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开皇八年（588），隋文帝下诏南征。诏书表达了隋王朝统一祖国的决心与信心，并痛斥陈后主陈叔宝荒淫无道，抄送了三十万份发到江南各地，一时人情震恐。
隋军以晋王杨广、秦王杨俊、清河郡公杨素并为行军元帅，名义上以晋王为总指挥，实际上尚书左仆射高颎任晋王元帅长史，行台右仆射王韶任司马，为实际总指挥。隋军分八路进击，杨广出六合（今江苏六合），主攻陈都建康（今南京）；杨俊出襄阳，攻湖广；杨素率水军自巴峡出永安（今重庆奉节），顺江而下；荆州刺史刘仁恩出江陵；蕲州刺史王世积出蕲春（今湖北黄冈蕲春县）；庐州总管韩擒虎出庐江（今安徽庐江），攻长江要塞采石矶；吴州总管贺若弼出广陵（今江苏苏州），攻建康门户京口（今江苏镇江）、瓜洲（今江苏扬州市邗江区，与京口隔江相望，即王安石诗中“京口瓜洲一水间”）；韩擒虎、贺若弼两路军都是杨广攻建康的辅助；青州总管燕荣率海军出海州（今江苏连云港市海州区），泛东海进击。隋军共出动总管九十人，兵五十一万八千人，西起巴蜀，东至沧海，旌旗舟楫，横亘数千里。
这么大排场陈朝君臣是不是应该吓得尿裤子？恰恰相反，陈后主和他最宠信的都官尚书孔范淡定得让人淡疼。这位孔范是位文艺青年，所以和陈后主性情相投，尤其喜好军事文艺。陈朝边将向朝廷告急并上报应急方案。陈后主却淡定地说：“王气在此，北齐来了三次，北周来了两次，无不摧败，他来又有何用？”孔范说：“长江天堑，自古隔断南北，今日敌人还想飞渡？都是这些边将想领功，夸大其词。哎！我常嫌自己官小，又没有立功的机会。敌人真要渡了江，我定能混个太尉当！”
孔范是标准的军事文艺青年，并不真懂军事，他和很多人一样有一个认识上的误区——认为长江是隔断南北的战略屏障。殊不知自古隔断南北的并非长江而是1000毫米等降雨量线，相当于秦岭—淮河一线。此线在长江以北一点，线南气候潮热，北方来的人马都很难适应，而密布的水网也不允许军队快速机动，所以北方很难突破；而南方缺少马匹和铁矿，地形又不便于大规模集结，贸然进入辽阔的中原基本上也是送死，所以前机械化时代就成为了南北分界的战略均衡线。而长江，不但不是天堑，反而有利于大规模运输，难以防守，只是因为和秦岭—淮河一线很接近，所以常被误认为是一条战略均衡线。所谓守江必守淮，淮河才是守住江南的前线，长江只能作为守淮的靠山，本身并不可守。而陈朝无视专业武将的建议，很文艺地守住了长江，未战先败。
果然，隋军推进过淮南，一些来自高寒地带的军马就热死了。孔范听说，惋惜道：“这是我的马，怎么死了呀？”陈后主也被他这种高度乐观的革命精神所感染，哈哈大笑。
隋军开动后，杨素率先大胜，控制了长江上游，各路军进展都很顺利，但重点还在于主攻建康的杨广、韩擒虎和贺若弼三路。杨广率隋军主力进驻六合，牵制住陈军主力，韩擒虎、贺若弼两军则各显神通。隋军常年在边境恫吓陈军，本意是荒废陈朝的农时，但还有个附加作用就是麻痹陈军，让他们失去敏感。于是贺若弼买了许多江南民船，陈军不知道，一直以为隋军没船。趁陈军麻痹，贺若弼用买来的民船突然渡江，快速攻克京口。而韩擒虎更是率五百精兵，夜袭采石矶，攻占了建康上游最重要的战略渡口。这时陈后主终于知道事态严重，下诏亲征。都被围起来了，请问还要征往何处？骠骑将军萧摩诃两次请求趁贺若弼的前锋立足未稳将其打退，陈后主都没有批准。结果杨广、韩擒虎、贺若弼三路会师建康，陈后主吓得日夜哭泣，却拿不出一点办法。
孤城内陈后主召开军事会议，左卫将军任忠提议：“进攻的客军贵在神速，防守的主军贵在持重。建康的积蓄足够支持许久，现在应该避敌锋芒，切断各路隋军的联系，时间一长，不战自退。”这确实是很科学的建议，但陈后主觉得这种仗打一天都够他受得了，还拖那么久怎么受得了？而热血尚武的文艺青年孔范更不可能接受这种孱弱退守的战略。陈后主说：“不如让萧郎（摩诃）一击制胜。”孔范说：“请决一死战，当为官家燕然勒石！”
“燕然勒石”是一个不错的典故，东汉车骑将军窦宪曾穷追匈奴，出塞三千里，兵至燕然山（今蒙古国杭爱山），令中护军班固铭石以纪。从此，“燕然勒石”便成为中华武将豪迈情怀的一个代称。文艺青年孔范连黄河都没见过，现在更身陷重围，马上就要倒灶还能把豪情迸发至传说中的燕然山，真是令人佩服。关键他自己不是武将，他的豪情是让人家萧郎出去送死。
