蒸气顺着壶嘴向外喷射，然后将那一片手感异样的商标正对了蒸气慢慢转动多时，然后小心翼翼地将那上面的一层揭了下来。他发现了：在那层商标的背面有人用极为纤秀的小字写着鬼子要占领三交，以及在此之前可能采取的一系列军事行动。内中特别提到：新近可能袭击碛口……
程珩忙带了那张小纸片朝外走，他要去报告马有义（程珩这一段有事总是找马有义，他在小心翼翼地避免与自家兄弟和妹子过多的接触）。可是当他走出货栈时，却又站住了。他转身又走了回去，和掌柜要了一方纸，将那商标上的字工工整整抄下来。他计划将这个抄件送给马有义，而将原件保留下来。马有义看过情报后，问明来历，倒没有追究原件不原件的事。
碛口人又开始了紧张的空室清野……
三月初，年轻的“老艄公”陈老三来到包头市南郊的一个无名津渡口。半个月前，由碛口商会派出的十四名船工约好今日在这里会合，扎筏子将事先买好的三万多斤食油运回碛口。包头是黄河水运最重要的物资集散地，是碛口北走内蒙、甘肃、宁夏、青海、乃至新疆必经的枢纽之城。正因为如此，国民党和日本人今日你走明日他来都想占领并在这里设卡，扼住西北粮油南运共产党区域的咽喉。船只是都被扣住了毁掉了，于是便只好起用多年不用的筏子。包头城的大码头有重兵把守，无法使用，于是便将货物集中于这无名津渡，从这里扎筏子出发南下碛口。
人很快到齐了。陈老三发现：内中有近一半的人是游击队派来“护驾”的。虽然，陈老三知道，这些人在离开碛口时，已经作过一些有关船筏知识的培训，但他们毕竟没有真的上过“战阵”，这可不是一件好玩的事。驾驭一个大油筏少说也得十三个人，还有一个得驾小划子断后。一个萝卜一个坑，谁也歇不得阴凉。这可让他怎办？多来些人自然也是不行。那等于告诉外人，这筏子上有些人是假船工。那不是自寻倒霉吗？所以，不行也得行，由不得你。那就只好走一步看一步了。因为事关重大，陈老三也不敢像平日似的抖他“老艄”的排架和威风了。虽然嘴里是不停地骂骂咧咧，但终归还算耐心。
陈老三先将油筏怎么扎给新手们作了细致交代。
原来扎制这运油的筏子离不开“红筒”。“红筒”有全牛的也有全羊的。它们有的被用作装运粮油的容器，也有的被用作助漂器。作容器的，先将粮油等自红筒颈部装入，然后扎紧。用作助漂器的，则在里面填充柔软柴草，使之鼓胀起来。也有不填柴草而充气的，但只用于短距离漂流。
扎制油筏用三种红筒。一是装着干柴草的牛红筒，二是装着麻油的羊红筒，三是装着干柴草的羊红筒。河道上一般将装着柴草的红筒称为“草红筒”。牛红筒一般绑在筏子的四角，以抵御巨石暗礁。中间是羊红筒。扎制筏子先要扎成骨架。筏子骨架系用碗口粗，两丈多长的木杆扎成的爬梯样的物件。骨架扎好后，随将草红筒与油红筒按以一夹二的方式捆绑上去。骨架可宽可窄，但一副骨架至少要绑扎两三排红筒，俗称一“溜”。两“溜”并连称为一“扇”。一个筏子一般由六扇组成，两扇之间连以活结，可随意分合，以适应河道宽窄之变化。筏子练好后，中间可树桅杆一支，用以顺风张帆。筏子表面须铺木板，另搭吊物架一个。船工的生活用具如火炉、风箱、被褥、吃食之类都置于吊架之上。筏子上的手扳动力工具与船上不同。筏子上的桨手分两组安排在左右两边，每组六人。舵手不在尾部，而在筏子的最前面。舵不叫舵，而叫“招”。舵手被称作“耍招的”。筏子之后，就是那个单人划子了，是负责前后策应的。
因为内中的一半人是生手，所以一个筏子扎了整整一天。陈老三担心在此呆得时间长了引出甚意外来，所以筏子一扎好，便吩咐出发。离此三十里地有一个不大的集镇，镇上有人接应，他们可以在那里好好睡上一觉，赶明日一早正式登程南下。
第二天一早天刚蒙蒙亮，人们就起来匆匆吃过饭，急赶着往筏子上走。谁也不多话，更无打闹撇凉腔的。这是河道上干活的规矩。谁知刚到河滩，就被走在后边的陈老三叫住了。陈老三也一改他那惯常的“开口没好话”的臭毛病，一本正经说：“从包头到碛口一千一百八十里水路，途经二十多道碛飒（方言，飒为比碛小的沙石滩），这可是九死一生的事，何况这跑筏子同跑船原本是两回事。多少年来，咱可是极少同这筏子打交道的了！更何况咱这有几个弟兄还是生手呢……所以说，今儿咱这十四个人的命得交在河神爷爷手里，得请他老人家保佑了。现在听我的，咱先祭河，再上路。”陈老三说着，面朝老河跪下了。老船工们也跪下了。只有来自游击队的几个小伙子犹豫着。陈老三回头看了一眼说：“共产党反对迷信咱赞成，可今儿个要上鬼门关了，我陈老三得为十四条人命负责。对河神爷，我陈老三一向都是宁可信其有的。现在，我再说一遍，这里我是老大，我的话就是圣旨。你们都给我老老实实下跪叩头！谁要扭三作五，现在就给老子滚蛋！”
