程璐大笑。
说来也巧。那一天，二人正在程家客厅说话，有个人从临县城赶来碛口找兰鹏程，见身边坐着程璐，便有些遮遮掩掩欲言不言的样子。兰鹏程说：自己人，你有甚事说吧。那人先自怀里摸出一个小包递给兰鹏程，说：一点儿小意思，您老人家先收下。兰鹏程故意当着程璐的面将那小包打开，竟是两根金条。接下来，那人就对兰鹏程嘀咕了半天。好像是摊上了什么官司，要兰鹏程帮忙料理。那人走后，兰鹏程对程璐说：瞧瞧，离开县城了也不让人安生……
程璐依旧一副笑笑的模样：“兰协理连诉讼也‘协理’呀？这倒好，往后，碛口人摊上官司，也找你‘老人家’。到时你‘老人家’要几根金条呀？”兰鹏程道：“有什么办法呢？你不要反不近人情了。咳！”
“哼！……”程璐翕动了一下她那稍稍有些朝天的小鼻子。目睹刚才的一幕，程璐内心的愤怒已是无以言表了。她想，小小年纪的兰鹏程，他凭什么呀？还不是凭他爹手中的权力。如此腐败的政权，不推翻它简直天理难容呀！她已经打定主意，要让县长真正“疼痛”一回。
程璐不动声色地笑笑说：“你刚才叫我问爹‘多少钱下定’？回去对你爹说，要三千现大洋……”
那时的小米才三分钱一斤。你算算这是个甚价？好在是兰家！隔了两天，兰家果然将三千现大洋送来碛口。那一段碛口正闹农协，程璐转身将这笔钱以县长名义捐出去作了活动经费。县长听说此事后，真好比哑巴吃了黄莲，忙让儿子盯紧程璐催着成亲，程璐却矢口否认那钱是“下定”的。
盛如蕙发觉这事“沟不对岔”了，叫来程璐说：“璐璐，无论甚时，‘诚信’二字咱还是要讲的。”程璐道：“堂堂国民政府县长捐资农协，这是最大的‘诚信’呀……”程云鹤知道这事后，火冒三丈，对程璐说：“读了几天书就不知天高地厚了？你知道咱程家是甚出身？我告诉你吧：拉骆驼、喂猪、推粉、做挂面……都是脏臭苦累之事。而且，要不是你舅家从中扶持，咱想做那号脏臭苦累之事怕都捞不着哩。现在县长亲自登门求亲，咱够风光的了，你有甚架子好抖？人家鹏程哪点配不上你呀？”程璐道：“爹，您是想说，摊上那么个女婿于咱程家的生意好处大大的，是不是？”“那当然，这有甚可羞的吗？咱山西商人积几百年经验，‘托官而作’从来都是一本万利的。所以，但凡成了气候的商家莫不千方百计结交达官贵人……”“您还是别提那‘托官而作’的话吧，恶心！依我看山西商人最不该炫耀的就是这事！明清以来，山西商人千方百计为他们看好的士人捐官跑官，等那些人上台之后呢，又广施贿赂，培植他们的私欲。这些人将大量贪贿所得存入山西商人的票号，就是看中了山西商人能‘言而有信’地为他们保守秘密，甚至在他们与日俱长的尾巴被政权机器夹住时，仍然不遗余力为他们护赃保赃洗赃，为他们东山再起创造条件。所以依我看，从明清到眼下，山西商人应为中国一代代政权的腐败负很大的责任。山西商人这样做，自是一本万利好处无边，可你们想过没有：这事对我们的国家我们的民族有一点好处吗？对人民有一点好处吗？你们对各种权要广施贿赂，那银子有多少不是从顾客身上盘剥的！这种只顾个人谋私，不顾国家民族民众的做法，难道不正是‘无商不奸’的证明吗？您还在这里说呢，快快打住吧！”
程云鹤怪怪地看着女儿，久久无言。他没想到自己平平常常两句话，竟引出她这么一大通议论。而且，这样的议论，他好像从未听说过。这是奇谈怪论吗？她却又说得头头是道！程云鹤面对自己的女儿，第一次感到她是长大了。他不知道自己拥有这样一个说话头头是道的女儿，到底是福还是祸！他本能地感觉到：她，璐璐，自己的女儿，现在已是从里到外彻头彻尾一颗“没把儿流星”了。依照他数十年做人的经验，这样的人可以逞快一时，却难逞快永远。为什么？因为任何一个以谋私为目的的官府都不会喜欢你。在中国，逆着官府的人从古到今谁又能落下好呢？程云鹤以更加严厉的口吻呵斥女儿：
“你给我住嘴！你没有权力对商家祖辈奉为规矩的生意经说三道四！”“爹呀，人都有自由思想的权力！”程璐不急不恼，反倒看着她爹直乐，“其实，从根本上说来，托官而作，对商家自己也是一个陷阱……您不知道胡雪岩吧？得空听我给您好好说说。”程云鹤说：“我懒得去听！好了，今儿我不跟你理论这事！兰家的婚事你必须答应，回头择个好日子就过门。”
程云鹤叫来夫人盛如蕙，让上心看住程璐，不许她走出程府半步。可是这话说过才不到半日，程璐竟从给她送饭的男佣处“借”得一套衣裤女扮男装自她娘眼皮子下消失了，消失得无影无踪，且一去再未归家……
