皇后述律氏的回鹘家族和奚六部均改汉姓萧。奚和契丹是很近的民族，并且形成了皇室通婚的惯例，辽历代皇后除淳钦皇后外均为奚族萧氏。所以辽官员耶律、萧二姓奇多，而且皇后全部姓萧，其实他们并非都是亲戚，只是同民族而已。《天龙八部》中乔峰在得知身世之谜后，一口一个契丹萧峰，但其实姓萧的是回鹘或奚族，恰恰不是契丹族。
辽太祖东征西讨，兵锋西至阿尔泰山，北至克鲁伦河，臣服了大量原属突厥、回鹘的部族，契丹成为草原上新的霸主。在这个过程中，辽太祖的次子耶律德光出任天下兵马大元帅，发挥了重要作用。当然，他现在主要是去踩一些游牧部族，压力不大，当皇帝后跟中原交手便鲜有胜绩了。
淳钦皇后育有三子：长子耶律倍、次子耶律德光、幼子耶律李胡。其中耶律倍热爱汉族文化，尊崇孔孟之道，深得辽太祖喜爱，早早被立为储君。辽太祖攻灭渤海国（今辽宁境内的渤海族政权，较早汉化），又将渤海故地封为东丹国，作为耶律倍的封国。但淳钦皇后反感汉化，最爱和她一样暴戾残忍的幼子耶律李胡。而耶律德光长年带兵，战功卓著，实际势力最大，像极了契丹版的隋炀帝、唐太宗。当然，耶律德光没能像隋炀帝那样得到淳钦皇后的偏爱，但淳钦皇后又考虑辽太祖最爱长子，所以联合次子对抗长子。
按理说他们联合起来也未必能阻止辽太祖传位给耶律倍，但意外的是辽太祖在攻灭渤海国回军途中突然驾崩。虽然按宋制，皇帝家属没有公共管理权限，但契丹现在还达不到这个程度。天皇王驾崩后地皇王权决军国事，淳钦皇后召来辽太祖旧臣商议继承之事，众臣均认为应由人皇王耶律倍继承天皇王之位。地皇王问他们：“先帝挂了，你们想不想他？”大家当然哭丧着脸说：“当然想啊！”接下来这句就出人意料了：“果真想，就随他去吧！”游牧部族虽有活人殉葬的陋习，但应该都是些家奴姬妾之类，怎么可能拿大臣殉葬？而且人家说想念先帝，那是客套话，哪有真去殉葬的道理！不过这只是她的一个借口，把不服的全杀了。她还想杀耶律德光的汉臣赵思温，但汉人就没那么好忽悠，赵思温说：“先帝生前最爱的人就是您，您怎么不去殉葬？我们臣子去侍奉先帝，恐怕不如意啊！”淳钦皇后圆不过来，不过她也确实够强悍，立即剁下自己的右手，送到辽太祖坟中代殉。吃了这个亏，这场杀戮才终于停了下来。
淳钦皇后摄政一年半，至次年底，耶律德光终于登上帝位，史称辽太宗。述律皇后为皇太后，史称应天皇太后，并将幼弟耶律李胡立为皇太弟。
登基后，辽太宗和应天皇太后不断削弱东丹国。这本意是打压耶律倍，但客观上也促进了契丹帝国中央集权化。耶律倍备受打压，非常郁闷，又常受到唐明宗的召唤，最后留下一首汉诗：
小山压大山，大山全无力。
羞见故乡人，从此投外国。
这……能算诗吗……算吧。
遂逃离契丹，投奔后唐，扫除了辽太宗最大的隐患。
但这并不表示辽太宗便可大权在握，应天皇太后似乎比他实权更大，而且与他政见相当不合。辽太宗虽然不如哥哥那么热衷于汉化，但也算汉化倾向者，这与极度反感汉化的应天皇太后就形成了冲突，而且应天皇太后还随时准备扶耶律李胡上位，形势也很微妙。
契丹汗国恰好建于唐朝终结这一年，这个草原新霸陪伴了中原的五代十国。按理说，中原小国林立，朝不保夕，勃兴的契丹汗国应该很容易踩扁他们。但事实是辽太祖、辽太宗多次南下均被一些破烂国家击败，连晋出帝这种傻货也先赢了辽太宗两阵。尤其是晋辽第二次大战的白团卫战役，明明是辽军占据上风，明明战场上还刮起了东北风，明明晋军已经陷入逆风和火海的困境，但还是在杜重威、李守贞的指挥下反败为胜，大破辽军，这不由得让辽太宗陷入深思。
第一，时至唐代，游牧部族的战斗力和军事思想比汉人已经差了不止一个时代。游牧部族以民为兵，尽管表面上看成本低，但素质更低，根本没有阵形的概念，上阵就只会“猪突”。这种“军队”劫掠下汉民可以，一遇到职业军队就惨了。尽管五代的汉族军阀无力远征草原，但游牧骑兵（确切地说是牧民）主动进攻中原那就完全是送死。怎么建设契丹民族自己的正规军？
第二，汉民族实力强大，即便四分五裂，也远非游牧部族可望其项背。怎样利用巧妙的政治杠杆，撬动汉族的内部力量为我所用？
辽太祖以汉制建立了一个草原帝国，留给辽太宗的任务就是以上两点，应该说他还算基本做到了。
