选的。”
“娘，你也夸他呀？！你以前总不提他，我还以为你不满他这个人呢！”采眉故作淡漠地说。
“哪能提呢？那麽早把他吹进你的耳朵里，只怕你会胡思乱想，意不定就容易著魔，去学人家弄什麽相思来害自己。女孩子啊！“贞静幽闲，端庄诚”最重要。”吕氏说：“这一次回南京也好，你弟弟可以见见几位大儒，你也顺便受你大姑姑的教，把“列女传。好好的再读一遍。”
大姑姑可是孟家的名人，出嫁一年丈夫病殁，之後便回娘家守节，已经十八年未曾下楼，表示自己从一而终的决心。
这段故事，采眉早就听腻了，为了怕母亲再唠叨，她专心一意地绣著荷包。或许她该加上咏梅的那段话……
香非在蕊，香非在萼，骨中香彻……
吕氏见儿女各自做事，四周十分安静，她轻摇著扇，慢慢地便打起盹来。
汶河上的大木板仍不停的飘流著，偶尔跳几下，偶尔似要翻覆，天空的鹰也随著它飞，姿势愈来愈狂野。
喧闹声亦逐渐增大，突然，林丛中跑出一些人来，码头旁的小贩也丢下摊子往河边奔去，连店面中半睡的夥计都惊醒过来，沉静的午后扬起一阵大骚动，有如老虎闯入羊群般窜乱。正在船头洗杯碗的孟家丫环香儿，倏地站直身，瞪大眼睛，忘了手中的瓷器，任它“哐啷”而碎。
吕氏并没有醒来，采眉听见声响，先要弟弟继续练字，自己则轻轻的走出船舱。那嘈杂声自四面包围而来，她还没弄明白状况，就瞧见那块众人瞩目的大木板正怪异地随著流水飘荡。
来到汶城，河的流速变慢，缓缓一大片，大木板也悠闲地晃荡著，更让人得以看清楚上面放署的东西。
是一个男人和一个女人！他们仰面躺著，衣不蔽体且血迹斑斑，四肢都用铁环扣住，形状极为凄惨，木板上还插著一根木牌，上面写著私通之罪，天理不容！男女奸淫，十恶不赦，此娼盗之徒若死，烦善心人士就地掩埋，见者万不可救，救而收留者，与之同罪。
采眉的第一个反应是脚软，再来是想吐。她才扶住围栏，便见兆纲走了出来，她忙遮住他的眼睛叫道：“不要看！”
舱内的吕氏在烘闹声中睁开惺忪的眼往外瞧，这一瞧，可不得了，她气急败坏地把采眉姊弟俩拉进来，并对香儿说：“把所有的门呀窗呀的全都关好，叫孟金守住船，不准任何人靠近，真是太可怕了！”
“是……”香儿脸白得都快站不住脚。
而兆钢已经吓得哭倒在母亲怀里。
采眉则是浑身发抖，皮肤窜过一阵阵的冷意。她生平第一遭见此惨事，简直无法忍受。但那男人和女人的模样，偏缠绕在她的脑海里一直不肯离去，比阴厉的鬼魅还可怕。她趴在母亲的膝上，不敢抬头，觉得那大木板彷佛会撞到他们的船！再紧紧黏住，像催命符般。
“待会儿到了夏家，得请人帮你们收收惊。大白天的飘来这东西，也不怕吓到幼小的孩子，真是的！”吕氏自己亦神魂未定，不禁怨怪丈夫去投个帖也要花那麽久的时间。
“娘，那．！那是死人吗？”兆纲哽咽地问。
“有没有死，娘不清楚，但他们肯定是做错了事才会有此报应。”吕氏想想，打算乘机给他们一些教诲，“所以，凡是为人，都要行得端、坐得正，男人要忠君爱国，以仁义为天，做个心无邪念的道德君子，不思迁、不贰过。”
“娘，我知道。”兆纲揉揉眼睛说：“爹教过我，孔子四科“文、行、忠、信”，都是以道德为本，做人要“敏於事而慎於言，就有道而正焉”。”
“你这回背对了嘛！”采眉夸弟弟说。
“至於你，吕氏面对女儿，严肃的说：“身为女人，要讲贞烈，以夫为天，绝不可轻浮调笑或逾越礼防，一个不守妇道、失了贞节的女人，便猪狗不如，人人唾弃。采眉，你千万要切记呀！”
采眉点点头。她在《列女传》中已经读过太多了，有女子为了守节，不惜断自己的手臂、削自己的鼻子，甚至在睑上刺字，或毁去容貌的。虽然意念很可嘉，但采眉始终觉得这种伤及发肤的做法太过残忍。
当然，她绝对不敢在爹娘面前表示一点反对意见。自幼，她和两个姊姊，只有比谁女教闺范背得最熟而已。
但一切，都不如今日公然示众的私刑更教她心惊。
她不懂，既有如此残酷不堪的惩罚，为何还有人不顾廉耻的去犯奸淫之罪呢？
私通的人，又是什麽心态？尤其是一个清白女子，自尊自爱、谨守礼教，怎会受男子的诱惑呢？
采眉轻视那木板上的女人，但也有一些不忍和同情！再大奸大恶之人，也不该有如此凄惨不堪的死法吧？
对她而言，守贞是件再简单不过的事了，她许配给夏怀川，就是夏家的人，等时候到了，就上花轿成为夏家的媳妇。
在礼教之下，她不多想，亦不去想，“夏怀川”三个字，就像一颗种子，在她的心里适时地发芽，而後开花结果，正是古诸中所言的！一切命定有时，如季节之递嬗。
