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“我留给你们自由，无价的自由。”龙兴汉嘲弄地哼了一声。“难道不好过沙皇无尽的压榨和勒索么？诺夫哥罗德是波罗的海远近闻名的贸易中心，只要能够摆脱俄罗斯的桎梏，难道你们还怕日后受穷不成？”
“您说的是，将军，然而……”巴托洛夫媚谀地笑着贴上前来，“雷帝十九年的大屠杀让诺夫哥罗德元气大伤，直到今日也不曾缓过气来。要一口气拿出六十万卢布的现金，我们确实力不从心。您看，这时间上？”
“这不成问题！”龙兴汉立刻回答道，没等巴托洛夫惊愕的脸上绽开笑容，他已经不留半点余地地继续说道：“要真没有现金却也无妨，要是你们以税收作为抵押，跟本地大商会借点钱并不太难，对吗？”他得意地欣赏着大主教与市长窘迫的脸色，略略扬起下巴，朝着下面那群唯唯诺诺大气也不敢多出的领主瞟了一眼。“我想，这里应该有哪个商会的代表吧。”
片刻的沉默，诺夫哥罗德人面面相觑，最后目光汇聚在一位身着黑色细亚麻布礼服，左胸前缀着红白双色徽记的中年男子身上。那人也不在意，向前一步走出人群，向龙兴汉行了一个不失标准的东方揖拜礼。“尊敬的龙将军，我是汉萨同盟驻诺夫哥罗德商行总管波尔瓦尔德。在此，我谨代表同盟向将军阁下和您的部属表示致意。如果帝国军队有什么需要，请将军阁下尽管吩咐，同盟愿以市价的八折优惠向您提供各类优质军需物资。”
“好，我就喜欢和你们这些商人打交道。”龙兴汉意味深长地看了看胡登斯基，继续说道：“那么，瓦尔德先生，我刚才的话你也听到了。不知汉萨同盟对此意向如何呢？”
犹豫之色在瓦尔德脸上一闪而过，他不动声色，很快地回答道：“如果帝国能担保诺夫哥罗德自由市的军事安全，那么汉萨同盟愿意提供十万塔勒的借款。胡登斯基阁下，在德意志，商会的借出利息通常是六厘五甚至七厘。因为诺夫哥罗德和同盟的昔日渊源，我可以给您五厘，还款期限十五年。您看怎么样，市长先生？”
“二十万。”胡登斯基与巴托洛夫主教交换了一个眼色，加重语气回答道：“至少得要二十万银币，塔勒或者卢布都行。我们会用今后二十年的城市商业税分期支付。”
“二十万的话，只能给到这个数——五厘五毫，我们的现金也不充足。”瓦尔德伸出左手巴掌在空中晃了两下，他从口袋里摸出一本小簿子翻了翻，一面飞快地心算着，“按照这样的利息计算，诺夫哥罗德市议会每年需要支付大约一万六千七百塔勒，相当于一千一百俄磅白银。”
“相当于普通领主一年的收入，这可不是一个小数字。”胡登斯基撅着嘴深深叹一口气，“也罢，瓦尔德先生，既然已经商议妥当，我希望您能够尽快……一定要快。把银币送到帝国军营，然后一切问题都解决了。在沃尔霍夫河对岸的商业区，市政厅已经为您拨出一栋楼舍，我代表诺夫哥罗德欢迎汉萨同盟在我们的城市设立商站。啊，此外，亲爱的波尔瓦尔德，请您千万记得。这是我们之间的秘密，我可不希望诺夫哥罗德市民听到什么不实的传闻，进而以为他们为所获得的自由付出了太昂贵的代价。”
瓦尔德点点头，干脆地回答道：“没问题，五天之内，二十万银塔勒。”
“这可真是皆大欢喜啊，我的朋友。”龙兴汉大笑着鼓着掌，从座椅上站起身来。“我们中国有句老话，在商言商。希望我们的合作如同友谊一样密切，一样长久。现在，生意时间到此为止。你说是吗，巴托洛夫主教？”
“当然，我们还准备了一场盛大的宴会，为尊贵的中国朋友接风洗尘。”大主教苦笑着弯下腰，做出一个邀请的姿势。
“谢谢您的盛情。”将军如来时一般，大步向门口走去。经过瓦尔德身旁时，他好似若无其事地随口吩咐道：“对了，瓦尔德，我得租用你们一艘快船，要能立刻开往尼德兰。”
商行总管深深地埋下头去，“没问题，将军阁下。”
