了可称为自己左膀右臂的江良房荣。毛利元就得知此讯后，立刻以救援石见国的吉见氏为名发兵西进，杀至严岛。
严岛又称宫岛，是个周长30。9公里，面积仅30。17平方公里的小岛，距离对岸、西安艺的大野也才不过1。8公里而已。昔日平家曾在这里修建了严岛神社，此岛遂以社名。
弘治元年（1555年）春，毛利元就派兵在严岛西北部的有之浦（又名宫尾地）筑城。对应元就的策略，陶晴贤亲率大军两万五千（一说为三万），在折敷畑合战中受挫后，南下直扑严岛。当时毛利元就可以动员的兵马不过四千而已，如果正面与敌冲突，肯定是必败无疑。
于是，毛利元就开始计划奇袭的妙策，布置陷阱，等待陶氏上钩。他命令宫尾的中村二郎左卫门做好笼城准备，派已斐丰后和新里宫内少辅五百兵往援。宫尾筑城已经完成了，可是对外却宣称失败，同时，毛利氏的宿老桂元澄还施反间计暗通陶晴贤。通过这种种策略，促使陶氏大军立刻登陆严岛，踏入早已布设好的陷阱……
九月二十一日，陶军两万余，乘坐五百艘战船，从周防的室木滨驶向严岛，翌日清晨于严岛大元浦登陆。陶军的先阵是三浦房清，上陆后进驻距离宫尾城很近的塔之冈，利用神社布下本阵。第二阵布置在钟撞堂山和大圣院、十王堂附近，第三阵为陶晴贤本阵，布设在弥山、驹之林的山岳地带。
已将本阵由吉田郡山移往佐东银山的毛利元就得知陶军已登严岛，不由高呼快哉，立刻下令由尅畱趼〖伊羰乜ど剑姿У漳新≡⒃旱戎罹旁露娜沾幼舳匠浅龇ⅰＳ诼罚芄取⑵胶亍⑻煲暗劝惨罩罟肆熘鞣追浊袄椿岷希圃黾拥饺灏佟Ｃ兄敛萁虻胤剑胄≡绱【熬狭鳎苁扑那А�
陶和毛利，双方陆军比为一比五，但是水军比却没有那样悬殊。毛利氏的直属水军儿玉就方部、小早川的沼田水军乃美宗胜部，总计有战船一百二十艘。此外，还要加上已与沼田众谈妥，作为助势的因岛村上水军，总舰数达到敌方的半数以上。
此时，宫尾城下的激战已经到了最紧要关头。城兵英勇奋战，数次打退陶氏优势兵力的进攻，但是，终究兵力太过悬殊，落城只是时间问题了。九月二十六日，毛利元就于草津增派大将熊谷信直前往增援宫尾城，城兵得讯，士气重振。
然而实际上，宫尾城只是钓鱼的饵食而已，毛利元就真正的目的是奇袭陶晴贤本阵，一举将其击溃。为了达到这个目的，首先就要用优势的水军封锁严岛海面，以避免敌军逃亡。元就寄希望来补充水军力的，乃是因岛村上势的同族能岛和来岛两村上氏，此两村上氏的水军力非常强大，称为“冲家水军”。元就虽然早就派乃美宗胜前往恳请来岛通康援助，但是冲家水军答复含糊，向背不明。
九月二十六日，毛利元就传信给小早川隆景：速命沼田水军前来草津冲参战——战局不可再拖，他此时已经舍弃对冲家水军前来助战的希望了。
九月二十八日，毛利元就将本阵移往地御前和火立山一线，派遣沼田水军和川内众增援宫内城。当晚，突然三百艘打着白底“上”文字旗印的战船顺潮北上，出现在宫尾城附近海域——这正是冲家水军，曙光就此笼罩在毛利氏一方。
来岛通康只答应乃美宗胜一日的助势：“只有一天，战满一日我们就要从宫岛离开。”然而，仅此一日也已经足够了。
●严岛合战
弘治元年（1555年）九月三十日，毛利元就本阵进至火立山附近的海岸边，后来此处就被称作“运胜之鼻”。在渡海前往严岛的时候，正逢暴风雨大作，元就命令：“仅我本船点火为记，各船跟进，喊声和橹拍子等一概禁止！”他还激励士气说：“暴风雨乃是上天加护，趁着敌人疏忽之机一举将其击破，不要放一人逃走！”
夜间戌亥之交（夜间九时），毛利元就冲破逆风，在包之浦登陆，亥时，全军都登上了严岛。元就准备在第二日天明前就翻越博奕尾峰，直袭陶氏的前军本阵塔之冈。
十月一日天色未明，毛利元就本队已经在博奕峰顶待机，瞄准了塔之冈敌阵的右侧背面。毛利隆元统帅主力军，先阵是吉川元春，二番是小早川隆景率领的水军势，从宫岛冲的大野和玖波方面迂回，与宫尾城的守兵相配合，冲击陶军的本阵。三番队由能岛的村上武吉指挥，以所有冲家水军兵力警戒海面，击破企图从海上增援战场的陶氏水军，并切断敌人的退路。
黑夜中敌我不明，小早川氏的二番队水军竟然侵入了陶军警护船团的正面。大将乃美宗胜心生一计，叫属下高呼：“我等乃筑前加势，宗像、秋月、千手等联军，特来谒见陶殿下！”
卯时（清晨六时），太鼓齐鸣，毛利元就下达了突击命令，两千兵马直冲陶军本阵。变起仓促，陶军狼狈不堪，陶晴贤急命回身向山顶进攻，反而引发更大的混乱。此时，混过敌军防线登陆的小早川军从正面向塔之冈发起冲锋，宫尾守军也开城杀出，腹背受敌的陶军很快就处于崩溃的边缘。
