那一日寒气浸人，灰云密布。一大早，宝玉跪拜了王夫人，又跟宝钗拱手告别。宝钗道：“何必又庄重到如此地步。又不是生离死别，晚上就回来的。”宝钗、麝月送宝玉到仪门，锄药在仪门外接应，取过带的东西，到大门外宝玉、锄药各骑一匹马，离府而去。到得鼓楼前，宝玉在前头，又往南二里，宝玉勒马往西，锄药笑叫道：“二爷久不出门，晕头转向了！那国子监在东边！早该往东的！”宝玉仍骑马往西，锄药跟上去，心中诧异，又道：“二爷这是往那儿去啊？越走越远了呀！”宝玉且不回答，朝西又走了二三里，宝玉方勒住马，对锄药道：“要出西门去。”锄药懵懂莫名，问：“去西山？”宝玉道：“去五台山。”锄药张开嘴巴合不拢。望着宝玉不像是玩笑，愣了愣就说：“我跟你去。”宝玉道：“你只跟到城门外吧。”锄药就跟宝玉到了城门外。宝玉下了马，锄药也就下马，宝玉把自己手里的缰绳递到锄药手里，拍拍他肩膀说：“多谢了。多年来你跟焙茗，就是我的朋友。今天我是认真的。我要出家当和尚去了。你知道我们兄弟姐妹里，已经有那四姑娘先一步，出家当尼姑了。他当尼姑，是自觉自愿的。我当和尚，是被逼无奈。我不想去那国子监。国子监很好，我不反他，可是那地方不适合我，我也不适合他。两匹马都交给你，还有马上的东西。你可以随自己想法行事。可以带着两匹马去闯江湖。更稳妥的是带若他们回府里去，就跟他们说我去五台山当和尚去了。你没法拦我，也拦不住我。他们若要加罪，就加罪我一个人。你是无辜的。你告诉他们，不要来找我。也找不到我的。纵找到，我也是不回去的了。”那锄药也懂不全宝玉那些话，只是多年跟着宝玉，知道他那傻怪劲儿上来，几头牛也拉不回来的，就揉眼睛抹泪。再睁开眼时，宝玉已经走出一箭之地，想追上去，心知追也追不回的，就痴痴的望着宝玉一步步走远。到头来，锄药还是回到了荣国府。
那宝玉朝西南方向走去。那时天上下起了霰，小冰珠打到他脸上，又冷又痛。起初他耸肩躬腰笼袖，渐次他忘却了寒冷艰辛，腰也直了肩也开了，心里无比松快。他就那么往五台山而去。锄药没两个时辰就返回了荣府，交回马匹，跟仇都尉讲出情况，兹事体大，不敢自专，仇都尉赶紧骑马去了忠顺王府，当面向王爷禀报。王爷且不言声，拈须中晌方发话：“既是那北静王荐他去的国子监，我们也不好擅加处置，你再去趟北府把这事报告给他，看是由他禀告圣上，还是有别的主意，总之这煮硬了的鱼头由他去拆。” 因之仇都尉又赶往北府，偏那北静王并王妃去清虚观打醮去了，要晚上才回来，只好等到晚上再说。那锄药回到荣府不敢也无法去报告宝二奶奶。那宝钗等到天黑掌灯，还不见宝玉回来，让麝月去找琥珀打探消息，琥珀说不知道，只奇怪怎么锄药早把两匹马交回来了。麝月赶紧回去报告宝钗，宝钗心知不妙，脸上且不露出，嘱咐麝月只别告诉太太，若玉钏来问，就说二爷累了，故未去定省。
那晚渐渐下起雪来，是北地那种干雪，雪不成花，只似银粉般落下，没几时院子里就积得没过鞋面。麝月心里发慌发堵，问宝钗要不要再去问，宝钗摇头，让他且去睡下，说自己要在灯下坐着，若没叫他，就莫来打搅。那麝月为宝钗准备好熏笼、茶窠以后，只得出来掩上里屋的门，在外屋床上假寐。自鸣钟响过，报出子时。
那宝钗独坐灯前，柔肠百结，思绪缱绻。他料到宝玉是择出世之路逃遁了。他不后悔。也不想责备宝玉。这是命中注定吧。他不信这就是了局。他活着就成寡妇了么？其实他婚后一直是寡妇。古往今来，有多少鳏寡孤独苦熬岁月。谁懂鳏寡孤独者心？谁知鳏寡孤独者志？鳏寡孤独，指的也不定是硬抠字眼的那些活人，他想起一些古人，史册上的或故事里的，一世的，或一时的，都可算作“独人”。他铺纸提笔，随着思绪，吟就十首，总题为《十独吟》：嫦娥冷萤残桂漫空房，往事悠悠隔雾瘴；谁言已悔偷灵药？玉珂微微传佳响。
屈原
汨罗江畔霰丝飞，科跣斑斑血痕随；
不唯牢骚弥满腹，犹有温情盼春归。
孟姜女
不信夫君不回还，把剪拈针纫心线；
长城自倒莫飞泪，阴霾散去有晴天。
苏武
旄节已成坚冰柱，胸臆犹存炽热心；
去往归来皆常事，只等旧日翻成新。
赵五娘
满村争听蔡中郎，传言扰扰走八荒；
坚抱琵琶不动摇，谁似当年赵五娘？
乐昌公主
颓败门前磨破镜，麝月不信逢檀云；
偏能穿荆越棘来，且待重圆照花菱。
骆宾王
在狱始觉蝉音苦，悔将才思附庸碌；
不盼赦令入囹圄，面壁求得真醍醐。
人面槐花
自小不肯徒伤春，也宜对菊也宜冰；
柴门并无小犬吠，亦有风雪夜归人。
李清照
寡后方知遗有真，冷月窥帘恁无情；