她，孟采眉，就如同其他千千万万的女子般订下婚约，一生就由一个陌生的名字开始守起，直守到老死。
除了那个名字外，所有的岔路都是错误、都是万劫不复！
※※※
汶城的总兵府在夏家进驻後，费用大幅缩减，淳朴了许多，仅有练兵及武器方面稍稍整度而已。进入灰沉沉的大门，最名贵的是摆在壁照前，那由武当山及嵩山运来的石头，嶙峋怪状的，不费一文钱，靠的是石总兵与武当、少林两派的良好关系。
孟家女眷的软轿直接来到石家内院，微暗的天色，已是掌灯的时分。
采眉和母亲一下轿，几个嬷嬷、婢女便陪著夏天人卢氏迎上来。大夥的眼睛直盯著年轻的采眉看，想一睹大少爷未婚妻的风采。
彼此问候过，卢氏拉著采眉的手说：“上回见面时，还是个小女孩，如今出落得似一朵花，你们瞧！这就是皇上御选的“雾里观音”，可开了眼界了吧？”
在高蕊的油灯映照下，采眉觉得很不好意思，但也维持著大方的姿态。
有个梳两络平髻的女孩子笑容可掬地问道：“孟姊姊，听说皇宫里有很多白鹤、白鹿和白雁，是真的吗？”
“是呀！都是自各地进买来的吉祥物。”采眉也微笑著回答。
她後来才知道，夏夫人育有二子一女，这长相极甜，小她两岁的姑娘就是夏家的掌上明珠，闺名叫巧倩。
由於男女严防，宴客分男席和女席，中间隔著一道门，仆人在两边穿梭服侍。
上的菜大都是山东的面食馄饨，再来就是当地磨出的豆腐和猎烤的鸭子，足见夏家也是讲为官清俭者。
卢氏笑著说：“在北方多年，一直不习惯这儿的吃食，我真怀念江南老家，光是百笋宴和炒鳝鱼鲜，教我在梦里都会馋醒，如今已快不知羹汤的滋味了。”
“这会儿，你们更往北走哩！”吕氏说。
“没错，还降了级到参将，等於闲官，我家老爷脾气太直，只怕还要惹祸。”卢氏叹口气说。
“我家的不也一样吗？孔孟之道若像砖，他也不顾一切的拿来砸自己的脚。”吕氏说。
“至少你们还到南京，总比我们荒凉的边塞好。”卢氏想想又说：“不过，我会盯著怀川用功读书，登上进士榜，不会给采眉委屈受的。”
采眉一听，很自然的睑红了，觉得大家又将焦点放在她的身上。
吕氏因不放心幼子在前厅，仆人便不时来报告状况，一餐饭下来，算是吃得和乐融融。
在筵席将散时，吕氏说：“对了，这汶城有没有收惊的道婆？今天采眉姊弟俩在码头受到一点惊吓，要给他们走走神才安心。”
“怎麽回事？”卢氏关心地问。
吕氏很简单地将那受私刑的男女描述一遍。
卢氏的眉头紧攒起来，女眷们也都安静无声，似有隐情。一会儿她才说：“齐鲁民风一向强悍，什麽奇事都有，嫂子见怪不怪，千万不要放在心上，明天一早我就去请道婆来。”
这时，门的另一边传来彷佛天降大石的巨响，接著是人声沸腾。
卢氏站了起来，见有个管家嬷嬷匆匆跑近，在她耳旁低声却焦虑地说些什麽。
卢氏的脸上有掩不住的慌乱，忙对吕氏说：“嫂子，怠慢了，不过一些家务事，我去去就来。”
卢氏离开後，包括巧倩等女眷们，都聚集在区隔前厅的那扇门前，由细格缝中探视动静。吕氏和采眉是客人，自然不敢随便，只有留在原处，不明就里地呆坐著。
渐渐的，前厅的喧闹对话声一句句清楚地传到众人的耳朵里。
夏总兵府的大门口围聚著许多人，熊熊的火把在夜空下燃烧著，他们一半是衙役、一半是百姓，由县太爷曹修带领著，来意明显不善。
在迎远客的当儿，受到如此的示威打扰，令夏纯甫非常不悦。他向好友孟思佑赔个礼，走上前去，板著脸孔问：“曹大人劳师动众的围我夏府，到底有何“大”贵干？”
“爹，他是来找我的。”席宴中，一个头戴葛巾的年轻男子走出来，很冷静地说：“曹大人，有什麽事请人传唤就可以。要上衙门吗？没问题，我现在就去！”
“上衙门也没有用！你的所作所为已触犯民怒，今天非要向夏大人讨个公道不可！”曹修恶狠狠地说。
夏纯甫转头瞪著长子。
夏怀川浓眉下的一双锐眼澄澈如星，没有一丝惧怕或愧疚，只怕又是打抱不平之事。
他不得不怒问：“你究竟又给我惹了什麽麻烦？”
“是孩儿鲁莽，我看不惯他们动用私刑，所以把木板上的沙平和燕娘给放掉了。”怀川说著，唇边泛起冷笑。
“瞧！是不是？他自己都承认了。沙平和燕娘乃是一对奸夫淫妇，乡人共忆，给予惩罚，令公子偏把人给放了，这不是故意和全城的百姓作对吗？”曹修说得太快、太急，脸都涨红了。
“沙平和燕娘是不是奸夫淫妇，大家心里明白。”怀川的语调仍是不卑不亢，“曹大人快马绕一圈汶城，