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欲要吃烟，卸不能开盘，只得立了烧烟，风又大，灯焰闪烁不定，烟不能进斗，隐仁着急，看见别人皆是吞泡，不得已亦吞了两个却不能过瘾，正在无法，听得廊外叫看题目，隐仁一看监生题是“以粟易之”，自己暗笑，原来此题是笑捐监生的。却将做文章丢开一边，要瘾过瘾要紧，左思右想，只得吞膏，却忘记带茶壶，又无热茶过口，心中难过万分。过了一时，眼中火冒，鼻内烟生，吞得多了，舌上便觉起了壳一般，勉强打起精神做了一短篇，足足有三百二十字。末及炒完，策题已到，看系问钱塘江至鳖子门以外七百里，其中风涛沙线若何？此处系浙江海口与定海舟山一律紧要，将来防海若何整顿？题目有七八行。皆以洋务发问。隐仁见了呆了半晌说：“罢了，为何遇见如此晦气题目。”一面又恨烟膏未曾吞惯，无可奈何，拼死又吞两口，不管三七廿一，便将策题看来看去，特些梦话说在上面，已觉人来不得，两足如踏棉花一般，身体渐渐发起热来。只得带草连真将策誊好，又有五言六韵试帖一首，其时早已放过二牌，堂上高声催叫缴卷子，隐仁急得屁该尿流，早已不能动弹，烟瘾又不能过足。无奈何抄了一首歪诗，抄好读读，实在心上自己过不去，因堂上催卷子甚急，只得交了。收拾考具出至廊下，浑身似汗，自知身体虚弱恐要脱瘾，急急挨到二门口，见人尿满地，臭气难闻，有许多人在尿地中摆开盘过瘾。隐仁说：“妙极！”也顾不得尿不尿亦将考篮内烟盘摆开，用书卷遮着风正要烧烟，不料一失手，一大缸大土膏翻得干干净净并将烟缸打破。隐仁着急，只得用指头刮起用鼻一闻，大半皆作尿臭，于是隐仁全身倒在尿中即烧了一口，正如饿鬼抢斋，不辨香臭。
到第二口觉得全是尿气不能入口，便登时作恶心。先俞不觉如此之难过，如今更难过万分了。正在寸步难移，又放三牌，只得挨声喘气挤出门来。家人接着，见其面色早换了一个人，家人吃一惊，不敢问，扶上轿一直回寓。
隐仁半晌不能言语，至三更时分方能说话，家人早将烟打了十数口预备，先前已从鼻吹了十数口。隐仁得了烟气，故得无恙。今见了烟，只勉强吃了两口，自觉受不住，“够了，不如养养罢。“家人又将带来人参煎了五分与隐仁服了，然后服侍他睡下。次日不能起卧，至夜心中方觉明白，自己悔恨好好一个人为何要吃烟，几乎送了性命，将来正场一连九日，如何吃得这般辛苦，不如不过正场为是。第三日先生来要看文章，隐仁道：“几乎送了性命，再不要说起文章。”先生不信，问及家人，始知隐仁是真话，不便再说只得说：“养数日便好，不得的。”先生不便多坐，不一时辞去。
过了数日乃是八月初五，隐仁已病愈，思想考遗才苦楚，不如不下场。又想难得遇见乡试，功名要紧，登时考遗才苦丢在九霄云外了，便说：“收拾考篮。”家人个个为者爷捏把汗，不敢违拗，只得为他装了米，捆了炭，结束了小被褥并号帘号帏，隐仁自己检点书籍，并点了几样考食。于这初八日天未明时即乘轿进场。谁知轿不能拾入栅内即歇下，轿外许多人来抢考具，说代相公背考具的。原来册内送考入不能进去，所有背考具之人均系穿号衣，是大水师派来的。隐仁见了穿号衣的彼此争夺考具已看得呆了。好容易挣到点名台底将考具坐在身下。
不一时点名接卷，再将考具提及，重有千斤，隐仁又未曾吃过这苫，又好容易将考具提到二门内，人多拥挤不开，篮内什物便挤破倒了一地，踏得粉碎。幸前回与先生同船的郑芝芯看见，代他收拾，并唤了一个青衣甲手代背考具送入号中。隐仁便说：“人来不得。”遂开灯过瘾，号军说：“相公，等我与相公挂起号帘，铺起被褥再过瘾末迟。”隐仁说：“等不及。”郑芝芯知是隐仁受不起这般苦，代他难过。一面交代考具，一面说：“我要寻孔先生去了。”原来孔先生是第十次下场，苦是吃惯了的，先生在场寻朋觅友独来独往，晓得隐仁在这号中，进来望望。刚至号中便遇见郑芝芯，芝芯告诉他隐仁考具挤翻，人几乎跃死，先生亦不在心。二人复至隐仁号口，正见隐仁两眼翻白，不能起坐。二人只得说：“隐仁兄，有屈了。”芝芯道：“想阁下在家从未吃这般苦楚，我想这个八股是是害人的。“先生不喜欢听倒兴话，便说：“胡讲，哪有文章能害人的。你看我，如何进来，何尝跌死。芝芯兄，请到我号里去坐坐，让隐仁兄息息力。夜里好有精神做文章，后日再来拜读佳作。”隐仁不能起身，只说：“得罪。”