隔代心有灵犀通，梦醒本非同命人。
李香君
挣扎谁似一根簪？裂衣撕扇亦枉然；
设若命中该如此，雪埋深陷犹指天！
那宝钗一夜未眠。第二天清晨，麝月服侍宝钗梳洗完毕，琥珀就过来了，道：“这回来不是私访，是仇都尉派我来传话的。他说宝玉是往五台山出家当和尚去了。宝玉亲口跟锄药说的。宝玉说别去找他，纵找到他，他也是不会回来的。都尉昨天上午就去报告了忠顺王，王爷说既然是北静王推荐宝玉去国子监的，此事还是去报告北王，听他谕旨的好。那北王在清虚观打了一天的醮，到晚上都尉才得召见。”宝钗忙问：“那北王谕旨里是怎么布置寻找宝玉的？”琥珀道：“北王说，人各有志．社稷也须各样志向人支撑。有那志于仕途经济，成为社稷文官武将，不可或缺亟可鼓励。有那却无意于仕途经济，或成为逸人高士，或成为奇材怪杰，乃至高僧神医、画圣名优，却也并不玷污我朝，反更显昌明隆盛，故不必大惊小怪，听之任之可也。”麝月听了先忍不住发问：“亏你背下这么一大篇。按那北王的意思，难道就算了不成？竟不用去寻找我们二爷了？”琥珀道：“正是此意。都尉把北王谕旨报告了，忠顺王道，狠好。”宝钗听了，头晕身软，麝月忙扶住他，那琥珀不敢似往日，怕多说了话出纰漏，屈身行个礼，赶忙走了。
麝月先哭了起来。宝钗心如刀割，强撑着忍住泪水。不得不去跟王夫人等人说出此事。王夫人听了几乎背过去，玉钏慌的不行。后来王夫人跟宝钗对坐哭泣，都想劝对方几句，都不知说什么。邢夫人、贾琏、平二奶奶、凤姑娘等闻之都来劝慰商议。那宝钗这才深悔不该背着宝玉求那到国子监进学的身份，更深悔非逼着那宝玉去那最不愿去的地方。贾琏道：“虽王爷们那么说，我们也不谙那个道理，人是我们的亲人，焉有不寻找之理。”凤姑娘说：“容我逾矩说两句吧。宝二爷一定要找回来。只是咱们府如今自己已经没那个能力了，珍大爷那边怕也为难。还是要靠那有能耐的人帮忙。那贾雨村，早拜在咱们老爷门下自称晚生后学，他那官职权限，又正合稽查寻人的事务，就该求他帮忙。”王夫人道：“你说得对。他现官现管。只是如今老爷还软禁着，如何跟他过话？”
贾琏道：“我如今行动也受限制。那边珍大爷，偏一向跟贾雨村合不来。可怎么是好？”大家商议半晌，总无善策。
且说那贾雨村，那日在官场又混了一天，晚上回到家里，夫人娇杏迎上去道：“有人送一封信来给你。我文墨不通，只认得信封上你那表字时飞二字。不过有趣的是，送信来的是个女子，这信亦有妆奁脂粉味道。”雨村笑道：“你就该拆开看看，可是红娘把莺莺的信送到张生这里来了？”
娇杏道：“有你这么老的张生么？我只是觉得蹊跷。”雨村接过信，边拆边问：“送信的女子何人？”娇杏道：“是忠顺王府那琪官的媳妇，名叫花袭人。”雨村道：“那忠顺王对琪官什么都愿意给，就是不愿给他出府自由。他媳妇按说也在管制之中，却如何跑到我们家来？”娇杏道：“那袭人告私下求了王妃傅秋芳。为的是那贾宝玉的事情。你看，写信的，传信的，准允出府递信的，竟全是女子，全愿意为那贾宝玉出力。听说得久了，那贾宝玉究竟是什么护花仙王，能迷倒偌多女子？我倒真想见见，也开开眼。”雨村道：“他如今是个和尚了，你也见？”说着抖开信纸读信。
信是薛宝钗写来的，求他寻找贾宝玉，言简意赅，典雅蕴藉，循之以理，动之以情，不卑不亢，柔中有刚，信末表示在家中静候佳音，先致谢忱。见雨村读完，娇杏道：“如何？”雨村就把信念给他听，又把听到的贾宝玉去五台山出家，及两位王爷的应对讲出，道：“那北王谕旨，甚合我心。社稷须有诸种柱子支撑，原不必都去弄仕途经济，那宝玉本是秉正邪二气之人，与仕途经济格格不入，这薛宝钗只要他到国子监进学，科举夺魁，反激得他去出家当和尚。不过看来这薛宝钗也够巾帼英雄了，竟能曲径通幽，从他的奁台，把信递到这里。他如何将信先递到那袭人手里的？真有本事！”雨村那里知道，蒋玉菡、花袭人，通过内纤供应二宝伙食日用多时，宝钗透过那内纤便宜行事，也非止这一端。娇杏道：“人家如此求你，如孟姜女寻夫，我听了也心软。你就帮他去五台山寻找便是。”雨村道：“王爷有谕旨，听其自然，我何必多事。如今已入多事之秋，不仅多一事不如少一事，更少一事莫若按兵不动不作事。”娇杏就笑。雨村道：“你笑什么呢？”娇杏道：“我想起你落魄时吟的那副对联了，你教我写字，头一课就写的是他，道是：‘玉在匮中求善价，钗于奁内待时飞’。那头一句不知�
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