王老虎站在连长面前，脸红彤彤的挺不自在，手没处放，脚没处站。
周大勇双手扳住王老虎的肩膀，说：“老虎，你平时一定是把‘勇敢’藏在荷包里，打仗的工夫才拿出来使！”
李江国说：“连长！你是知道的：老虎不光把‘勇敢’装在荷包里，就是干粮、鞋子、烟叶这三样东西，他不管在什么情况下，总是准备得好好的，保存得牢牢的。我说这是农民意识，他还不服气！”
王老虎说：“农——民——意——识？老战士的经验啊！”
李江国说：“连长，老虎可真拉不上桌面子！别的连队请他报告英雄事迹，他说：‘我愿意打十次冲锋，也不愿意上台讲一次话，那么多的人瞪着眼睛，多不自在啊！’亏他还叫个‘老虎’！连长，还有，还有，他在真武洞边区军民五万多人的祝捷大会上，让人家选到主席团里去了。就坐在周副主席旁边。周副主席拉着他的手说：‘你名字叫老虎，那一定很厉害咯，敌人一定害怕你。是不是？’他浑身出汗，都忘记站起来敬礼。再说，他开了一天会，都没敢朝台下看一眼！连长！你说亏人不亏人。”
王老虎说：“江国！人家积德是修桥补路哩，你只要少说话，就积下天大的德啦！”
李江国说：“老虎，你叫我少说话，可是憋得我害了胃病的时候谁负责？”
王老虎说：“你呀，你是一年不吃饭也有力气开玩笑。”
李江国说：“不错，不错。我死了也是躺在地上数星星哩！”
王老虎不出声地笑了笑，向连长敬了礼，说：“我们班有个病号，我去给他搞点酸汤面。酸汤面！”
他稳稳实实地朝一座院落走去。
周大勇望着王老虎那比一般人稍高的背影。行军中，战斗中，他多少次望着这背影啊。战士们说：“是兵不是兵，身背四十斤。”这四十斤该有多少东西：枪、子弹带、手榴弹袋、刺刀、饭包、背包……可是王老虎身上这些东西，这些东西就像长在他身上了。走路的时候，你别想听到他身上有什么东西磕碰着响；打仗的时候，他背的东西也不会成为他的累赘。行军中，新战士都望着他这位久经锻炼的老战士。他们都觉得他迈步是有尺寸的，脚板怎样着地，也是有讲究的。要不，王老虎怎么能自自然然不费力气，脚不起泡，而且又走得那样快呢？
陈旅长打来电话，要周大勇马上去旅司令部。
周大勇向旅部走去，边走边想，王老虎那有趣的形样，不停地出现在他眼前。他自言自语地说：“白天黑夜，三年五载，王老虎总是不声不吭地走在部队行列里。不声不吭地走在部队行列里啊！”
周大勇喊了声报告，进了旅长住的窑洞。
陈旅长穿着衬衣，袖子揎在肘子上边。他正忙着修理收音机。桌子、凳子上，放着拆散的收音机零件；还有一架照相机，——这是他随身带了多年的物件。
周大勇看看这一堆东西，想：“旅长总爱摆弄这些东西！”
他对旅长这些爱好，是特别熟悉的。
陈旅长兴致勃勃，边收拾他那些东西，边说：“年青的老革命！你是不喜欢这些玩艺的。你跟了我很长时间，到底你是你，我还是我啊！”
旅长这爽快乐和的脾性，大大咧咧的样子，周大勇也非常熟悉。
陈旅长洗了手，仔细把周大勇打量了一阵，说：“你瘦咯，这一趟可够辛苦！”
“公道点说，敌人才够辛苦哩！”
陈旅长说：“你们把敌人从蟠龙镇地区引到绥德城，又从绥德城把敌人护送回来，真是够关心、够爱护咯！啊，谈谈，你感觉到敌人的情绪怎样？很晦气吧！”
周大勇说：“敌人不光晦气，还很泄气！”他走到窑门口，只见窑外墙上贴着一张大麻纸。纸上有毛笔写的一首诗：
胡蛮胡蛮不中用
咸榆公路打不通
丢了蟠龙丢绥德
一趟游行两头空
官兵六千当俘虏
九个半旅像狗熊
…………
陈旅长笑了，说：“年青的老革命！有味道吗？那是旅司令部那个外号叫‘跳蚤’的小通讯员，从报上抄来的。来，我们具体谈谈。”他朝墙上挂的作战地图边走去。
周大勇指着地图说：“五月四号我们拿下蟠龙镇，五月五号，敌人九个半旅全部从绥德地区调转头向延安地区窜。昨天，敌人才饿着肚子爬回蟠龙镇一线。”
“敌人爬回蟠龙镇，刚赶上开追悼会。”陈旅长的手指从地图上的延安东北九十里的蟠龙镇地区，移到延安西北九十里的真武洞地区，说：“我们野战军在这一拖。敌人昨天爬回蟠龙镇，可是我们在这里，穿上敌人送来的新衣服、吃上敌人的‘洋面’睡大觉，已经休息了七八天。”陈旅长搔着后脑壳，来回稳实地走着，又说：“这七八天是很巧妙的七八天。你想想，敌人几十万人马威风八面地扑来了。我们两万来人，不慌不忙地一下一下揍他；揍得敌人团团转，而我们机警地跳在一边休息。嗬嗬，这内边该有多少学问啊！”
“旅长！这几天蒋介石、胡宗南大概闹情绪咯？”
