老板后的，肯定就是喊他王利发了。“老板”这称呼对王利发很陌生，但听起来不反感，只是一时间不适应罢了。“哼，这老婆子倒是提醒了老子，回去想法子开个铺子，好歹也做一回老板！”一有了这个打算，就把炫耀亮富的想法取消了，伸向一百两银票的手又缩了回来，往另一侧腰袋里掏摸一阵，摸出一块碎银子。
“给，不要么蛮多酒菜，有酒咧，来一壶，菜少要一点，做清爽一点咧！哦，陶姑娘咧？”
“来了，来了！”好像等在门口一样，陶苏声到人也进来了。见了王利发，她只是略微皱了皱眉，马上就眉开眼笑了：今天的剃头匠，像是换了个人一样，又是长袍子，又是马褂子，还有咧，崭新的新鞋子！她的职业就是奉迎，再说，人家上次虽然让她尴尬，但毕竟没有沾到一丁点便宜。王利发给紫竹苑的印像太深了。
“莫慌，莫慌。”见到陶苏，王利发喊住就要转身去备酒菜的鸨妈。“酒菜要不要，等下子再说。您家咧，先去忙您家的，让我先跟陶姑娘说几句话。”
这已经是再明白不过了。鸨妈心里快活得不得了。客人不点酒菜，叫清嫖。清嫖花的钱自然少得多，往往只是丢几个钱，裤子一提就走。可现在剃头匠给了酒菜钱，却不要酒菜。根据这剃头匠上次的本事，完事以后，还有力气从床上爬下来穿裤子就不错了，哪里还有精神喝酒！鸨妈真恨不得请一个人来帮着她高兴才好：这个剃头的杂种，这样的篾片块头，一上床顶多三五下就要败下阵来，陶苏这丫头今晚上还可以换一回床单子……
“刚才那个猴头猴脑的家伙在哪个房里？”鸨妈刚下楼，就被人堵在楼梯口。这是两个男人。一个身板魁梧，脸相端正，一个长得像竹篙子，像吊颈鬼。这两个人看样子都不到三十岁。脸相端正的男人很受看，要不是满脸的杀气，鸨妈觉得在汉口见这样的男人还不容易。竹篙子吊颈鬼就太没有看相了，脑壳恨不得戳到了屋梁，脸隐在昏黑里看不清白，估计总不会清爽到哪里去。
“我在问你的话咧，老表子！”竹篙子的嘴巴似在半空里动，声音尖锐刺耳。
“问么事唦？”鸨妈定了定神，仰头看了看，没有看清竹篙子的嘴巴在哪里。她又朝魁梧的男人瞄。这个男人不作声，只是把冷冰冰的眼光往她浑身上下到处刺。
“啪！”鸨妈脸上挨了一巴掌。
“老子们问，刚才进来的那个剃头佬，在哪个表子的房里。这回你听清楚了冇？”
“哎嗨！你们是哪方神道，竟到这风流地界来动粗！”既然是护院的，总会有几下拳脚功夫的。他听到响动，几步窜出，一个急步冲拳就往身板魁梧的那个身上“招呼”。魁梧男人身子动也不动，左手接住护院冲来的手腕，只一扳，另一只手捉住手肘，一扭，听得“咔嚓”一声钝响，伴随着护院的惨叫，冲出去的那只手就耷了下来。
“我带……您家们……去……”这多年来，鸨妈在汉口还真没有见过这种阵势。她是晓得护院功夫不弱的。可人家还没有动手，他的手就给撅断了。她一个妇道人家，可吃不起这个亏。再说，为一个不相干的嫖客，把整个紫竹苑都毁了，那才是划不来咧！鸨妈从来就不傻。她抖抖索索地把这两个凶神恶煞的男人领到陶苏的房们口，手颤颤地，抬不起来，只是用嘴巴努一努，示意剃头匠在这个房里。
尹篙子早就不耐烦了。他不待穆勉之有何表示，照着房门一脚踹去。公开营业的风月场子，能够有好厚的门经得起尹篙子这一脚？尹篙子哪里去管门是不是被踢散了架，只管把脑壳伸进房去瞄。
“快点灯，快点灯，黑Bi窟窿样的，看也看不清白！”张腊狗的“队伍”里，尹篙子不是个酒色之徒，这倒是很奇怪的事。他对房间里漫出来的这股味道很反感，敞着喉咙吼，刺耳的声音在黑暗中让人汗毛直竖。
