断桨如飞箭般射出。
顷刻，筏子在河心的漩涡间打起了急转。那汛兵极力稳住身子，解下水袋抛入河。水袋嘭的一声大响，灌满了河水。汛兵用尽全力把滚圆的水袋拉住，用咬在嘴里的短绳将袋口扎紧。挂着了水袋的皮筏子侧起来，发疯似的在浪背上狂跳乱颠。
筏子被抛上浪顶，又猛跌下来。那汛兵的身子腾空而起，被重重地掷出筏子。
汛兵立即消失得无影无踪。
河岸上，拉着皮筏绳索的一群汛兵咬着长辫，拼命将筏子连同水袋拖向河岸……
2．黄河大堤。晨。
血红的太阳从黄河上升起，一河滔滔浊汤染上了薄薄的血色。
这会儿，六匹骠壮的大马喷着白气仁立在河堤。
从营帐里走出六名神色肃然的汛兵，每人身上背着两只盛满黄河水的羊皮袋，每只袋上都挂着一块木牌，牌上按“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”十二地支标着灌水的日期。
汛兵们从地上捧起六只酒坛，把酒倾下黄河。空酒坛重重地摔碎，他们爬上了马背。六匹马扬蹄长嘶，马首齐齐地向着身后眺望。不远处的高堤上，被留下的那六匹失去了主人的马默默地站在大风中，每匹马的身边，是一座新垒的衣冠冢。
马群悲嘶，一声又一声。骑在马上的汛兵眼中涌出泪来。
太阳又升高了些。准备出发的汛兵们看见，在那高同之顶，站着～位手持禅杖的年迈和尚。和尚的那袭破旧的袈裟在劲烈的寒风中像铁皮似的哗哗作响。这是明灯法师，一位游历天下的智者。
汛兵们勒住了马。
和尚沉步向汛兵走来。
白色芦花在和尚身后浩浩荡荡。和尚在汛兵前站停，解下拴在背上的一管竹筒，拔去封住筒口的木塞，哗的一声倒出一卷长轴。
“壮士！”和尚声如沉钟，“请壮士将此轴长卷带入京城，亲手交与刘统勋大人！”
说罢，和尚将长轴装回竹筒，高高托起。一个脸如赭土的汛兵接过竹筒，背上了肩，对着和尚双拳一拱：“敢问师父法号？”
“明灯。”
汛兵又作了一揖：“请明灯法师放心！”
明灯法师眼里闪起泪光：“天下苍生之福，就托付于你了！阿弥陀佛！”
紫色阳光爬上了黄河高岸，芦花如火。此时鞭声大作，汛兵们猛地勒转马头，得得的马蹄踩响了冰冻的堤岸，向京城方向狂奔而去。明灯法师插杖在地，双手合十，用充满悲悯的目光眺送着远去的汛兵。许久，法师抬起脸，默诵着佛号，目光渐渐望向黄河上空那愈升愈高的日轮
3．北京永定门外。黄昏。
高高的宫楼上，残阳孤悬。暗沉沉的宫门前，马蹄声由远及近，六匹马载着十二袋黄河水疲惫不堪地驰来。
守城的护军肃立成两排，高声喊：“黄河水送到——！”
汛兵勒住马，马鼻重重地喷着白气。
护军把总奔跑着过来，扫视着马队，大声喝问：“往年都是来十二匹马的，今年怎么只来了六匹马？”
汛兵神情肃然，没有回答。
护军把总厉声喝：“说！为什么只来了六匹马？”
“哐啷！”一声大响，六只拳大的铜马铃从汛兵手中掷出，重重地掷在地上。
护军把总垂脸看了看马铃，失声：“这么说，今年死了六位取水的弟兄？”
汛兵们默无一语，目光如铁。
“进宫！”护军把总翻身上马，从牙关里迸出一声。猛勒马首，领着马队向午门驰去。守城护军继续传喊：“黄河水送到——！”
4．养蜂夹道刑部大狱。夜。
一阵靴声在狭长的过道间急促地响起。袍服俨然的人影在潮湿的廊壁上急移着，壁上一盏大油灯，火光不停地颤动。
旁白：“就在黄河水送到京城的当天晚上，出狱才十天的新任刑部尚书孙嘉淦重返天牢。然而，孙嘉淦绝对没有想到，他跨进天牢的这一步，仅仅是当天晚上一连串震荡的开始……”
守门的狱吏长声传喊：“刑部尚书孙嘉淦、孙大人到——！”
一脸威色的孙嘉淦手中捧着两卷圣旨，急步走来。在前面引路的，是两个挑着白灯笼的戈什哈和典狱官冯大品。
听到急促的靴子声，戴着重枷的死回纷纷从各自的牢房里爬起身，扑向木栅。
他们大多是雍正朝的罪臣，几乎都已经是白发如霜。栅间，站起了一位瘦骨磷峋的中年臣员，此人肩头扛着重枷，深黑的眼窝里闪着灼人的火苗，突然对着栅外大喊了一声：“皇上啊！天下之大，难道没有我卢焯的报国之门么！沉冤不雪，苍天无眼啊！
罪臣卢焯，只求一死！“他的一只拳头伸出了栅栏，手指缓缓展开，掌中赫然是一个血写的”求“字！又一只拳头伸了出来，手指颤着松开，掌心又赫然是一个血写的”死“字！卢焯的双掌平举，合成了一对通红的血字：”求死“！
顷刻间，一双接一双手从各牢的木栅里无声地伸了出来！每双手的手心中，都写着两个血字：“求死”！
孙嘉淦目不斜视，铁紧着双唇，似乎什么也没看见，在罪臣们一双接一双的血掌前朝前走去。快到过廊尽头的时候，他在一间单号牢房前停住了。
