海边。当潮水退的时候，红瓦店离海稍远，但也不过几里路。就在这海与山之间，有一大片丘陵起伏的宽阔地带，红瓦店正在这个地带的中间。自古以来，无数旅人、脚夫，无数兵将，从这里走向山海关外，走往辽东去，或到更远的地方。有些人还能够重新回来，有些人一去就再也不回来了。特别从天启年间以来，关外军事情况发生了巨大变化，有很多很多的将士，从这里出去，就死在辽河边上，死在宁、锦前线，而能够回来的也多是带着残伤和消沉情绪。红瓦店这个村庄被过往的人看做是出关前一个很重要的、很有纪念意义的打尖地方。不管是从北京来，从永平来，从天津来，陆路出关，都需要经过红瓦店，在这里停停脚，休息休息，再赴山海关，然后一出关就属于辽东了。
这天早晨，东方才露出淡青的曙色，树梢上有疏星残月，从谁家院落中传出来鸡啼、犬吠。惨淡的月色照着红瓦店的房子和大路，街外的大路上流动着朦胧的晓雾。很多很多运送粮食和各种辎重的马车，骡子，骆驼，从这里往山海关去。骆驼带着铜铃铛，一队一队，当啷、当啷的铃声传向旷野，慢吞吞地往东去。瘦骨棱梭的疲马，面有菜色的赶车人，也在早晨的凉风和薄雾中，同样接连不断地往前走。有时候从晓雾中响起一下清脆的鞭声，但是看不见鞭子，只看见鞭上的红缨在黎明的熹微中一闪。鞭声响过，红瓦店村中，这里那里，又引起一阵犬吠，互相应和。
一会儿，天渐渐大亮了。公鸡虽然已经叫了三遍，现在还在断断续续地叫个不停。在南边的海面上，有一阵｜乳白色的晓雾好像愈来愈重，但过了不久，一阵凉风吹过，雾又消散了，稀薄了，露出没有边际的海的颜色。海色与远方的天色、云色又混到一起，苍苍茫茫，分不清楚哪是海，哪是云，哪是天空。在这海天苍茫、分不清楚的地方，逐渐地出现了一行白色的船帆。这船帆分明在移动，一只接着一只，也许几十只，也许更多。偶尔曙色在帆上一闪，但又消失，连船队也慢慢地隐进晓雾里边。
这时，从山海关西环城中出来了一小队骑马的人，中间的一位是文官打扮。当他快到红瓦店的时候，在马上不断地向西张望，显然是来迎候一位要紧的人。他策马过了石河的长桥，奔往红瓦店街中心来。
当这一小队人马来到红瓦店街上的时候，街旁的铺板门已经陆续打开，有的店家已经在捅炉子，准备给过往行旅做饭。这位官员下马后，并不到小饭铺中休息，却派出一名小校带领两名骑兵继续往西迎去。在街南边有平日号的一处民宅，专为从京城来的官员休息打尖之处，俗称为接官厅。这位穿着五品补服的官员到接官厅前下马，进去休息。他是河南人，姓李，名嵩，字镇中，原是一个候补知府，如今则是蓟辽总督洪承畴的心腹幕僚，今晨奉洪承畴之命来这里迎接一位深懂得军事、胸有韬略的朋友。当下他在接官厅里打了一转，仍不放心，又走出院子，站在土丘上张望片刻，然后才回进厅来，吩咐准备早饭，并说总督大人的贵客将到，须得准备好一点。
过了大约一刻钟，一阵马蹄声来到接官厅大门外停下。李镇中赶快站起来，不觉说道：“来了！”他正要出迎，却有一个军官匆匆进来，几个亲兵都留在大门外。一看不是客人，李镇中不觉一笑，说：
“原来是张将军！”
这位张将军和洪承畴是福建同乡，新来不久，尚没有正式官职，暂时以游击衔在中军副将下料理杂事。他同李镇中见过礼后，坐下问道：
“客人今天早晨能赶到么？”
李嵩说：“他是连夜赶路，按路程说，今早应该赶到才是。”
“制台大人急想同这位刘老爷见面，所以老先生走后不久，又差遣卑将赶来。制台大人吩咐，如果刘老爷来到，请在此稍作休息，打尖之后，再由老先生陪往山海关相见。卑将先回去禀报。”
“怎么要刘老爷先进城去？制台大人不是在澄海楼等候么？”
“制台大人为选定明日一早出关，今日想巡视长城守御情况，所以决定一吃过早饭就到山海关城内，等见了刘老爷之后，即便出关巡视。”
李嵩感叹说：“啊，制台为国事十分操劳，一天要办几天的事啊！”
张将军又问道：“这位刘老爷我没有见过，可是听制台大人说，目前局面，战守都很困难，有些事情想跟刘老爷筹划筹划。这刘老爷究竟是怎样一个人物，老先生可知道么？”