灯笼一点燃，房里一切都浮在红彤彤的烛光里。尹篙子伸出竹竿子样的长手，只一扯，被褥就被扯开了。除陶苏一个人蜷着发抖外，床上并无其他人。穆勉之一步蹿到窗前，窗扇开着，窗外，黑黢黢的什么也看不清。
“跑了？这剃头佬还会这一手？”穆勉之有些不相信。
“窗户底下是个小偏厦屋，屋顶就在窗户底下一丁点点。您家不信，下去看就晓得了咧。”鸨妈缓过气来，又看到人跑了，估计一场大打是免了，“算是逃了一条性命。”鸨妈心里一轻松。王利发虽然只是个一般嫖客，毕竟是一条性命哪！她现在唯一的希望是，这两个狠男人赶快走，越快越好。她极害怕他们想不转，砸了她经营多年的“窑”。
“是不是你个表子叫他跑的？他怎么晓得从这里跳窗户冇得危险咧！”穆勉之从床上像鹰抓小鸡样地抓起陶苏，哪知，巴掌高高扬起，就呆在半空落不下来了。
对这件张腊狗托付的事，穆勉之出于江湖朋友的义气，点到为止也就算了。正经主子跑了，还闹个么名堂？回去交差朋友面上也有看头。所以他很少作声，让尹篙子去跳。要不是护院的冲向他，他也不会出手断腕。穆勉之揪陶苏也是风流习惯而已。
“你个婊……”穆勉之的喉咙似乎被什么东西陡然哽住了。
被他抓住的女人，他记忆太深，但又不敢相信，她怎么会在这里？
尹篙子对穆勉之还是了解一二的。穆勉之心黑手辣，办事利索，从不拖泥带水。不管是人命关天的大事还是扯皮拉筋的小事，他只要出面管，总是快刀斩乱麻。像这样吞吞吐吐的样子，尹篙子还没有见到过。
“么样，穆老板？您家……”尹篙子不敢轻举妄动多嘴多舌。穆勉之出道比张腊狗还早，也是汉口洪门的一块牌。最近，听说他的生意直接做到洋街租界里头去了，成了商界的名人。现在的穆勉之，再也不是两年前只是做点牛皮、棉花、猪鬃一类过手生意的穆勉之了。
“这样，我想咧，那个剃头匠噢，估计还不会跑远，您家辛苦一下子，就近追一程。这个女人哪，跟我还有一段夙缘，我要稍微耽搁一下。”
穆勉之不枉是读过几年书的，说起客气话来，远非张腊狗一班人能比。何况，眼前的这个女人，跟读书是很有关系的呢！
穆勉之终于记起来了，陶苏，呵，这个叫陶苏的表子，正是十年前在自力学堂被他穆勉之摸得鬼叫的女学生，对，记起来了，叫杜月萱！当年，十七八岁的穆勉之就是因为在这个女人身上的那一摸，而被校方解雇了的。这么多年来，他对杜月萱以及那惊心动魄的一摸，早就淡忘了，只有一个问题他穆勉之始终耿耿于怀：男女之事，不搞就不搞，还冇做么事，又冇把哪块弄疼掰坏，鬼叫个么名堂？
“咿？还有，女学生都是蛮有钱的，她怎么落到这种鬼地方来了咧？”
穆勉之决定在紫竹苑“耽搁”一下，当然，他想搞点报复泄愤的恶作剧，但似乎又说不清，当年的杜月萱如今的陶苏，到底欠了他穆勉之什么。
第九章 1907年──刘宗祥穆勉之
第1节
回到牛皮巷家里，已是后半夜了。
穆勉之虽然有些累，但心里却很愉快。他终于出了一口气。当年，被摸了一下就鬼叫的女学生，今天又鬼叫了。不过，今天是在他身子底下被压得叫。今天搞清楚了，当年她是没有思想准备，下意识地惊叫，叫得他心慌意乱，以致让他丢了饭碗。今天她也叫，叫得他血脉贲张！可是他渐渐发现，她没有哪里疼，越叫越把他搂抱得紧。而她越把他搂抱得紧，他就越烦。终于，他兴味索然了。就像一个不喜欢吃肥肉的人，为惩罚他的仇人，逼那仇人吃红烧肉。哪知仇人吃得津津有味，下巴流油，吃完问他还有没有！复仇者不仅没有惩罚到仇人，反而把自己