“听着！”王凤林牙一切，低声，“凤爷看准了！这女子就是银子！我和你，今晚上再去一趟米府，把这女子给抱回来！”
“抱回来？”许三金愕，“怎么个抱法？人家是大活人！”
王凤林：“吹蒙烟！我就不信蒙不倒这么一头小绵羊！”
许三金：“你把那女子抱到这破窑里来？”
“笨！”王凤林一笑，“这儿又不是青楼，抱这儿来能卖给谁？”
许三金这时才全明白了王凤林的意思，吃了一惊：“凤……凤爷，你是说……
把那女子卖给青楼？“
王凤林狠声：“无毒不丈夫！谁让他米汝成不留些银两给老子当盘缠！——回凤爷一句话，干不干？”
许三金哆嗦着嘴：“我、我许三金偷过东西，可、可没偷过人！这卖人的事，我、我更没干过！”
王凤林：“你就把那女子当成是一件东西，别的不用想！”
许三金：“可……可她不是一件东西。”
王凤林：“你怎么这么不开窍？你把她当东西，她就是东西了！”
许三金：“可她确实不是东西，是人，是女人！”
王凤林：“不是女人还不值钱哩！”许三金：“这女子貌如天仙，依我看，不是米大人的如夫人，就是米大人的侍妾，没准还在宫里伺候过皇上的！你我不摸深浅，就这么把她偷出来当东西卖了，要是……”
“有完没完！”王凤林一把捏住许三金的辫子，咬着牙问，“你到底干不干？”
许三金哭丧起脸：“凤爷，这、这不是太缺德了么？”
王凤林打了许三金几个耳光，怒声：“我看你八成是看上那小女子了！废话别说了，等凤爷瞅准了机会，就动手！得了银子，你我一人一半分！”
5．刑部衙门。日。
一身官服的刘统勋在两廊官员的恭候下急步走来。传喊声：“刑部侍郎刘大人到——！”刘统勋登上台阶，猛地回身，扫视着院坪里站满的属员，道：“咱们都属兔子了！——各位的眼睛都是红的，都成兔眼了！”
众官笑起来。刘统勋：“这几天，我的三道口谕，把你们折腾得够呛！没日没夜！——有想睡觉的吗？”
众官笑着摇头。“好！”刘统勋点了点头，“我知道各位都睡不着！就是搬上一张锦被大床来，你也不想往上躺！为什么？因为各位心里都明白，火龙烧仓案真相大白天下之时，近在眼前！再熬上几个昼夜，大功即可……”
刘统勋突然停下了话。他看见，孙嘉淦也在下面站着！
他对着身后的差役道：“给孙大人看座！”
差役端来一张太师椅，在孙嘉淦身旁放下：“孙大人请！”
孙嘉淦没有落座，苍老的脸上没有一丝表情，对着刘统勋问道：“刘大人，你是看在我孙嘉淦的官衔高于你半品的分上，才端上这张椅子的？”
满坪官员一怔，纷纷抬眼望着刘统勋。刘统勋：“正是如此！”
孙嘉淦一笑，将自己的顶戴摘下，一拂红翎，将顶戴轻轻放在了座椅上，然后对着刘统勋作了一揖，提声道：“刑部尚书孙嘉淦告退！”说罢，沉步向后退去。
众官惊愕。“且慢！”刘统助大声道，“孙大人要去哪？”
孙嘉淦：“原路而来，原路而去！”
刘统勋：“去去就回么？”
孙嘉淦：“难说！这要看我能不能找回一件东西！”
刘统勋：“孙大人要找的，是什么东西？”
孙嘉淦：“胆！”
刘统勋一笑：“孙大人已经找到了！”
孙嘉淦抬眼：“此话怎说？”刘统勋指着那座椅上的顶戴：“孙大人连顶戴都不要了，这胆还不大么？”
孙嘉淦动容，嘴唇颤着：“我留下顶戴在此，你不会不明白我的意思！”刘统勋：“若是延清没有想错，孙大人此意是说，你的尚书之职，替我留下了？”
孙嘉淦：“正是此意！——诸位都是长眼睛的，你刘延清果然高明于我，胆壮于我，办事查案强悍于我！我还有什么脸面不摘下头颅上的顶戴呢？”“孙大人！”
刘统勋的脸沉了下来，“天子腹里，辇下重地，谁也不可负气！”
孙嘉淦：“我没有负气！我说的是真心话！”刘统勋：“既然孙大人说了真心话，我刘延清也说一句真心话！——来人哪！”
身后的章京站出。刘统勋：“把扣下的米肆、仓场涉案疑犯，带上大堂，由我协理孙大人一同审案！”
众官先是一怔，即刻赞许地点起头来。
孙嘉淦的眼睛湿了，站着久久未动。
6．清江浦江边长街。日。
拥挤的人丛中，走着一身商贾打扮的高斌，身后跟着的小刀子扮作账房，头上滑稽地扣着顶蓝缎子小圆帽，鼻上架一副眼镜，脚上登着一双新靴子，几步路走得极不自在。高斌暗暗拍了小刀子一脑勺：“别勾着腰！如今你不是给人修脚的匠人，是大掌柜的账房！”
小刀子：“高大人……不不，高掌柜，啥叫账房？”
高斌：“替掌柜管钱的就叫账房。”
小刀子：“可您没让我替您管钱呀！”
高斌瞪眼：“看你连几步路都走不像，老爷能让你管钱么？”