李嵩慢慢地说：“我也只见过一面。听说，此人在关外打了二十年的仗，辽阳一仗①几乎全军覆没。他冲出重围，仍在辽东军中，总想有所作为。不意又过数年，局面毫无转机，他忿而回到关内。从此以后，他对辽东事十分灰心，在北京每与人谈到辽事，不免慷慨流涕。他曾屡次向朝廷上书，陈述救辽方略，但是朝廷并不采纳。朝廷上的门户之争是那么激烈，他已经看透，无能为力，后来就隐居在西山一个佛寺里边，听说是卧佛寺，在那里注释兵法。我们总督大人离北京以前，偶然到卧佛寺去，遇见了这位刘老爷，平日已闻其名，一谈之下，颇为倾心。此后就几次约他到北京城内公馆里住下深谈，每次都谈到深夜。总督大人几次请刘老爷来军中赞画军务。这位刘老爷执意不肯，说是他已经年过花甲，对国家事已经灰心。最近因为咱们大人就要出关，却解锦州之围，特意写了一封十分恳切的书信派人送往刘老爷处，邀他务必来山海关一晤，商谈今后的作战方略。刘老爷这才答应前来。几天前已经从北京起身了，天天向这里赶路，前天到了永平，听说我们大人明天就要离开山海关，就只好日夜赶路。”
①辽阳一仗——此事发生在明熹宗天启元年三月。明军先失沈阳，继失辽阳。
“哦！原来是这么重要啊，难怪总督大人今天天不明就起来，连连问派人去迎接没有。我们说，李老爷已经去了。立刻又派我来，真是巴不得马上跟他见面。”
正说着，外面又是一阵马蹄声。他们停了谈话，侧耳谛听。李嵩向仆人说：
“快看看！是不是客人到了？”
一月以前，洪承畴从永平来到山海关，他的行辕就扎在山海关城外靠着海边的宁海城中。这里是长城的尽头，宁海城就紧挨着长城的东端。它一边临海，一边紧靠长城，是为防守长城和山海关而建立的一个军事堡垒。洪承畴因为山海关城内人马拥挤，所以将行辕移出来，设在宁海城中。现在宁海城的民房都占尽了，官房也占尽了，仍然不够住，又在城内城外搭起了许多军帐。他的制标营有两千五百名骑兵和步兵，大都驻扎在宁海城内外，也有一部分驻扎在山海关的南翼城。他自己近来不住在他的制台行辕，却住在澄海楼中。这澄海楼建筑在海滩的礁石上，没有潮水的时候，楼下边也有水，逢到涨潮，兼有东风或南风，更是波涛汹涌，拍击石基，飞溅银花。然而波涛声毕竟不像城内人喊马嘶那么嘈杂，也不是经常都有，所以他喜欢这个地方多少比较清静，且又纵目空旷，中午也很凉爽。从澄海楼到宁海城相隔大约不到半里路，有桥梁通到海岸。桥头警戒很严，五步一岗，十步一哨。在澄海楼的东边、南边、西边，不到五十丈远，有一些带着枪炮和弓弩的船只拱卫着这个禁区。更远处约摸有一二里路，又是好多船只保卫着澄海楼向海的三个方面。
半个月来，从洪承畴的外表上看不出有什么变化，他照旧治事很勤谨，躬亲簿书，每日黎明即起，半夜方才就寝，但他的心中却埋藏着忧虑和苦闷。他之所以离开行辕，住在澄海楼，也可能与他的内心苦闷有关。但是他自己不肯泄露一点心思，仅是幕僚中有人这么猜想罢了。
那天五更时候，从海面上涌来的一阵阵海涛，拍打着澄海楼的石基，澎湃不止。洪承畴一乍醒来，知道这正是涨潮时候，而且有风。但睡意仍在，没有睁开眼睛。他忽然想着几桩军戎大事，心中烦恼，就不能再睡了。赶快穿衣起来之后，他不愿惊动仆人，轻轻开门走出，倚着栏杆，向海中了望。海面上月色苍茫，薄雾流动，海浪一个接着一个，真是后浪推前浪，都向着澄海楼滔滔涌来，冲着礁石，打着楼基。在海边有很多渔船，因为风浪刚起，还没有起锚出海。警戒澄海楼的几只炮船，在远处海面上随着灯火上下。在这几只炮船外面，可以看见向辽东运送军粮的船队，张满白帆，向着东北开去。这时宁海城和榆关城中号角声起，在号角声中夹着鸡鸣、犬吠、马嘶。大地渐渐地热闹起来了。
洪承畴凭着栏杆望了一阵，感到一身寒意，便退回屋中，将门关上，坐在灯下，给住在京城的家中写信。
一个面目姣好、步态轻盈的仆人，只有十八九岁，像影子似的一闪，出现在他的背后，将一件衣服披到他的背上。他知道这是玉儿，没有抬头，继续将信写完。
玉儿替他梳了头，照料他洗过脸，漱了口。他又走出屋去，凭着栏杆闲看海景。
这时太阳刚刚出来，大得像车轮，红得像将要熔化的铁饼，开始一闪，从海面上露出半圆，随即很快上升，最后要离开海面时，似乎想离开又似乎不肯完全离开，艳红色的日边粘在波浪上，几次似乎拖长了，但终于忽然一闪，毅然离开海面，冉冉上升。
洪承畴正在欣赏海面的日出奇景，忽然听见附近几丈外泼刺一声，银光一闪，一条大鱼跳出海面又落入水中，再也不曾露出来一点踪迹。洪承畴重新将眼光转向刚升起的红日和远处的孤立礁石姜女坟，以及绕过姜女坟东去的隐约可见的点点白帆。
洪承畴看了一阵海景，又想起了未来的军事，感慨地长嘘一声。他知道兵部要派一个张若麒来到他的身边，作为监军，这使他的心事更加沉重。他想着这次统兵援锦，不知能否再回山海关内，能否再从澄