老寿星李莺莺近年来说话常常颠三倒四，目下众人见她又将“驴尻扯在马胯上”，也便不以为怪，倒是将悬着的心放了下来，转而分析为甚官府突然“打问”起程璐的事来。谁知刚刚说开个头，又有盛家驻离石粮油字号“盛德荣”的小伙计跑回来报告：日本人占了离石城，将店铺洗劫一空不算，连王掌柜也杀了。又说：眼下日本人正沿吴老婆山朝碛口这边打。老寿星李莺莺一听，当即又昏死过去了。
幸亏程璐回到碛口没有直接走进程府去。一到碛口地界，就有人对她说了盛家老寿星命悬游丝的事。她便从距离西湾四五里地的冯家会过河，直奔三槐堂而来。
盛如荣和程云鹤一见程璐，就叫道：“啊呀，这一下碛口真要有好戏看了！”
李莺莺是被程璐一声声的呼唤叫醒来的。
“啊呀，真是你吗？璐璐，我的璐璐……”李莺莺一把拉住程璐的手，喃喃着，“我……怕是要走了……”老寿星颤颤巍巍从被窝里抽出自家一只手，将枯树枝般的食指伸到程璐面前。那根指头上戴着一只硕大的戒指。她示意程璐将那只戒指摘下来。
程璐摇了摇头。她知道老寿星的意思。那枚戒指是她的老老“简爷”（方言，外公），也就是老寿星的丈夫盛景涛当年送给妻子的定情信物。听说那戒指上镶着的红色猫眼石来自波斯国，价值连城呢。老寿星已有好多次表示要把它送给心爱的玄外孙女了。“戴着吧，这小东西是请高僧加持过法力的，让它把你龟孙的心给我牢牢套住！没把儿的流星啊！”老寿星一次次这么说。然而，程璐不接受。她知道，盛家一班女人里，眼瞅着这个东西的大有人在。她不能要。她也不爱戴这一类东西。她把它们一律称为“资产阶级臭玩艺儿”。
2
程璐此番回碛，确是受命而来。
原来程璐在逃婚离家后的三年里，先在北平大学旁听，并受组织派遣，做晋京两地学生运动联络人。以后，又去上海等地完成了一些特殊任务。民国二十六年春，她回到太原，参加了牺盟会并在民训干部团任秘书。当年十一月太原沦陷后，她受派去了晋东南决死一纵队。十多天前，组织上找她谈话，说有迹象表明，日本鬼子有攻占晋西北渡过黄河威胁陕甘宁的意向，而国民党、阎锡山则企图假手日本人加快限共融共灭共的步伐。在新的形势下，她的家乡古镇碛口将成为日本人、国民党和共产党争夺的战略要地，希望她能回到家乡去，协助当地党组织发展巩固统一战线，壮大抗日武装，保卫碛口这个水旱码头。
她现在的公开身份是临县国民政府商民部驻碛口代表兼中共临县县委妇救会秘书。
那时碛口尚处于国共两种政权、两种军队并存阶段。而且，由于其作为北方商业重镇的特殊地位，行政上仍然延用明清以降“隔境遥治”的办法，由临县三区和离石四区共管。
就在程璐返回碛口的次日凌晨，日本人的飞机在碛口投下一颗炸弹，炸毁商铺数间，炸死客商数名。古镇碛口三条主街十五条山巷顿时笼罩在一派紧张恐怖的气氛中。
程璐是在扑火救人的现场，见到她的表姐夫崔鸿志的。
崔鸿志是李家山小村人。所谓“小村”者，是时人为区别于李家山大村而创造的称谓。大村住着的李姓大户，与西湾盛氏同为碛口开埠元勋。而今，碛口商会会长李子发和驻扎在西云寺的晋绥军某部三营副营长李子俊就是李家后人。村子原本不叫李家山，因李氏建宅于此而得名。这是一个同西湾一样气象不俗的村庄。村子依托三道梁、两条沟而建，整个地势活脱脱一只飞出深山的彩凤。李氏祖上原是临县北端阳坡村人，明成化年间迁来此地。清康熙乾隆年间，碛口商埠开发建设启动，李氏慧眼识时，与西湾盛氏家族联袂履艰，上演了一出彪炳史册的壮剧。三百多年间，碛口已成享誉北中国的水旱码头；李氏以水流山积的财富做后盾，在两沟间的凤首及东西两翼中之一翼大兴土木。而今，依山就势，高下叠置的明柱厦檐四合院已经修建了六七层。那赫赫威威的气势令每一个初来此地者乍舌。唯凤的左翼及腋下，掘了些低矮的窑洞，盖了点简陋的草棚，住着崔姓穷人，此即所谓“小村”。
崔鸿志家四五代前有一老女儿名叫崔玉荣，曾做过西湾盛家二门夫人；而崔鸿志本人，又与盛如荣的小女盛秀芝成了亲，故崔鸿志应该是盛家世亲。不过，崔鸿志平日与盛家的来往倒远远没有和李家多。原来那崔鸿志从小聪敏过人，又兼出身寒门生性勤谨，故而在村里是个人见人爱的孩子。因为年龄相当的关系，他和子俊虽然门户悬殊，却自小要好。子俊三岁上死了爹，五岁上死了娘，好在哥哥李子发比他长着十五六岁，那时已经成家立业，对他百般呵护，倒胜似父母在世之时。及至子俊该上学了，子发就让鸿志陪读。谁知四五年过后，鸿志倒可做得子俊先生了。陪读胜过主读，鸿�
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