意庞旺出去。
庞旺欠身退出屋子，顺手带上了门。米汝成压低声音：“今晚上，苗宗舒亲自去查仓了——他可是从来不查仓的！你说，这里面，有何文章？”
柳含月眼里睿光一闪：“起风之时，何处先有动静？”
“树叶儿。”
“不，鸟窝儿。”
米汝成不解：“鸟窝儿？”
“知风莫如乌。鸟窝里有了动静，必是起风的征兆。”
“你是说，苗宗舒知道有大风将至？”
“不，苗宗舒就是风，粮仓才是鸟窝。”
米汝成一惊：“依你的意思，苗宗舒想要在仓场之中来个飞沙走石？”
“或许，他还想连根拔起一棵大树。”
“他要拔起哪棵大树？”
“当然是您这棵大树！”
米汝成背着手，在屋里来回踱了几步：“你早已提醒过我，苗宗舒迟早会对我下手，看来，这恶时辰到了！”
柳含月轻轻一笑：“这到底该是谁的恶时辰，还难说。”
“说得好！”米汝成多皱的老脸上露出笑意，“有你这句话，老夫就放心了。……
含月，平日老夫遇上难解之事，总有你助我一臂之力，让老夫屡渡难关。你的名分虽是女婢，可在老夫眼里，实是辅佐我这位二品京官效命朝廷的女师爷广柳含月轻轻摇了摇头：“老爷这么说，女婢就有难当之罪了。我柳含月，可没在替老爷做官，而是在替老爷端茶送水。要是这不实的名声传出去，老爷万一出了什么事，我也就难逃罪责了。”
米汝成笑起来：“这京城上下，都知道我米汝成买了个绝色女婢，可谁也不会知道，我买回来的，可是位一头钗环的诸葛孔明。——含月，你说，下一步老夫该怎么办？”
柳含月：“老爷每回办完差回府，最紧要的事是什么？”
“闭目养神。”
“可老爷您，今晚上办完差了么？”
米汝成一怔。
12．屋门外。
挑着灯笼的管家庞旺站在暗处，微笑着在听着屋里的对话。他的脸上，总是挂着一缕高深莫测的笑意。
13．屋内。
米汝成：“你是说，今晚上我是睡不成了？”
柳含月：“老爷得尽快找一个人。”
米汝成：“谁？”
柳含月：“刘大人。”
“刘大人？”米汝成一震，猛有所悟，“找刘统勋大人？”
柳含月：“老爷不是说过，这满朝文武，节骨眼上真能帮你的，只有刘大人么？”
米汝成为难地说：“这么晚了，怎好打扰刘大人呢？”柳含月看了看窗外，那夜空之中，圆月如盘，月光似水，便笑道：“今晚上，想必刘大人是不会早早睡下的。”
米汝成：“何以见得？”
柳含月：“记得老爷说过，每逢十五满月，刘大人便要在夜深人静之时找个铺子刮头打辫，这是他多年的积习，从不更改。今晚正是满月当空，想必他刘大人这会儿准是在哪间剃头棚子里忙着事儿。”
“对啊！”米汝成笑起来，“我怎么给忘了呢！”
14．剃头铺子。
一把雪亮的剃刀在一颗黝黑的大脑袋上刮着。
刘统勋闭着眼，躺在靠椅上“放睡”，这仰天一躺，究竟是一副大儒身架。挂在屋柱上的油灯不亮，剃头匠的脸在刘统勋的脑门前俯得低低的，喷着满嘴的酒气。
刘统勋闭着眼问：“喝酒了？”剃头匠：“才喝了三碗。您这位爷的大脑袋，疙疙瘩瘩的，怎么看都像只老芋头，不好使刀。”于是锋利的剃刀向着耳朵滑去。
“把耳朵刮了，就更像芋头了。”刘统勋不紧不慢地说。
剃头匠赶紧收住了刀：“您可别沉不住气，您的这两片耳朵，我得替您保全着。”
“那就多谢您这位爷了。”刘统勋仍闭着眼，说得不紧不慢，“鼻子要是看着不顺眼，不留也行。”
剃头匠笑起来，将刀移向眼皮。
门帘打起，车夫老木进来，对着刘统勋耳语了几句。“送画？”刘统勋的眼睛仍闭着，“人在哪？”老木答：“我让他在门外等着哩。看他的打扮，像是个从黄河边来的汛兵。”刘统勋：“黄河汛兵送画儿？蹊跷！——这画谁让送的？”老木：“听这汛兵说，是个和尚让送的画儿。”刘统勋：“和尚？找刘某从不吃斋念佛，也没有个出家的亲戚，跟个和尚有何往来？去，告诉那送画的，就说刘某人眼神不好，不懂画，不敢领那和尚的情。”
老木：“可……可那汛兵满北京城找了这大半夜，才……”
“别说了！”刘统勋低吼了一声，“老木，你见我收过来路不明的东西么？”
“我这就去回话。”老本赶忙欠欠身，退了出来。
15．米府大门外。
柳含月打着灯笼，引着米汝成急步走出门来，管家庞旺在身后招呼着轿子。米汝成刚要进轿，忽又想起什么，问柳含月：“对了，灰哥儿捎来的信呢？”柳含月从怀里取过鸽信，递给米汝成：“江南怕是在下雨吧？这信儿有点湿了。”
米汝成匆匆取出西洋眼镜戴上，拆开信，庞旺抬高了灯笼。小小的纸片上，墨笔画着一架术梯！米汝成看着，眉头渐渐皱紧了，摘下眼镜递给庞旺，失望地叹出一声：“这米河愈来愈不像话了。上回寄来的是张白纸，这回寄来的竟是……竟是一架梯子！”
