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长门一步地，不肯暂回车。连带着池馆寂寥，兰菊凋零。至此，宫车过处，再无一回恩幸。
嬿婉，便是如此。
她的失宠，随着七公主养于颖嫔膝下，变成了水落后突兀而出的峭石，人人显而易见。她不是没有想过法子，但都被进忠委婉拒绝：“小主何苦碰这个钉子，上回奴才不小心提了一句，皇上就横了奴才一眼，幸好师傅没听见，皇后娘娘也不在旁，否则奴才的性命早没了。”
也不是没有去求过太后，太后索性闭门不见，出来的却是福珈，叹道：“太后留着小主，只是为了在皇上身边留一个温婉进言之人，本不欲小主做出这样的事来。结果小主自作主张，不仅下手，还下这么黑的手，伙同您那糊涂额娘在宫里作耗。太后如今潜心修佛，听不得这样的腌臜事，小主还是不必再来请安了。”
嬿婉也想过再唱起袅袅的昆曲，引来昔日的恩遇与怜惜。却才歌喉一展，颖嫔那儿依然打发人来：“令妃要唱也别这个时候，您的亲女儿七公主听不得这些动静。等下哭起来，皇上怪罪，可叫咱们颖嫔小主怎么回呢？小主替您受着累，您却快活，皇上知道了，可要怎么怪你？”
嬿婉听着嬷嬷义正词严的话，只得讪讪闭了口笑道：“颖嫔妹妹甫带孩子，怕有不惯，本宫亲手做了些小儿衣裳，还请嬷嬷送去给公主。”
偏嬷嬷满脸是笑，却半分不肯通融：“皇上虽未明说，但内务府都得了消息，小主虽是妃位，但宫里一些开销按着官女子来。小主自己都紧巴巴的，何必还替公主操心，一切都要颖嫔呢。”
一忍再忍，总有机会可觅。
过了中秋便是重阳，是合宫陛见为太后庆贺的正日子，皇帝自然也会来。她依稀是记得的，曾经的舒妃，叶赫那拉意欢，便是重阳菊开之时，一曲清歌，凌云而上。
嬿婉早两日便准备了起来，取出尚未穿过的新衣，比着鎏银铜镜搅衣自观。才试了两件，春蝉便婉劝：“小主，这两件新衣是去年制裁了尚未来得及穿的，今岁新的，内务府一直迁延着不曾送来。”
她听得出春蝉的难处，因着她的失宠，内务府早停了送每季的衣裳首饰。唯剩的两件新衣，其实早就是旧衫了。宫中所用的绫罗是天边溜转的云朵，风吹云散，每一日都是新的针脚，艳的花纹，迷了人的眼睛，看也看不过来。
孝贤皇后过世后，后宫女眷早不肯那么简素。便是皇帝，也是穷奢极欲之人，爱她们如花朵招摇地绽放，每一朵都晕彩迷离，每一日又胜过昨日的样子。如懿亦是，她是锦绣堆叠里长大的闺秀，什么稀罕物儿没见过，什么也不放在心上，也甚少在衣饰、首饰、器皿上约束嫔妃，所以素日相见，无不穷尽奇巧。
去岁的衣衫啊，若是被人瞧出，必是要惹笑话的。
女人的争奇斗艳，便是这一针一线上的锱铢必较。长一寸，短一分，细碎，琐屑，却无比认真，付尽心力。
所以嬿婉愈加精心，衣衫虽是旧样，但花钿翡翠是不怕的，只要水头足，色儿透，一样叫人不敢小觑。且她如今的身份，虽还是妃位，却是官女子的份例，外头的体面不可失，又不可张扬。好容易择定了浅浅橘瓣红含苞菊蕊挑银纹锦袍，一色水嫩绿翠的翡翠绞丝鸾凤花钿，点缀零星的翠榴石米花珠簪，倒也美得收放自如，含蓄温婉。
