眺望那艘速度越来越慢的巨轮，此刻它就像是一座只能随波逐流的冰山，那粗大而高耸的烟囱已经向左侧倾斜了10度左右，右侧船体因此而变成了一道陡峭的斜坡，但最先受到鱼雷攻击的破口仍没有展露在水面之上。
舰桥的敞开观察台上聚集着“纽卡斯尔”号的中高级军官，可能带来爆炸性结果的电报已经发出，暂时还没有收到任何回音，军官们大都是愁容满面、眉头紧缩。如今的苏联海军固然没有俾斯麦级战列舰那样让人头疼的重拳，也没有第三帝国鼎盛时期那般规模的海上狼群，可是数百年来发生在欧洲国家之间的海上冲突不同于对落后国家的侵略，它们往往势均力敌、惊心动魄，即便通过接连的胜利而一步步走向霸权巅峰的英国皇家海军，也一次次为胜利而付出惨痛的代价。纵览历史，几乎没有哪个领导者愿意在一场大耗元神的战争后立即发起另一场战争，疲倦劳累的心态同样影响着第一线的指挥官们。他们并不惧怕强敌挑战，只是对战争的痛苦过程深恶痛绝，亦不愿一而再地承受失去同僚、失去好友、失去亲人的悲伤。
“糟糕！”
戴着白手套、举着望远镜的随舰参谋官愕然哀叹，循声望去，庞大的“欧罗巴”号舯部甲板位置霍然腾起了浓烟，间或有赤色的火苗从舱口窜出，那些身着军服的美国大兵在鱼雷爆炸时并没有遭受惨痛的人员损失，此前也还勉强保持着秩序，如今在浓烟和火势的刺激下，甲板上逐渐出现了混乱的局面。吊挂在船舷的救生艇本来就是人们眼中的救命稻草，自从英国邮轮“泰坦尼克”号沉没后，载客航船按规定必须配备足够所有乘客使用的救生艇，如今“欧罗巴”号远没有达到满额的载员人数，此次出航前又未削减救生艇数量，按说是不存在缺船状况的。然而就在吃了第二枚鱼雷之后，它的倾覆和下沉速度大大加快了。未经专门训练的美国大兵们对于放下救生艇这种看似简单的程序难免忙中出错，以至于前后已有多艘救生艇一头朝下栽入水中，而弃船命令又下达得不够及时，从底层船舱撤离上来的船员们也火急火燎地加入到了释放救生艇离船逃生的行列中。
白胡子舰长这时候依然面色沉重，但他的思维并没有因此变得迟缓笨拙，拿起望远镜观察了一下那巨型邮船上的状况，他冷面下令道：“减速前进，与它保持一万码的距离，舰炮戒备，雷达和声纳保持运作。”
参谋官觉得自己猜出了舰长的用意，他从旁提醒说：“敌人在攻击过程中并没有使用潜望镜，想必是使用了精度灵敏的声纳系统，他们肯定能够探察到我们的存在，想必只是在附近游弋，不会冒然浮上水面。”
白胡子舰长脸色不改地望着海面，过了一会儿才应着参谋官的话说：“我在等待敌人正式向我们发射鱼雷，如若那样的话，才能够确定他们对大英帝国是有明确敌意的。若无，先前的险境也许能够理解攻击法国船只时的误击。”
这话听起来颇有深意，比起舰长要年轻不少的参谋官琢磨良久，叹道：“敌人想必是不会向我们发射鱼雷了。”
白胡子舰长未知可否，而是静静地矗立在栏杆边缘，让自己整个置于阳光的直接照射下。此时天空依旧蔚蓝，阳光仍是那样的洁净，没有了枪炮声和爆炸声，海面上似乎又恢复了以往的宁静祥和。轻风吹拂着海浪，海浪拍打着船身，目光凝固在某一时段，那巨大如山的邮轮下沉的趋势又变得不那么明显了，甚至让人觉得它会就此漂浮下去，而甲板上的烟雾与火舌也只是无声地向上升腾。相隔十来公里，所有惊慌失措的、恐惧忧虑的、恼怒不满的喊叫声都被隔断在了距离中……
见“欧罗巴”号的上层建筑顶部有人在舞动彩色的旗帜，英国海军的通讯官实事求是地向舰长报告：“长官，他们发来信号，希望我们能尽速靠上去进行救援。”
好容易恢复了正常的神态，白胡子舰长不禁轻皱眉头。在内心底，他对美国人、对法国人并没有本质的抵触情绪，也不属于那种铁石心肠的冷血怪物。作为光荣的英国皇家海军一员，他经历了两场世界大战，对潜艇这种看似不起眼的武器真正蕴含的攻击力和破坏力深有体会。尽管眼前的海面看起来十分平静，但海面之下却隐藏着险恶的杀机。若是指挥“纽卡斯尔”号靠上去实施救援，即便航速不减、警惕不松，也有可能撞上敌人的枪口，在一千码甚至更短——这几乎不足以避开攻击的距离上，遭到对方的鱼雷齐射。要知道从对方最后一轮鱼雷攻击结束已经过去了半个小时，纵使是一艘老迈的常规潜艇，这段时间也足够让艇员们重新装填两枚甚至更多的鱼雷。大战期间，苏联潜艇部队在多数时候都表现平平，技术、数量以及战略位置都制约了他们的发挥，但到了战争末期尤其是在德军展开大规模海上撤退行动时，苏军的潜艇指挥官们爆发了。在那些北风呼啸的日子里，他们接连击沉了载有大量德国军民的船只，制造了有史以来最惨烈的一场海难。当时两万多吨的豪华游轮“威廉·古斯特洛夫”号满载着一万多名德国难民和军队伤员、医护人员撤离。当晚，苏联海军潜艇C…13从900米外发射了三枚鱼雷，它们全部命中了这艘命运悲惨的游轮，造成了9343人死亡，C…13号潜艇获得了苏联海军最高奖章红旗勋章，艇长马利涅斯科被授予“苏联英雄”称号，与之相对应的是那达到“泰坦尼克”号遇难人员六倍数量的德国军民沉入冰海。