柳含月：“听庞管家说，少爷已在阁楼上读书三年了，从未下过楼。这回少爷寄来了图，莫非是想要老爷把他从阁楼上放下来？”
“荒唐！”米汝成将纸片撕碎，气愤地道，“他若是不想再读书了，可以自己从楼上往下跳！”说罢，狠狠扔下碎纸。
庞旺瞪了柳含月一眼，显然是嫌她多嘴。
“该怎么回信，等我回府自有说法！”米汝成边说边钻进轿去，喝了声：“去刘大人府上！”轿班抬起轿，急步朝胡同外走去。
柳含月目送着轿子消失在胡同尽头，蹲下，默默地拾起撕碎的纸片，拼凑了起来。纸上渐渐拼成了一架木梯……
16．剃头铺。
剃头匠手里的剃刀在刘统勋的喉皮间游走。刘统勋闭着眼笑道：“胡同口那个卖零炭的老宋头，今儿怎么了，在路心的凉石板上坐着，还满嘴的疯话。”剃头匠问：“你是说的宋大秤？”刘统勋反问：“宋大秤？这名怪。”剃头匠不以为然：“怪啥，这名是他疯了才被人叫上的，是个外号。”这一下轮到刘统勋惊了：“老头真有疯病？”
剃头匠：“有！雍正爷当朝的那几年，他还在江南做着个七品知县，不知怎么一糊涂，递了个万言折，说是要让皇上打造十万杆收漕粮的大秤，给每个收粮的晒场发放一杆。您想想，要皇上造十万杆收粮的大秤，这不分明是借着事儿骂皇上不公么？听说让田文镜给参了一本，皇上一恼，二话没说，摘顶子！”
“就这么着疯了？”
“就是！摘顶子那天，这老头就抖散了辫，肩上扛着一杆大秤，一口气跑到京城，满街喊着要把秤送给皇上瞧瞧。这么闹腾了两三年，也不知挨了多少回打，秤也让人给折了，还得了个‘宋大秤’的外号。过后，他再没力气闹腾下去，就在咱这胡同口找了间破屋，白天摆个小摊卖零炭，一到晚上，就写万言折。”
“他还在写折子？”
“要不怎么会说他是疯子呢？”
“你刚才说什么？一杆大秤？”刘统勋猛地想起什么，坐了起来。
“是啊，这老头整天扛着杆断秤，满街跑哩！”
刘统勋不再说话，找着自己的皮脸布鞋穿上，戴上圆结顶帽子，站起身，一沉头钻出了铺门。
“哎哎，脸还没刮干净呐！”剃头匠急喊。
刘统勋又回进了铺子，坐下，脱起了鞋。原来他的两只鞋穿反了。
17．铺子外。
刘统勋一头钻出铺门就对老木喊：“老木，快上车，找那老宋头去！”刚直上腰，刘统勋顿时愣了。门外，站着一匹喷鼻儿大马，马蹬旁，跪着一个双手捧着一管紫色大竹筒的汛兵。
刘统勋望向老木，沉声：“他就是替和尚送画的黄河汛兵么？”
老本：“正是他。撵了几回，他就是不走，撵急了，就干脆跪下了。”刘统勋对着汛兵鄙夷地一笑：“也忒小看我刘某了！你就跪着吧！”将袍袖一掸，冷声，“老木，赶车！”他大步朝自己的马车走去。
汛兵托着大竹筒，长跪不起。
刘统勋走到马车边，拉车门的手犹豫了一下，回脸看了看那汛兵，猛地回身，快步走到汛兵跟前，厉声道：“我就不信你跪一辈子不起来！——打开竹筒！”
汛兵打开竹筒，画轴滑出。“展开！”刘统勋又厉声喝道。
汛兵用牙咬开扎画的细绳。老木抬高了手中的灯笼。
“慢！”刘统勋突然急声制止了汛兵，道，“那让你送画的和尚，给了你多少下跪的银子？”
那汛兵提声回道：“小的不为银子下跪，小的只为一句话下跪！”
“为一句话下跪？”刘统勋双眉一轩，“一句什么话？”
汛兵：“和尚让小的将此长轴送给刘大人的时候说‘天下苍生之福，就托付于你了’！就凭这句话，小的不能不跪！”
刘统勋心中一抽，急声：“和尚真这么说了？”
汛兵垂首：“军中无戏言！”
刘统勋给老木递了眼色。老本将灯笼又抬高了些。“打开！”刘统勋道。汛兵张开双臂，画幅赫然展开！刘统勋的眼皮渐渐狂跳起来。老本看着主子，不安地问：“老爷，看到什么了？”刘统勋没做声，惊得一步步后退着。老木看不见画幅上画的是什么，又急问：“老爷，您看到什么了？”刘统勋脸色煞白，惊声：“快把这人赶走！快赶走！”
老木急忙对着汛兵喝道：“刘大人发话了！还不快走！还不快走！”
那汛兵展着画，跪着不动。“走！”刘统勋吼道。
汛兵抬起泪眼：“刘大人真的不收此画？”
“不收！”刘统勋的声音斩钉截铁。
汛兵：“刘大人要是不收，小的就重回黄河边，把画还给和尚！”
刘统勋怒吼：“不要说了！快走！快走！”
汛兵卷起画，将画轴放进竹筒，从地上爬起，对着震惊着的刘统勋作了一揖，然后将竹筒斜扎在背上，翻身上马。马狂奔而去。
刘统勋红着眼，看着汛兵远去，长长吐出了一口气。老木小心地问：“老爷，这画上……画的是……”“住嘴！”刘统勋喝道，“上车！”
他