全体都跪下了。
陈老三将预先准备好的香表点燃了。黎明的曙光中，几点红色明灭闪烁，一缕青烟袅袅升腾。陈老三先仰首向天呜嘿，呜嘿，呜嘿嘿——连唤三声，接着便带领着一班老船工，裹挟着几个迟迟疑疑的新手，匍匐叩拜，齐声祷告道：“河神水神，统统显灵。拽岸有岸，流河水深。保佑我们，一路太平。明年今日，给您了牲（乡俗。牲，即牺牲。了牲即献上牺牲之意）。”
三月的风依旧有些冷硬，抚在人的脸上麻辣辣的。陈老三抬头看看天，伸出一只手测测风向，便吩咐将帆张起来了。陈老三看众人皆已上了筏子，便叫声“各就各位，解缆登程！”将招一摆，上了主河道。
这一条水路陈老三非常熟悉，熟悉得如同自家炕头。他知道从这里到碛口顺风顺水也得走七八天。他知道沿途二十多道碛飒的准确位置，他知道每道碛飒多长多宽，肥水季节水有多深，枯水季节该如何通过。他能从河面水纹判断出水下地貌，遇有暗礁他总能预作打算，离老远就让船筏避险趋吉。河上营生，“船工是揽，艄公是寻”。他就是属于那种坐在小茶馆里品着茶，专等过碛的商家来“寻”他出马的把式。现在，陈老三站在“招”位上，一边注视着前方的河道，一边不时回过头去，朝着几个生手看上一眼。未上筏子前，他已将新老船工摇桨的位置作了周密安排，让每一个老手关照一个新手，务使新手尽快掌握必要技能。特别是能够应付突然出现的险情。如果需要化整为零时，每一“扇”筏子上都能做到新老配合默契。他看见：随着河道一段段朝后退隐，几个新手摇桨的手法越来越熟练了。陈老三心中暗喜。
一路倒也顺利，只是在过“娘娘滩”时，出了点小麻烦。
这“娘娘滩”位于河曲县城东北十来里地的水道上，是晋、陕、蒙三省交界处。这里，黄河走出龙口大峡谷，突然一改水急浪高、惊涛拍岸的狰狞面目而变得温柔平和起来。远远的，河道中间，两处紧紧连到一起的岛屿突然出现在船工们的面前。春深的季节，岛上的枣、杏、桃、李、海棠、海红都努出了一撮撮新绿，隔远瞭去，在那林木疏密处，一幢幢房舍笼罩在轻淡的烟霭里。有鸡犬之声隐隐传来。筏子上，几个第一次走这水道的年轻人不由欢叫起来。陈老三绷得紧紧的神经也不由松懈了。众人想起刚刚路经的那些高耸的崖岸、土筑的长城、长城上一个连一个的烽火墩，再看看眼前这蓬莱仙境般的一切，简直有种身入梦幻的感觉了。陈老三的兴致上来了，咧咧着大嘴对众人说：“你们知不知道这娘娘滩的来历呀？”他手指着两个岛屿道：“那个大的叫娘娘滩，小的叫太子滩。来历其实是同一个。说的都是汉高后吕雉专权，曾把汉文帝的母亲薄太后贬到云中州。云中州你们知道不？不知道？就是大同嘛！话说那薄太后住在娘娘滩上，生下汉文帝以后，怕吕后知道杀了自己的儿子，她就把汉文帝藏在那个小点的岛子上，后来人们就把它叫成太子滩了。现在娘娘滩上的圣母祠就是薄太后修的。前几年我在那祠堂后拣到一片瓦，上头还刻着些篆字哩……”
陈老三正侃得起劲，突然在那翠绿点点里飞出了两句脆生生的小曲儿：
你吃哥哥的海红红，
哥哥吃你的嘴唇唇。
河曲盛产小曲和二人台。那佻佻达达的小曲曲是一个四十郎当岁的汉子唱出来的。众人的目光穿过薄薄的雾霭朝前望去，只见那汉子正站在老河岸边用一副吊杆车水浇地。那吊杆碛口也有，是用一根长两丈有余的木杆横担在一个竖架上，木杆的一头挂着水斗，另一头坠着一块大青石。整个汲水过程有点像孩儿们玩跷跷板的样子。
陈老三对众人说：“因为娘娘怕唱戏招祸，所以这里自古不唱戏。唯有这野曲曲是人人都能唱得的。你们听着，他还要唱。”
果然，那汉子清清喉咙，又唱道：
走你家门前我就瞭你家院，
你家里丢下我的牵魂线。
大榆树结上了那金钱钱，
隔窗我瞭见你那毛眼眼。
陈老三情不自禁叫起“好”来。那车水的汉子听得有人喝彩，更来劲了，接着唱道：
大河那个流凌撑起个船，
为个朋友为下了个心不安。
白马那个拴在树脚根底，
千万哪不要说是我和你。
陈老三自他未过门的女人被鬼子杀死以来，再没有像今天这么开心过。筏子在平阔的水面向前滑行。陈老三哈哈笑着，一声接一声地叫好。他感觉自家的喉咙也有些痒痒，他也真想来他几腔。可是他知道自家从小五音不全，唱出来还不如哭出来好听。陈老三一向羞于自己开口，