示身后的领导做好防护。部长扣好防毒面具的暗扣，焦急道：“快点，这台终端是防御机制最重要的系统中枢，不能出半点差错，不然室长没办法向官房长官阁下交待。”
“了解，部长先生。”维护人员按下按钮，打开0。75米厚的沉重合金气密门，两人一同走入换气舱，红色的防爆灯不停闪烁，气密门缓缓关闭，“请再次检查面具，部长先生。”维护人员按下自己面具上的开关，主动换气式防毒面具开始工作，发出嗡嗡的微小噪音，看到部长头部的工作指示灯也发出绿光，他点了点头。
“你估计是什么问题？”部长闷声闷气地问。
“数据显示为连接中断，我检查了天基路由链路，那颗中国的‘迎创三号’通讯卫星没有问题，其他几台通过其连接的终端机工作良好。我怀疑是最后一步握手出现故障。”维修人员显得不太确定。
嗤嗤的排气声响起，换气舱两壁的出风口开始喷出黄绿色的气体，比重超过空气的气体像水流一样缓缓流下，又沿着两人的小腿慢慢升起。部长厌恶地看着诡异莫名的气体，向墙角挪动一下，尽管这个举动没办避开黄绿色气体升高。“会不会是操作体老化？”
维修人员沉吟一下，“应该不会，问题出在外面，操作体的体征在正常范围之内。”
随着新的气体将空气排走，警报声响起，通往内部的气密门开启了，“请跟着我，部长先生。”维修人员点亮防毒面具上的LED射灯，在前面领路，部长跟在后面，走入那条长且无光的通道。
黄绿色的气体产生一个又一个涡旋，在射灯的银白色光线里显得有种奇幻的美感，部长的皮鞋踩在地板上发出清脆的回响，维修人员忍不住回头看了一眼：“混合气中含有的氯气会和水蒸气发生反应产生盐酸和次氯酸，酸对您鞋底的金属有腐蚀作用，部长先生。操作条例上禁止金属件进入电脑室，是为了保护您的私有财产。”
“那地板也是金属的，为什么不会腐蚀？”部长烦躁地说。
“电脑室内壁是276合金（UNS N10276）制成的，这种镍、钼、铬、铁、钨的合金是湿氯环境下耐腐蚀性能最高的合金材料，部长先生。”维修人员谨慎地解释。
“我不是高中物理课的学生。”部长不耐烦地一挥手，“发生问题的在一号室对吧。”
“是的。”维修人员停下脚步，再次通过DNA探针的检测，开启一扇侧滑合金门，电机运转的轻微噪声传出，部长推开他，快步走进房间，向房间中央的大型终端机走去。
维修人员缓步走进来，扫视黄绿色雾气笼罩的十六台竖立放置、通过密密麻麻管线连接在一起的生命舱，防毒面具下的脸露出笑容：“无论看多少次，都觉得这是个奇迹呢。”
每台生命舱上部的玻璃罩里，都有一张操作体毫无生气的脸，苍白的人体暴露在成分复杂的混合气体里，插满电极与管道的肌肉不停轻微抽搐。部长平视着发生故障的那台生命舱，想要推推眼镜，却只摸到冰冷的防毒面具。
“操作体确实还活着。现在，去把问题搞清楚。”他急躁地发出指示。
第11章 夏日之樱（上）
“见鬼，瞧瞧你们都对‘巴克特里亚的疾风’做了些什么？这艘船就像我的右眼一样珍贵，你们简直就是在拿手指头杵我的眼珠，斯图尔特家的不孝子！”穿滑稽的黑白格子长袍的家伙借着暮色看到三桅帆船的惨状，脸上立刻露出痛心疾首的神色，“主桅杆这是怎么了？从这个不正常的弧度来看，内部的纤维束都开始断裂了，以卢塔的名义，丹尼·斯图尔特，你驾着我心爱的帆船冲进旱龙卷里面去了吗？”
这个叫老贝的码头水手是个身形壮硕、挺着个大肚子的老头，身上穿的应该是某种起到信号或标志作用的专用服装，两撇白胡子，嘴里叼着一个大号烟斗，两艘船刚刚靠近，约纳隔老远就闻到浓烈的劣质烟草气味。
丹尼摇动手柄放下跳板，砰的一声，木制跳板顶端的锚钉牢牢扣住“竞速之星”二号码头的接驳平台。“老贝，尽管不愿意承认，可是我必须提醒你，现在的船长和家主是我亲爱的妹妹汉娜，至于我，只是一名听话的水手罢了。”他无奈地摊开手，“另外，你的右眼是颗玻璃球，拿手指戳你的眼珠子能让你感觉半点不自在吗？”
老贝一把抓下黑白格子防风帽，露出青筋浮现的秃脑门：“别跟我顶嘴，小丹尼！你爸爸横行无尽沙海的时候，你还是个光着屁股在甲板上乱跑、整天偷看厨娘换衣服、因为往沙漠里撒尿而染上热风湿的小屁孩呢！”
“老贝叔叔，麻烦你好好照看‘巴克特里亚的疾风’，我们确实刚从旱龙卷中逃生。”汉娜出言解围，她锁住轮舵，帮助自己的哥哥一一降下风帆，然后轻盈地走过跳板，来到老贝身边。