等嬿婉打扮得恰如其分，引颈盼着辇轿来候，等来的却是一脸为难的进忠。他的靴子蹭在殿门口不肯再走近。嬿婉欢喜道：“进忠，皇上让你来接本宫么？”
进忠苦涩地摇头，看着嬿婉的清丽妆容，道：“小主别费这个心了，今晚的重阳夜宴小主不必去了。”
嬿婉登时急了，那红晕浮过胭脂的娇艳，直直逼了出来：“怎么会？今日是合宫陛见得日子。本宫要给太后敬酒磕头，皇上也会来。”
进忠的脸越发黄了，期期艾艾道：“小主，今儿夜宴，根本没安排您的座次。您。。。。。。”
似腊月冰水兜头浇下，彻骨寒凉。他足下的水粉色柳荫黄鹂花盆一个不稳，险险跌倒于地，还是进忠眼疾手快扶住了：“小主，下回吧，总有下回。”
嬿婉犹不肯死心，攥着进忠的袖子，痴痴问：“是皇上特意要你来告诉本宫的么？”
进忠摇头：“不是。是奴才怕您不知，冒冒失失去了，反叫人笑话。”
嬿婉死死扯着进忠不放，两眼都直了：“进忠，有没有法子，有没有？见面三分情，皇上见了本宫，会原谅本宫的。你想个法子，让本宫可以去重阳夜宴，好不好？”
进忠赤眉白眼，又急又无奈：“小主，奴才不过是个伺候人的家伙，能有什么法子？重阳夜宴的座次是皇后娘娘排定了给皇上过目的，皇上当时就无异议，您去了可不是驳了皇上的意思。”他说罢，急急道：“奴才还有差事，先走了。若被皇上知道奴才来通报消息，那可吃罪不起。”
春蝉赶紧上来扶着，嬿婉坐在九枝西番莲花紫绒贵妃榻上，满眼的泪争先恐后地出来，一口气却不上不下，涌到了喉头，哽得她晕厥了过去。
第二十七章 沉浮
穷途末路，大抵如是。
宫中嫔妃众多，得宠失宠也是寻常。若换作婉嫔，多年来宠遇寂寂，不过是拿日子熬位分而已，皇帝来与不来，她也云淡风轻。可嬿婉偏是得过盛宠之人，骤然失宠，且在生女之后，哪里熬受得住。宫中人一时离得远了，莫不拿跟红顶白之态对她。虽说她依旧留着位分，但一律的开销都是按着官女子的位分来，连宫中饮宴，年节的合宫陛见，都不得参与。送来的饮食，应季的衣料，莫不馊冷腐坏。永寿宫人多，哪里顶得住这样的花费。嬿婉少不得拿出体己银子来填补。一开始旁人尚看在银钱分儿上敷衍，但嬿婉的体己以珠宝玉器绫罗绸缎为多，典当不易。手头的银子流水价出去，渐渐内囊也尽上来了，有跌落至叫天不应的境地。
如此一来，永寿宫的人心也散了。出了春蝉、澜翠和王蟾还算尽心，其余人等或攀高枝，或被内务府寻个由头拨去再不回来。永寿宫里越发冷清，连宫人们路过也避着走，只怕沾了晦气。
眼见得由夏入秋，由秋至冬，嬿婉坐困愁城，终日无奈，却也不得其法，只见得人也憔悴了下去。
这一年初春，和敬公主璟瑟与额驸色布腾巴勒珠②自蒙古归来，回京探视皇帝，赞助京中公主府。和敬公主乃孝贤皇后嫡出亲女，地位尊崇。她相貌深肖孝贤皇后，素性节俭，不喜妆饰，大有亡母之风，深受皇帝宠爱，宫中亦无不敬畏。