由于苏联和德国方面各怀心思的回避，“威廉·古斯特洛夫”号事件此时还不为外人所知，但苏联海军将他们所能够找到的德军装备——包括各种未完工甚至自沉舰艇弄回去研究的事情在西方盟国引起了较为广泛的关注。白胡子的英国舰长很快对通讯官吩咐道：“回信号：我们必须警戒敌人再次发起攻击，并将派遣交通艇和救生艇前往救援。”
这点儿救援能够帮上什么忙，有经验的军官们皆是心知肚明，可只要有国家和民族的私欲存在一天，这个世界就无法摆脱此般冷酷……
第168章 内忧外患
“北纬48度41，西经27度72，在这个位置……嗯，确实是我们预定的伏击区域，但这英国巡洋舰‘纽卡斯尔’号……”
帝国大本营的综合作战指挥室里，一名中校军阶的参谋官拿着刚刚获得的情报电讯让担当辅助的参谋尉官在偌大的透明板式作战图上用红色的小灯标明坐标所对应的事发地点。由于潜艇在潜航状态下无法向外界发送无线电讯号，“避难所”基地暂时还没有受到己方U艇发回的确认消息，而超级邮船“欧罗巴”号遇袭沉没看来已是板上钉钉的事实。
午觉时间，元首通常不会出现在办公场所，基地总司令隆美尔自从入驻基地后也一直保持着午间小憩的习惯。眼下坚守在这核心作战指挥室里的只有大本营参谋官、基地司令部和战略参谋部的高级参谋联络人员，职务最高的当属安德里这不固定工作位置的情报长官。
“虽然划入轻巡洋舰级别，它的排水量接近万吨，是一艘不折不扣的攻击型战舰。”安德里抱着双手自言自语道，看参谋尉官已经在作战图上完成了调整，他走到一名参谋官的办公桌前拿起电话，让接线员接通大本营首席战略参谋官林恩·加尔戈住处。
“嗨，举世无双的加尔戈将军，是我，我在综合作战指挥室……很抱歉打搅了你的午休，‘欧罗巴’号有新消息了……它被击沉了，有趣的是，现场还有一艘英国巡洋舰……嗯哼，来吧！”
电话线那头，林恩才进行了半小时不到的午睡，突然被吵醒本有些昏沉，挂下电话却像是打了强心剂般精神起来了。这时候，松软床榻上的女人轻轻地翻了个身，三个多月的身孕还没有明显在身形上体现出来，被褥衬出的线条依然是那样的曼妙修长。尽管被窝里温度恰到好处，伊人的侧躺姿势正适合从背后抱住，卧房里亦弥漫着她那轻柔宜人的体香，林恩却不得不穿上外套。临行之前，他踮着脚走到床榻旁，弯下腰在那秀美俊俏的脸颊上留下轻吻。
十分钟后，当林恩走进设备齐全、布置精巧的大本营综合作战指挥室时，安德里看样子正在琢磨另一份电报的内容。一见林恩，他以幸灾乐祸的口气说：“看来第三次世界大战已是近在眼前了！”
随着东西方对立的气氛日渐浓烈，“第三次世界大战”必然成为一个长盛不衰且受到万众关注的话题。林恩边走边向起立的参谋官们敬礼，等到了安德里跟前，他一脸平静的说：“没有那么夸张吧！”
安德里并没有将电报纸直接给林恩看，而是告诉他：“从英国、法国方面截获的无线电通讯可以确认‘欧罗巴’号被击沉了，他们相信这是苏联人干的……您的计划又一次成为了惊世之举。虽说他们的具体损失还不得而知，但就算大部分船员都幸运地逃生了，也足以在西方盟国屁股下点一把旺火。还有，这是我们在西班牙北部的情报站刚刚传来的暗语电码，它的直译内容是：法国对苏联提出抗议，美国和英国支持。”
林恩转过身看到了作战图上的新标识，那个位于大西洋中部的红点即是两艘U艇伏击目标的位置。一个星期之前，元首在前后两天时间接连作出了批准潜艇出击和增派潜艇作战的决定，从而使得这次行动最终的出击潜艇达到6艘，根据出发的先后并针对北美方面传来的情报，林恩将它们分为三个批次分别在大西洋中部和东部海域实施伏击，以确保“欧罗巴”号在此次航程中被击沉。若是它有幸避开了前面两组潜艇，将会在勒阿佛尔港外的法国领海遭到截杀，而这也将是威力最猛的一剂“毒药”。
“何种程度的抗议？”
“应该是最强烈的抗议，也许很快会演变成通牒。”安德里达到。
林恩表面上不置可否，心里却在摇头。收集情报，安