最初辽太祖挟一统草原之势，很快踩扁了河北的小军阀，但遇到他干侄儿唐庄宗，这位票友打他比唱戏还轻松。辽军虽然有不错的马骑，但都穿着杂色衣袄，更无阵形可言。而票友麾下精兵统一着黑甲，号称鸦军，队列整齐，进退得法，阵形切换时如寒鸦蔽日，牧民兄弟看一眼尿都吓出来了，还打什么仗？辽太宗汲取教训，不再轻易挑衅中原，所以唐明宗一朝，战乱较少。直到后晋高祖石敬瑭主动来求，辽太宗才利用汉奸的帮助首次将势力伸向中原。但很快他又遇到了弱智儿童晋出帝。此时辽军的正规化建设已大有进步，比如著名的铁鹞军已经登场，或许辽太宗也想试一试剑，于是御驾亲征，但又被打了脸。辽太祖不敌五代第一战神唐庄宗也就罢了，辽太宗连弱智儿童都打不过，想来景延广的豪言壮语也并非完全没道理。
但辽太宗非常执著地南征，因为他知道五代是契丹民族入主中原，成为一个主流文明帝国的最好时机。以应天皇太后为首的游牧主义者却非常反对，提出汉地难治，就算打下来也治理不好。辽太宗两次南征失败，内部压力更大，但他还是顶住压力，组织了第三次南征。这次他也算是脑筋转过弯来，重拾找汉奸当儿皇帝的技巧，在杜重威的指引下打进了开封。
打进开封后，辽太宗作了一个非常重要的决定——身穿汉服，以汉礼制即中国皇帝位。
以前的耶律尧骨是契丹帝国皇帝，现在他要以汉制成为中国皇帝，把所谓契丹帝国改为中华帝国辽朝。之前入主中原的鲜卑天王，包括后来的元清皇帝都不会穿汉服以汉礼即位，他们只是以蒙古或满洲可汗兼中国皇帝，和大不列颠国王兼印度皇帝、奥斯曼土耳其苏丹兼东罗马皇帝一个道理。辽太宗这不是兼，是真的变成中国皇帝。
辽太宗改年号大同，改国号为辽。汉文史料记载，该国后来在辽和契丹两个国号之间切换了至少四次，所以宋人认为契丹和辽是一个意思。但事实上，改年号确实很好玩，国号改来改去干嘛？据研究，契丹可能是契丹民族真实的自称，而所谓辽则便是“写给汉人看的”。
无论如何，至少辽太宗本人有一种雄心，要让“辽朝”成为中华帝国史上一个和汉朝、唐朝一样的正统王朝，他要带领契丹民族融入这个主流帝国。
那他的理想完成得如何呢？前面已经说了，汉民自发起来反抗，汉高祖又宣称要断他后路，几下就把辽太宗搞得焦头烂额，连病都犯了。不久，汉高祖兵至洛阳，辽太宗只好骑上骆驼仓皇逃出开封，撤返东北。但辽太宗是个非常善于总结经验的人，他总结此行有三失：第一，没有约束士兵劫掠（打草谷）；第二，括民私财，没有获得汉民支持；第三，没有及时派契丹人去当各地的节度使。途中，辽太宗病情愈发严重，于是派人告诫皇太弟耶律李胡：“治国之术无非与臣僚推心置腹、和协军情、抚绥百姓三者。你老哥受不了开封炎热，所以回来纳凉，不然最多一年可以治平中原。以后要以镇州（今河北正定，但此县不久被周世宗所取，宋朝也再未归还）为中京，再图后举。”
事实上，他还是没有总结出（也可能是不好意思说）最根本的一个原因——缺乏契丹的后援。
辽太宗带了不少军队进中原，就算汉高祖要断他后路，也不用跑得那么急，至少在关外辽军的支援下和汉人打一仗，打不赢再跑啊。然而关外却没人来支援他。有些游牧部族的最高领主想当大国皇帝，但提着脑袋打天下的骑士兄弟们可不会为了你的理想放弃领主身份。契丹国内本就不支持南侵，更不允许把契丹变成“辽朝”，没帮汉人插你两刀已经是看在母子情分上了，就别指望帮你了，你还是爬上骆驼滚回家来罚跪吧。
驼峰奇侠逃到栾城（今属石家庄），病情愈发严重，太医说皇上患的是热疾，一定要远离女色。辽太宗大骂：“我就是火气重，正需要女色来败火！”我倒是很欣赏此等男儿，但不相信科学尤其是医学科学的人一定会受到惩罚，年仅四十五岁的辽太宗在即将到达辽境前，吐血身亡。为防尸体腐烂，随行将其内脏摘去，以盐浸泡。汉人见契丹人用做腊肉的方法对待君主遗体，非常惊讶，认为是狼狈逃窜时为保存尸体的无奈之举。当时腊肉叫做羓，于是新旧《五代史》均猎奇地将辽太宗称为帝羓（《资治通鉴》称帝鹾）。然而根据北宋中期辽国问题专家文惟简所著《虏延事实》，契丹本有这样的风俗，所有人尸体都会这样处理，汉人纯属少见多怪。但帝羓名声早已不胫而走，成为辽太宗狼狈撤逃的一个喜剧注脚，连本书都忍不住要将这两个字挂到标题里吸引下眼球。
按设定，皇太弟耶律李胡应该继位。但诸臣都害怕暴戾嗜杀的耶律李胡母子，觉得还是汉化的人比较好处，于是在军中拥立了耶律倍之子耶律阮，史称辽世宗。辽太宗带出来的兵力比较多，应天皇太后和耶律李胡发兵不能拒，辽世宗打回上京（今内蒙古巴林左旗），将应天皇太后和耶律李胡幽禁，说来还和宋太祖陈桥兵变有几分相似。辽世宗的汉化倾向更强，尽管他在位仅四