适逢和敬带着独子庆佑入宫，庆佑长得虎头虎脑，皇帝格外疼爱，便叮嘱和敬时常带入宫中。
这一日，嬿婉闲坐宫中无趣，便领着春蝉往御花园湖边去。此时正是午睡时分，园中冷清。嬿婉坐在太湖石边，懒懒问：“怎不见澜翠？”
春蝉叹口气：“小主可记得有个侍卫叫赵九霄么？”
嬿婉想了想：“那个家伙，怎么了？”
春蝉思忖着道：“赵九霄不自量力，一直缠着澜翠。。。。。。”
嬿婉失笑，尖酸地打断：“澜翠会看上他？癞蛤蟆。。。。。。”
春蝉沉默片刻，抻了抻鬓边少了几片花叶的绢花，窘迫地道：“小主，从前澜翠不搭理赵九霄，是因为她是您的近身侍婢，更是因为您是皇上的宠妃，有能力也可以为她指个好人家。如今她虽然还是您的侍婢，可您却失宠了。作为一个宫女，主子失宠，她总得给自己找一条退路。”
嬿婉的眉头越皱越紧：“你是说，澜翠愿意嫁给赵九霄那个没出息的小子？”
春蝉拿捏不定：“或许是。但澜翠刚肯和他说话，也未必到求嫁于赵九霄的分儿上。”
嬿婉的眉毛越拧越紧，气得身子微微发颤。因着产后圆润，入冬的新裳依旧未能做下来，她穿的还是去年的锦袍。半新不旧的桑染色绣桃叶凤毛琵琶襟锦袍裹在身上，绷得有点儿发紧，越发显出她的愤怒与无奈：“那么春蝉，你是否也要给自己找条好的出路了？”
春蝉连忙跪下：“奴婢不敢！”她仰着头，抓着嬿婉的衣袖，恳切道：“小主，奴婢比澜翠年纪大些，早过了出宫的年龄，没这些个想头，只想一心一意伺候小主。再者，奴婢坚信小主非池中之物，一时失宠算什么，一定有办法东山再起的！”
嬿婉听得几欲落泪，扶起她道：“你的心本宫都知道，本宫也只有你了。”
二人正说着话，只听“咚”的一声，湖中溅起尺高的水花，落到嬿婉衣上。太湖石后传来男童快活的笑声，嬿婉登时有些恼，正欲喝问，想起如今失势，先气短了三分，低低怨道：“谁这般胡闹，今冬寒冷，本宫只有这一件厚衣裳了，弄湿了可怎么好？”
春蝉忙不迭拿绢子替嬿婉擦拭着，愁道：“宫里连炭火都没了，本就冷得很，这可怎么给小主烘干呢？”说着，她便探头过去，只见一个三岁大的孩子，一个人爬在湖边横出的太湖石上掷石子玩。那孩子长得壮实，衣着华贵，揪着小小的辫儿，憨态可掬。
春蝉蹙眉道：“不是宫里的阿哥，怕是哪家的福晋带进来的不懂事的孩子。”她看了看，又道：“真是不懂事的孩子！那石头上积满了青苔，又高又滑，仔细摔下来才是。”
嬿婉气恼而不甘：“这么顽皮的孩子，摔下来才好呢。”
正说着，又有几颗石子儿落入湖中，溅起雪白的水花，赢来那孩子欢快的鼓掌声。嬿婉连连皱眉，扶着春蝉的手便走。才行几步，只听得远远有数人唤道：“世子！世子！别躲啦！快出来吧！’
嬿婉一怔，问道：“世子？”
春蝉“哎呀”一声，压低了声音道：“小主，听说和敬公主带着世子庆佑入宫，别就是这个孩子吧？瞧着年纪也差不多。”
二人凝神远眺，只见翠叶落尽的柳枝懒洋洋地斜垂着，那孩子爬在太湖石的青苔上，手舞足蹈地乐着，浑不顾足下青苔滑腻。春蝉不大放心：“唉！那石头滑腻，别掉下来，那怎么好