于是先生拉了芝芯回到自己号中。芝芯道：“隐仁不该下场，我虽中了一个副榜，其实亦吃不起苦，将来决不再进这场来。”先生道：“你今科要中了。何必再来。”芝芯道：“不是这般说，我朝重在时文，读书人即由此做官。仔细想想，时文中全无实用，白白耽误了许多英雄豪杰。如你我一般，若将这做文章心思材力用以谋利，我想早已发财了。且四书五经所说治国平天下之事均系陈年已往不能依之事，即如一部《周礼》，一部《春秋》何尝是依得来的，宋朝王安石依了《周礼》行事，便误尽苍生，又有人仿春秋车战，遂致一败涂地。依我看，十三经尚且无用，何况时文。今中国人人尽力于时文，读了时文便迂腐，既迂腐不但治国平天下不能，即谋一家之衣食犹且朗不保暮。”先生不待说完便说：“话是不错的。且看此回中不中再说。”正说间，号军来说号官要来封号门，芝芯即辞先生，匆匆而去，要听中与不中，且听下回分解
第 六 回 先愁莲瓣难逃难 十踏槐花顿勒缰
话分两头，却说先生家中自先生出门后，师母劳氏已将安家之洋用完，儿子又患痢不能起床，心中着急，只得至先生平时相好处商借，谁知先生平时所来往者大半与先生不相上下，分文不能借得。无奈何，只得要往运使公家会会赵姨娘想个法子。说声要去便换了衣裙，交代儿子几句话即出门，原来师母是大脚极会跑路，一口气便跑到，管门人进来回赵姨娘说：“师奶奶来了。”赵姨娘异常诧异，心想：“师母我家来是来过的，今日来到。必定有事。”刚要出迎接，谁知师母脚大走得快，三脚两步早已进来了。师母见赵姨娘一只手扶住一个不裹脚的使唤丫头，旁边立了一个八九岁小脚姑娘却是阿莲。师母连忙见礼，赵姨娘亦还礼，道：“师母是轿来的，快开销轿钱。”
师母道：“我是走来的，脚能走不用轿。”
赵姨娘又诧异又羡慕，口中说道：“师母家到我们这里有五六里，为何跑得？”
师母道：“不打紧，我们再远些亦走得动，我若与姨娘一般小脚，家中粗重事又无下人，如何做得来？你家先生又是读书人不能做粗重生活，一切劈柴、吊水、养猪、买米、上街走动均系我去，若不是我脚大，你先生呆捧书本早巳饿杀了。”
赵姨娘听了只是笑，师母又遭：“姨娘不要怪，女人脚小不过男人看了欢喜，女人却无用处，有好山水不脂游玩，有好景致不能走到，件件要靠着人。若手头有钱，生在富家犹好些，若生在贫苦家，这便叫无脚蟹。遇着长毛贼发火起来，这就了不得，真有性命交关。”
赵姨娘道：“好好的哪有火。哪有长毛。”
师母道：“姨娘年轻，大凡人世上这两件事是料不定的，况且现年长毛信息紧，这浙东地方必定是要逃难的。”一面又指着阿莲说道：“小姐为何？姨娘与你裹了这般小脚，岂不是无故受苦。”
姨娘道：“何尝不是，这两日固与他敷上印莲散，谁知此药却不是好药，这日反肿烂起来。这种药可知是要骗人家的钱，真真上了他的当。”
师母道：“我见脚小的女人冬间必定要烘火，却是何故？我们从来不晓得冷，火笼从来不用。”
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姨娘道：“你哪里得知，小脚是血气被脚带扎死了，所以异常怕冷，冬天火笼是一刻离不得的。”
师母听了便说：“冤枉！我们脚固不要火笼烘却也没有空工夫，终日有事做了亦不觉冷。”
正说着，又见一个小脚丫头年纪却有十五六端上点心，又将茶碗冲了一冲，姨娘便请师母吃点心，师母用过了点心。阿莲早坐在小椅上，赵姨娘递了两个与他，自己便走到运使公房里，不知说了些什么又走出来仍坐在原处。师母正要说借洋的话，只听得姨娘说：“杭州现有信来。”指着阿莲说道：“他的老子受不得辛苦，考了遗才便病了一次，刚刚好了又进正场，几乎不得出场，二场却不能进场，现在病得要死，闻已动身，看来不日便要到家了。师母家可有信来？”
师母道：“我们那一个，只要有文章做，那管家中死活，不瞒姨娘说，你先生出门，家中只放英洋十圆，不上二十天早巳用尽，现在并柴米皆无，意欲向府上通通冬季束修。”
姨娘听了便说：“师母不要怪，这事我做不得主，要问我家老爷。”
师母道：“老丈爷面前可为我说一声。”
姨娘说：“老太爷不惯事，说亦无益。”
师母无法，只得辞了出来，一口气跑到娘家，问他娘借了一担谷，自己叫长工挑至水碓中舂好，复回家看儿子，只一日跑得汗披雨流，自己笑说道：“幸亏脚大，方有饭吃。”