不过武将要现实一些，任忠叩头苦请不要冲动。从来忠心耿耿的萧摩诃更说：“从来上阵，都是为国为身，今天也得为为妻儿。”萧摩诃说这话据说是因为察觉了陈后主和他老婆私通，但主要还是因为知道不能出去送死。陈后主好说歹说，还出了很多钱，终于让大家勉强出战。但这种状态哪还想赢，尤其是孔范一触即溃，当场逃窜，陈军被贺若弼轻松击败，萧摩诃被擒。
任忠赶紧跑回去对陈后主说：“官家可以消停了，臣已无能为力。”陈后主拿出两麻袋金子，让他募人死战。任忠虽然刚说要降，但钱太多了，没办法，只好先不降，用这笔钱募来一员勇将为陈后主死战，而这员勇将当然就是他自己了。另一方面韩擒虎则趁贺若弼正在痛殴陈军，率轻军直入。面对韩擒虎的突袭，任忠经过激烈的思想斗争，也算是精神层面的死战，值回了陈后主给他的钱，可以投降了。任忠引韩擒虎入陈宫，众将见任忠都已投降，一哄而散。
陈朝马上就要倒闭了，尚书仆射袁宪要求陈后主正衣冠、御正殿，以当年梁武帝见叛臣侯景的格式接见韩擒虎，虽败却莫失了皇帝的尊严。但陈后主从来就没有过皇帝的尊严，又何来失尊？他从御座上疾驰而下，飞出殿门，抛下一句话：“不能跟敌人硬拼，我自有办法！”他的办法就是找口井躲起来，这真是又丢脸又没用，后舍人夏侯公韵挡住井口不让进，陈后主争了好久才如愿以偿。后来隋军来了，叫井里的人滚出来。陈后主镇定自若，丝毫不惧，屏气凝息，假装没人。隋军又喊：“不出来就丢石头了。”陈后主赶紧出来，随行的居然还有张丽华、孔贵嫔两位宠妃。逃命不忘带红颜知己，文艺青年就是讲情义！
随后杨广、高颎入建康，收图籍，封府库，资财一无所取，受到天下称赞。上游还有许多陈军在抵抗，陈后主手诏投降。至此，自永嘉之乱以来，二百七十八年的南北朝终于结束，隋朝完成了祖国的再次统一。
不过事情还没那么简单，可能是灭陈太容易，偌大的江南一口消化不了，产生了不少后遗症。隋文帝平陈不久，江南就爆发了大规模叛乱，隋军剿灭这些叛乱比攻灭文艺青年还要辛苦十倍。
不过隋文帝没有盲目用兵，而是静下心来思考：隋朝作为一个汉族正统政权，富裕发达，江南人有什么理由不买账？
这其中原因当然不止一个，但最本质的一个还是和六国反秦相似——反秦的主要是六国贵族，人民是被煽动的。现在反隋的也不是渴望太平盛世的江南百姓，而是南朝世族。
这些门阀世族历经汉晋数百年，大浪淘沙，能留下来的都非常强势。而经过三百年乱世，法制礼仪都已疏乱，世族大家更无拘束，过得何其滋润。现在隋朝重振礼法，更要推行新的社会形态，加强中央集权，削夺世族特权。比如任免地方官吏的权力收归中央、漠视门第的取士法则、导孝为忠、拔高国家观念而降低家族观念、均田制、输籍定样等，这些都是江南门阀不愿接受的。
不同于生硬死板的秦朝，隋文帝采取了温和措施，以晋王杨广任扬州总管，取代越国公杨素主政江南。杨素是隋初第一名将，但其凶残嗜杀常为人诟病，他虽能快速镇压武装叛乱，却无法根治江南的社会问题。而杨广之妻是原西梁宗室，杨广长期担任淮南道行台尚书令并主持了平陈战役，与江南渊源颇深，更深谙怀柔治民之术。杨广上任后根据江南实际，采取了很多折中办法，安抚江南豪族，渐渐使局面趋于平稳。有研究认为，隋朝以均田制为基本国策，这正是江南世族最反对的，所以终隋一代（其实时间也不长）似乎都没有在江南强制推行。正是这种治国理念缓和了江南世族的抵触情绪，使广大的江南地区重新融入祖国大家庭。
而平陈之后，隋军缴获了陈朝宫廷内从晋宋遗留下来的乐器和乐师，隋文帝视察后感叹：“这才是华夏正音啊！”组织南北两岸的乐师共同研究礼仪器乐，恢复华夏正音。隋文帝又组织浩大工程，把南朝库府中束之高阁的礼乐典章全部拿出来重新研究，并广泛推行。隋文帝令右仆射苏威著《五教》教谕人民，并设专职人员考核学习成果，“自是天下州县皆置博士习礼焉”。又令礼部尚书牛弘主编《五礼》，促进了儒家礼教的一次腾飞。并出巨资向民间求书，大量散失在民间的经典著述又重见天日，使几乎断绝的儒家文明得以延续。隋文帝的一系列措施使儒家礼教在迷失数百年后重光于世，在华夏正统观念的引领下，大江南北才终于开始走向真正的融合。
很多人只看到隋朝五十万大军踏平江南，只看到国土重新归于一个政权。殊不知，奥斯曼苏丹用巨炮轰开君士坦丁堡的城墙，再将脱离罗马帝国的领土全部占了回来，但这并不是罗马的复兴，恰恰是终结。同样道理，仅仅统一版图