陈旅长说：“我懒得去研究他们的思想问题。你要有兴趣，你就关住门去研究一下。”他纵声大笑；并给周大勇叮咛：要参加诱击敌人回来的战士们，很好地休息。
周大勇说：“旅长！那位李振德老人你知道吗？”
陈旅长说：“不光我知道，整个陕甘宁边区，谁不知道啊，他很英勇地牺牲咯！”
周大勇说：“他呀，不光活着，还很健康。他现在在我们团政治处哩！”周大勇把李振德怎样跳崖，怎样遇救，又怎样到了这里，给旅长一五一十地报告了个清。
陈旅长惊奇、高兴地说：“这才怪！警卫员！警卫员！准备招待客人的东西。”他想了一下，又说：“大勇，我要同李振德老人好好地谈一谈。谈罢，就请他到各团给给战士们作报告；用人民的英雄事迹教育战士，是再好也没有咯！是吗？”
“是的，旅长。”
七
战士们一有空闲。就摆龙门阵。每个人都谈自己在蟠龙镇战斗中的经历，谈受挫时候的焦急，胜利时候的乐和。大伙都挺高兴，只有第一连战士宁金山，眉尖子拧起，摆起那么一副要死不活的样子。指导员找他谈了几次，他总说：“我思想上没有什么问题，就是闹肚子，身上不美气！”
下晚，宁金山水饭没进口，指导员王成德又来看他。王指导员跟他拉了一阵话，还说，派通讯员到卫生队请医生去了。
宁金山知道自己并没有啥病，只有一种想法沉重地压着他。过去好些天，这种想法有时分明地出现了，有时隐蔽的连自己也感觉不到。但是这种想法，可永没有离开过他。
他躺在铺上，看着窑顶，这股烦躁劲呀，就像脑子里有千军万马在闹腾！疲劳、消沉、害怕，这一切好比千百条绳子一样捆着他的心。他很想摆脱这一切，但是他提不起精神，唤不起力量。
现在，他那种不能对人说的想法，更加分明，更加尖利：
“我要用什么方法赶快离开部队！”一想到这儿，一股冰水就流过脊梁骨，心也冰凉透冷不跳了！他像一个深更半夜走在三岔路口的人，又急又累又拿不定主意。
猛乍，他想起了指导员，同志们。他们都很好，……救过他的命……要拉他走上正路。他们把他当亲兄弟看待。有一次他病了，指导员和好些同志，在他身旁坐了一夜，给他喂汤灌水，就说亲娘吧，又能比这好到哪里呢？不错，老百姓拥护解放军，敌人是不行了。……革命好，革命有希望……有一种力量呼唤他去过困难的、有意义的生活。可是，运动战！运动呀！没死没活的行军……危险……再熬下去……看不见边的黑暗又包围了他；越来越重的大石头，又压在他的胸脯上……猛的，他吃了一惊，觉得疲乏、头晕、发烧，心像一堆乱麻。“我真的病了？”他把头捂在被子里，哭了。
亮堂堂的月亮，照着起伏的山头跟川道。河槽里吹过阵阵凉风，挺舒服的。
周大勇和王成德从营部回来。他俩敞开衣服，让凉风吹拂；披着月光，肩并肩地走着，听那远处传来的战士们的唱歌声。
往天，连首长外出回来，通讯员小成早就把水打好，亲热地说东道西。可是今天连首长回来，他噘起嘴，站在墙角下，像是有满肚子怨气。
周大勇没理睬他，把驳壳枪挂在墙上，又坐在炕沿上解绑带。
王成德问：“小鬼，你嘴噘得简直能拴一条牛。怎么啦？”
“宁金山开小差了！”
周大勇好像不太相信，又问了小成一句。他思量了一下，一股按压不住的火从心里冲上来，把桌子猛乍一拍，说：“没骨头，没骨头！想逃避斗争，恐怕蒋介石不答应！”
王成德，右脚踏在凳子上，右肘支住膝盖用手托住下巴，望着跳动的灯焰想什么。停了一阵，他自言自语地说：“党交给我们这么有力的思想武器，可是我们……”他把板凳踢开走出去了！
王成德心里毛辣火热地在院子里来回走动。他觉得，这不是一个人开小差的问题，这是对本连队政治工作的一次检验！
这当儿，战士们都非常着急地在院子里议论。全连队的人心情都是激愤的。
李江国说：“昨天下晚，团长还表扬咱们是全团四个‘巩固部队’的模范连队中的一个连队哪。这一下，‘模范’请了长假咯，不要脸的逃兵！”
王老虎半天没吭气，等到很多人都说完，他才说：“不怨天不怨地，只怨我们工作有缺点！”
马全有说：“指导员给他谈了几次话，他说得干梆硬铮，可是他溜了。你拿他有什么办法？你就是钻进他的肚子，把你闷死，把他撑死，也解决不了他的思想问题呀！”
马长胜说：“你就是恨铁不成钢。宁金山开小差，你也有一份责任。”
马全有冒火啦，他脸红脖子粗地喊着：“他不革命要我负责任？”
马长胜说：“风不吹树不摇，说你有缺点，也不是平白无故的。”
李江国说：“马全有，你的主观性太强！人家一批评，你就来个反冲锋。这不是成心脱离群众？”
马全有两只眼瞪得灯盏一样，气呼呼，直跺脚，呐喊