“真的？”老贝张大嘴巴，露出一嘴稀稀疏疏的黄牙，烟斗叭地掉落下来，汉娜敏捷地伸出手臂接住大烟斗，塞回他的嘴里。“你们真的闯过沙漠龙卷了，跟你爸爸当年一样？为什么？一共跳了多少个气团？极限速度有多快？”他含混不清地发出一连串询问。
约纳帮丹尼收拾好缆索，偷偷询问：“那个叫老贝的是什么人？”
丹尼叹口气：“他是贝蒂特·贝尔诺尼，大家都叫他老贝。他是竞速之星的两位船长之一，东舷的主人，整个无尽沙海最好的帆船修造厂的拥有者。老贝是爸爸的老相识了，从前在这片沙漠上，人们只知道利用噬沙虫强大的承载能力，在它们的背上建立建筑，凭这些勤恳大虫的生存本能缓慢前进。自从爸爸带着我们渡河而来、将西大陆的帆船技术引入无尽沙海，帆船才出现在大虫背上，带动噬沙虫与整个沙漠的竞速文明史飞速前进。老贝是与我们同期渡河的三十三名扎维人之一，‘巴克特里亚的疾风’就是在老贝的帮助下建造的，实际上，施密特家的‘女神之光’号也是他经手完成的。”
“三十三名扎维人？”约纳听到了这个词，不禁重复一遍。
“那是另一个故事了，长到你没兴趣听完。”丹尼拴好最后一根缆绳，“这些人中有很多你都知道了，包括我们的爸爸、我爸爸的七名水手伙伴、施密特家上代家主兰登·施密特，竞速之星的船长之一老贝，旅行商人比杨卡大婶，等等。”
“等一下等一下。”约纳伸出手，“为什么老贝是两位船长之一？一艘船不是只能有一个船长吗？”
丹尼笑了，指指踏板示意下船，“要是普通的船，自然只能有一个船长，但竞速之星可不是无尽沙海随处可见的帆船，它是沙漠里最好的酒店和最好的帆船修造厂，在幽灵巴哈马出现之前，还曾经是体型最庞大的移动建筑。酒店和造船厂怎么能合二为一呢？答案是不能，竞速之星的东西舷分属不同的功能区域，西舷是餐厅、旅馆、舞厅和赌场，东舷是老贝的造船厂和酒馆，两位船长，两个码头，两种业务，明白了吗？”
约纳随着他走向码头，听得脑袋都大了一圈，刚解释了一个问题，另一个问题接踵而来，“……幽灵巴哈马……又是什么？”
丹尼的脚步迟疑了一下，转回头，脸上浮现欲言又止的表情：“有空再讲给你听，你要问的问题太多，不是三言两语能说完的。”
“哦，好的。”约纳知趣地闭嘴。刚刚适应樱桃渡的生活，就被命运抛到了另一个陌生的地方，又要从头认识这里的一切，这种感觉并不美好，——尤其，他现在的身份还是一件价值两枚亮晶晶的金币的重要货物。
两个人并肩走下三桅帆船，占星术士学徒走过颤巍巍的踏板时，不小心低头看了一眼，悬空的踏板下是滚滚的黄沙，一旦失足掉落，立刻会被噬沙虫喷出的沙流淹没，连一声呼叫都来不及发出来。
“别怕，货物朋友。”丹尼的这个自创称呼似乎是叫顺口了，“历史上从来没有人因掉下船坞踏板、被卷入沙流而丧命的。”
“那就好。”约纳手抚胸口，长出一口气。
“在掉进沙漠之前，就会被觅食的四翼恐鸟掠走，它们才不会放过这样鲜美的食物呢。”斯图尔特家的男丁气定神闲地拍拍对方的肩膀，快步走向对岸。
“什么……恐鸟？”约纳没听清关键词，不由追问，但几秒种后解答就自动出现了，头顶掠过低沉的振翅声，阴影遮蔽夕阳，占星术士学徒抬头一看，眼睛瞪大了。
承载“竞速之星”三层甲板建筑的巨型噬沙虫像堵略带弧线的悬崖一样耸立在面前，从他所处的角度根本看不到大虫背上的建筑，视野被灰黄多节的粗糙甲壳填满。距离远时看不真切，约纳刚才隐约瞧见有许多小黑点围绕着噬沙虫不停飞舞，像是蚊虫之类；如今离近了才发现，那根本不是什么小黑点，刚才从头顶穿过的，就是众多“蚊虫”中的一个，翼展接近五码的大型鸟类，长有四只肉膜覆盖的翅膀、拥有出众飞行能力和众所周知的恶劣个性的古老生物：四翼恐鸟。
《西大陆地理测算》如此描述道：非常稀少，极为凶暴，奉劝行走在西大陆荒蛮地带的独行旅客一定要远离四翼恐鸟可能居住的区域，如果必须接近，一定不要引起注意；如果已经引起注意，一定不要激怒；如果已经激怒，一定要逃跑；如果无法逃跑，请不要尝试反抗，立刻原地躺下，屏住呼吸，伪装尸体，在四翼恐鸟看穿装死的徒劳把戏之前，你起码拥有十分钟时间，足够写出一篇声情并茂流传千古的遗书来，而如果奋起反抗，唯一的结果是被铺天盖地的鸟群撕成碎片，消失于世间，让你的葬礼变成主角由一顶帽子和一双靴子扮演的轻喜剧。
约纳不知道这部数理学士协会出版的教材是由谁编写的，不过其中偶尔出现的调侃态度让行事古板的占星术士学徒觉得难以欣赏。没想到西大陆的群居鸟类居然在南大陆也有分布，约纳惊讶了几秒钟，懊恼地一拍额头，鸟儿长着翅膀，又不会受到圣河彼方岸