冯大品：“孙大人！葛九松就关在这间单号牢里！”
孙嘉淦：“我知道！把门打开！”
冯大品从腰间解下一大串钥匙，找出一把，插入大铜锁，啪的一声响，锁开了。
牢门哗哗啦啦地打开。
5·单人牢。
孙嘉淦站在牢门口沉声宣道：“葛九松接旨——！”
牢里没有一丁点儿声音，一具戴枷的身影静静地贴在窗前的墙上。“葛九松接旨！”孙嘉淦提声，又宣了一遍。
身影仍是没有动静。
孙嘉暖问典狱官：“怎么回事？”
冯大品回道：“准是睡着了！傍晚的时候，我还见他吃了一碗油面两只白馍。”
孙嘉淦腰一沉，走进牢门。借着火光看去，孙嘉淦暗吃一惊——窗户旁，戴着刑枷的葛九松贴墙半跪着，一条苍色大辫盘勒在脖间，辫子的一头扎在窗户的铁栅上，脑袋靠着墙耷拉着，嘴边挂着一缕紫血。显然，葛九松用自己的辫子自尽了！
孙嘉淦脸上的肌肉抽搐起来，紧步走到葛九松身边，伸出手，摸了摸葛九松的鼻孔，回脸问典狱官：“我不是让人来交待过，好生侍候葛大人么？”
冯大品已惊得口舌不灵：“下官……没、没敢亏待他呀！……傍晚的时候，他还吃……吃……”
“吃了一碗油面两只白馍！”孙嘉淦狠狠地打断了冯大品的话，“你可知道死的是谁么？”
冯大品：“死……死的不就是刑部郎中葛九松么？……他可是三年前就在这牢里候斩了！”
“你知道个屁！”孙嘉淦怒声，“让葛大人跪下！”
“葛、葛……葛大人已经死了！”
“死了也得跪下！”孙嘉淦重声，“让葛大人接旨！”
冯大品一脸惊色：“人都死了，哪还能接得了圣旨？”
“放肆！”孙嘉淦厉声道，“新皇上的宽仁启贤之心，得让葛大人知道！”
冯大品喏了一声，急忙走近窗户，拾起脚，往葛九松僵硬的双膝上重重地蹭了两脚，抵着腿窝用力往下一压，葛九松的尸体跪了下来。孙嘉淦见葛九松跪倒，颤着手打开圣旨，对着尸体威严地宣道：“葛九松接旨——！今着葛九松免去死罪，加刑部侍郎衔。以往诸罪不实，核准勾销。卿当自勉，为朕实心办理刑务。钦此！”
尸身无言，苍辫如绳。
冯大品机敏，双膝扑通一声跪下，磕了三个头，伏地道：“典狱官冯大品代罪臣葛九松接旨谢恩！”
孙嘉淦闭上了眼睛，两行眼泪爬出眼眶。好一会，他睁开泪眼，走到尸体跟前，便声道：“葛大人啊葛大人，一条辫子断送了你的二品前程！也断送了大清国一位心雄万夫、品行高洁的能臣！葛大人……我孙嘉淦在十天前出狱之时，不是对你说过，定将在新帝面前洗刷你的冤屈、陈诉你办理刑务的雄才大略么？可你……怎么就等不及了呢？”
孙嘉淦仰天长叹一声，泪珠滚滚。许久，他才冷静下来，将葛九松的尸身缓缓放倒，然后把圣旨轻轻覆盖在死者的脸上。他突然身子霍地一震，猛地回首——牢门外的狭长过道里，那一双双写有“求死”的血掌赫然在目！
他这才想起，自己手中还有一卷未宣的圣旨！
6．清冷的京城街面。
一匹剪鬃的红色小川马拉着一辆轿车，晃着羊角戳灯，沿着石板路面奔驰而来。
马猛地受惊扬蹄。马车颠了一下，车夫紧急勒住马。“谁找死啊！”车夫对着路面骂。一块垂在车窗上的粗呢帘子打起，探出一张硕大如盆的黑脸，问道：“老木，骂谁了？”车夫老木回头：“回刘大人话，有个疯子在路心盘腿打坐哩！”
“是么？”黑脸笑起来，“盘腿打坐的可不会是疯子，是佛。——我看看去，是从哪方仙界下来的。”
车门推开，从车内下来个短腿矮身的四十来岁年纪的男人，穿着一身厚重的灰布棉袍，登着一双补着皮脸的千层底黑布鞋，袖子扰着，嘴里像马似的不停地哈着白气儿。
他是内阁学士刘统勋。
刘统勋绕到马车前，往街心看去，笑了。路心果真坐着个人，穿一身破烂如缕的袍子，裸着头，肩头耷着一根细长的白辫，小小的脑袋像颗烂果子核儿。刘统勋认出了这人，笑道：“这不是大染房胡同口卖零炭的老宋头么？怎么，坐这儿喝风啊？”
老木也凑近身来，说道：“喂，卖零炭的，问你呐！”
那老宋头像是什么也没听见，盘腿坐着，怀里紧紧抱着一杆长秤。刘统勋往冻僵的手上哈着气，走到老头身边，弯下腰道：“我说老宋头，你抱着根大秤杆，是卖完了炭，走累了，想在这儿歇口气儿？可这儿坐的不是地方呀。”
老宋头坐着一动不动，鼻孔一张一龛。
刘统勋：“看你这脸色，发青，要不就是让人给欺侮了，气成这样了？这么办吧，赶明儿，我让老木上你的棚子去，买你一担白炭，炭钱一个不欠。——行不？
求你老人家给让个路。“
老头紧闭着的眼皮突然跳了下，睁开了，两道浑浊的白光亮了亮，声音含混得听不太清：“借……借块打……打火……石儿……”
“你