此时海面上的冲家水军，以能岛的村上武吉为总帅，分三番进攻敌水军势。第一番先以乱箭开道，穿插分割敌阵；第二番用火箭驱敌；第三番以秘传的火药烧毁敌船，最后才是武者船的白刃相攻。陶氏水军的混乱凄惨程度，比之陆地战场实在有过之而无不及。
战至午后一时，陶军终于全面崩溃。此战毛利元就所以能够取胜，很大一点因素，与其后的桶狭间合战非常相似，那就是：因为地形的狭窄，使陶氏两万陆军无法铺开，人数众多不但不成其为优势，反而直接成为混乱的源泉。
其实严岛合战中，最激烈的战斗发生在泷之小路一带。当时，陶将弘中隆包与其子中务丞率五百本部兵马迂回到此处，企图从侧背攻击毛利军本阵，遭到吉川元春的安艺新庄势之邀击。恶战正酣，突然从侧面的柳小路方向又出现了陶势三百人，吉川元春堕入穷地，几乎全灭，多亏熊谷、天野等军及时赶来救援，才终于摆脱了危机。
弘中父子被迫后退，为了阻遏毛利军的追击，他们点燃了泷之小路附近的民家，然后逃往大圣院方向。火势蔓延，绚丽的严岛神社几乎毁于一炬。吉川元春命令停止追击，先扑灭神社的大火，他的这一举措，受到了当时和后世的一致好评。
另一方面，毛利隆元也正面对陶军五百兵马的垂死抵抗，他亲自抬枪上阵，杀得敌军望风披靡。见此情景，陶晴贤心知扭转战局无望，万念俱灰，准备冲入敌阵赴死，被大将三浦房清所劝阻。二人急奔大元浦，希望找到一艘小船，回归防长，再图后举。
小早川隆景于后一路追杀，在大元谷杀死了殿后的三浦房清。不久后，陶晴贤来到海边，但见波涛汹涌，青天无限，更无一片帆影。如是下将，此时或者隐匿、或者投降，但身为一代名将的陶晴贤，但觉人生一梦，他再有何面目生存于天地之间，更何面目回见房长的父老。“何惜何恨，运数天定。”——吟罢辞世之句，陶晴贤遂于海边切腹自杀，享年仅三十五岁。
此战仅止一日，陶军阵亡四千七百八十余人。与战国另两场著名的奇袭战不同的是，陶晴贤乃善战名将，与今川义元不同，更非上杉宪政之流可比，一时疏忽，致此大败，可不叹欤！毛利元就所以被称为“濑户内的智将”，也确实名实相符。
弘中隆包父子尚不知陶晴贤死讯，先在多宝塔附近等待战局的转机，后于驹之林的龙马场顽强抵抗汹涌而来的毛利势。虽然号称陶军的精锐，但是在缺乏粮草、食水和替补人员的情况下，更毫无休息机会地长时间作战，终于全军覆没。最后，弘中隆包自杀性地向敌将挑战，因为饥渴疲累而被当场讨取——这已经是十月三日、陶晴贤死后的第三天了。
两年以后（1557年），毛利元就最后攻克长门胜山城，大内义长自杀，大内氏就此灭亡。
●东海道的巨人
桶狭间合战与严岛合战既有很多相似之处，也有着根本的不同。整个严岛合战，每个细节都可见毛利元就谋划之精妙，虽然出现了很多不可测的因素（比如冲岛水军的增援、弘中父子的奋战，等等），但战局始终牢牢掌控在毛利元就手中。然而织田信长大破今川义元的桶狭间合战，剖开后人添加的重重迷雾和光环，却更象是一场撞大运的赌博。
咱们先来说说战败一方的今川氏。源的八幡太郎义家有个玄孙名叫足利义氏，足利义氏五传就是足利尊氏，而义氏的儿子长氏受封三河吉良、今川两个庄园，长氏就是吉良氏的始祖，其养子国氏就是今川氏的始祖，称今川太郎。
因此今川氏本是足利氏的同族，足利尊氏起兵叛乱的时候，今川氏家督基氏率领四个儿子跟随尊氏征战疆场，其五男今川范国受封骏河、远江两国守护职、嫡孙今川赖贞受封因幡、但马、丹后三国守护职，也算是室町时代少有的名门了。
此后骏河今川氏逐渐繁盛起来，得到一门总领权，今川范国五传到今川义忠，赶上了应仁之乱。义忠本在京都担任将军足利义政的护卫，大乱初起，他逃归骏河，随即就应细川胜元和伊势贞亲的邀请加入东军。
当时统治骏河西面远江国的，乃是西军的斯波氏，阵营既然不同，今川义忠于是名正言顺地向远江发起进攻。位于远江国东部，与骏河相接壤的，是横地、胜间田这两家国人领主的领地，今川义忠大破横地和胜间田，但在凯旋回骏府的途中，却被敌方残党的流矢射中，文明八年（1476年）四月，死于远江盐买坂。
今川义忠横死的时候，其子龙王丸只有六岁，三浦、庵原、朝比奈等重臣遂推举今川一族的小鹿范满暂时摄位。龙王丸成长到十七岁以后，元服改称今川氏亲，理当正式继任家督之位，然而小鹿范满却故意拖延，不肯让