小刀子看着高斌：“可老爷您这几步路也走得不像，走的是官步！您看，街上的人都躲着您呐！”
高斌笑起来：“是么？这么说，咱俩换换，我把腰勾着？”
他不再理会小刀子，径直走向一个挂着顶篷的露天茶点铺。
7．茶点铺。
高斌四平八稳地坐下，对着伙计吆喝了一声：“上壶热茶！四个牛肉包干！”
小刀子也在高斌一旁坐了，学着高斌的口气，大声喝道：“上半壶热茶！两个牛肉包子！”小伙计欢快地应着，从老龙壶里沏了滚烫的香茶，又上了两笼包子。
小刀子大口吃着，嘴角淋着油：“高掌柜，从京里这么一路下来，我觉着您老人家像一个人。”高斌慢慢地喝着茶：“像谁？”小刀子：“像我死去的爷爷！”
高斌沉下脸：“这么说，你死去的爷爷活了？”小刀子压低声音：“我是说，我爷爷活着的时候，像您一样，也是朝廷的命宫。可您老人家是正二品的总督大员，我爷爷却是个从四品的知府大人。”高斌：“哦？看不出，你小刀子有过个做官的爷爷。”小刀子的脸挂下了：“可咱家的官运挺背的，别人做官，是越做越往上做，我爷爷做官，是越做越往下做。”
高斌：“有你爷爷这么做官的么？”
“有啊！”小刀子丧着脸说，“那一年。我爷爷连掉了四回。春日里还在从四品的官椅上坐着，夏天一到，就掉在从五品了，成了州里的一名知州；秋天刚到，他又往下掉了，掉成了从七品的州判；冬天一到，我爷爷想，莫非还要掉么？不会吧，背运总不能老跟着一个人走啊！得换换呀！可没曾想到，越怕蛇咬蛇越咬。天一下雪，我爷爷又掉了，这回干脆一掉到底，成了从九品的县衙门的一名巡检。唉，我爷爷直到死也没明白过来，他这脑袋上的顶戴，怎么就越戴越轻了。”
高斌：“你爷爷是贪官吧？”
小刀子：“要是贪官倒也罢了，好歹我爷爷也贪了一回，喝过香吃过辣了，再怎么掉也不冤。可我爷爷这辈子清得没法再清！怎么说呢？他连只鸭蛋都没吃全过！
一只鸭蛋他得切成四瓣，分四天吃。有一回他请京里下来的一位老爷吃饭，在饭铺里要的下酒菜是一碗螺一碟盐水豆，那老爷吃完了，对我爷爷说：怎么，不把这螺蜘壳和盐汤儿也带回家去，往锅里煮一煮，那晚饭的菜肴不也就省下了？——你猜我爷爷怎么说？“
高斌听得饶有兴味：“怎么说？”
小刀子：“我爷爷说：这主意好哇！当真让店小二把桌上的螺壳连着盐汤儿一块送到家去了。”
高斌笑起来：“那他的俸银是怎么花的？”小刀子：“别提了！有句话叫做‘劫富济贫’，是不？可我爷爷是劫己济贫。”
高斌：“什么叫‘劫己济贫’？”
小刀子：“就是自己打劫自己呀！见着谁家穷得揭不开锅了，他就把自己的俸禄银子送去，要不了几天，他一年的俸银都这么折腾光了。”高斌：“如此说来，你爷爷做官做得挺得人心的？他最后掉成了县衙门的巡检，落脚归根在哪里？”
小刀子：“就在这清河县。”高斌：“如果我没猜错，你爷爷死后，清河县有人给他盖了一间庙。”
“对啊！”小刀子叫起来，“您真神了！在黄河帮道的口子上，有座我爷爷的庙！不过，庙挺小的，只有两张桌面大。”
高斌感慨：“有两张桌面大的庙供着你爷爷，他够了。”
“是够了！”身后猛地有人插话，“山不在高，水不在深，庙也不在大！——这不高、不深、不大，恐怕就是做人为官的至理！”
说话的是米河。高斌回头，打量着坐在桌边吃着包子的这位英俊书生：“见过那庙么？”
米河：“没有。”
高斌：“若是我想给这间小庙敬一把香，阁下以为如何？”
米河：“这要看先生敬的是什么香。”
高斌：“若是高香呢？”米河笑起来：“那就委屈了庙里的供神。”
高斌眉头一跳：“此话怎说？”米河：“先生的一炷高香，难道能送那位一年连贬五级的老人再入高云么？”
高斌站了起来；抱拳一拱，眼里闪着光彩：“敢问阁下高姓？”
米河起身还礼：“晚辈姓着个天下第一姓，先生能否猜出？”
高斌一愣。他平生出京人府，阅人无数，却是从未遇到过自谓姓着个“天下第一姓”的人，更没人敢如此失礼地要他猜度姓氏。他重又打量了一会米河，见此人一双点漆的双眼中透着一股无比雄桀的狂放的光彩，而那开阔的眉间却是隐隐包纳着一种丰蔚坦荡的君子风范，不由对此人的深浅难以琢磨起来。他知道，不论怎么说，今日是遇上不同凡响之人了。“老夫只听说过‘天下第一山’、‘天下第一泉’诸如此类之说，却是从未听说过还有个‘天下第一姓’！”高斌试探道。
米河一笑：“请教先生，天下何事最为重要？”
高斌：“天下以社稷为重！”
米河：“这是帝王之言，也是官话。我请教的是市井之言，也就是民话。”高斌笑了笑：“若是依天下百姓之说，这最为重要的事，莫过于吃饱肚子