包着山羊皮的实心橡木门在一声闷响中被狠狠踢开，波利斯戈都诺夫面色铁青，脚步沉重地走进尤里苏伊斯基的办公室，时间刚好让大公来得及把怀里搂着的女奴推到一边。戈都诺夫走到他的长桌跟前，黑着脸一挥手，那女奴立刻飞也似地跑出门去。苏伊斯基尴尬地站起身，陪着笑脸说道：“尊敬的戈都诺夫大人，不知道你大驾光临……”
戈都诺夫只是低哼了一声，“你知道最近发生的事吗？”
“是……是的。”苏伊斯基吁一口气，抬手擦去额角的冷汗，“诺夫哥罗德那帮臭僧侣，以为得到中国人的庇护就可以……”
“什么？”戈都诺夫厉声打断了他的话，国舅伸手抓起一大摞写在羊皮纸上的报告，又啪的一声将它们重重砸在了桌上。“你到底有没有看过这些报告？”
“呃，戈都诺夫大人，实际上……”
“够了！尤里你这个废物！”戈都诺夫咆哮着将桌角蒙尘已久的文件堆掀倒在地，怒不可遏地在房间走来回走着。“你难道不知道吗！普斯科夫已经步诺夫哥罗德后尘以汉萨自由市的身分宣布独立。那帮该死的！这在各地引起了一系列连锁反应，从沃洛格达到阿尔汉格尔斯克，地方贵族领主们蠢蠢欲动，只要一有机会就想脱离俄罗斯的统治！到处的情况都糟糕透了，鞑靼部落在额尔齐斯河流域发动叛乱，萨拉托夫地区也受到哥萨克强盗的劫掠。而你呢，尤里苏伊斯基指挥官，这时候了你满脑子里还只想着女人！”
“我，我们可以派叶尔马克和他的哥萨克……”
“闭嘴，你这蠢猪！”戈都诺夫抽出一卷羊皮纸，往前直递到苏伊斯基的鼻子下面。“你给我好好看看！这是米哈伊尔的紧急报告，来自十三个哥萨克首领‘阿达曼’的联合宣言。他们向沙皇索要总值四十万卢布的小麦、牲畜、水果和伏特加作为军饷和抚恤金，如果一个月之内拿不到这些物资，哥萨克将拒绝效命，并且退出这场战争。”
“四十万？这帮泥腿子真是穷疯了！”苏伊斯基尖叫起来，好像被火红的烙铁烫了一般。“国库去年的收入也才不过一百二十多万卢布，我们哪去找这么多钱！”
“罗曼诺夫公爵正在和阿达曼们谈判，希望能极力说服他们。”戈都诺夫回答道：“太荒谬了，这完全是无理要求。我们有协议的，哥萨克为我们打仗，得到战利品，没有军饷，没有抚恤金。这是讲好了的！”
“那就让他们走，把这帮蛮子赶回森林里去！”
“这可不行。”戈都诺夫瞥了苏伊斯基大公一眼，满脸都是轻蔑不屑之色。“现在动乱频繁政局不稳，我们需要尽快结束和中国人的战争，腾出手来对付那些叛党。为了打败中国人，六万哥萨克的兵力是不可或缺的，不是吗？我亲爱的指挥官。我们不能单单靠六千射击军去对抗八万中国人，更不用说背后那些心怀叵测的盟友了。”
“那您的意思是？”
“贿赂那些哥萨克头领，稳住他们，至少等到仗打起来。”戈都诺夫慢条斯理地踱着步子，若有所思地捻着嘴角的髭须，残忍狡黠的光芒在眼中闪耀。“然后，然后把他们当做炮灰，用中国人的炮火来杀死他们！削弱他们！”他怨愤地哼一声，咧开嘴角露出森白尖利的牙齿。“四十万卢布，他们还真敢开口，射击军火枪手一年的军饷也不过四个卢布而已。如果这些桀骜不驯的哥萨克真把自己那么当回事，以为大俄罗斯帝国还真的离不开他们，那可就大错特错了。俄罗斯要真正强大起来，这些没有原则左右摇摆的雇佣军是不可倚仗的，必须建立我们自己的骑兵部队。”
“呃，您说的是。”苏伊斯基艰难地活动着大脑，拼命想要挤出些什么能让国舅大人刮目相看的话：“然而波雅尔骑兵在去年的战事中伤亡惨重，基本上已经失去了战斗力。而现在的贵族杜马……”
“波雅尔骑兵？那已经是过时的老古董了，庄园贵族已经成为历史，就留给那些拿不动刀弓上不得马的老战士回忆昔日辉煌吧。”戈都诺夫得意地笑了起来，“我们现在需要的，是一支真正的精锐，对俄罗斯帝国无比忠诚的职业重骑兵。”
“一支……骑兵？”
“对，你将亲眼看到他们，”戈都诺夫侧过身朝向门口，有些兴奋地拍了两下手掌“亲眼看到我们的新军——奥佩里切尼克。”
苏伊斯基情不自禁打了个寒颤，他瞪大眼睛，看到一名军官推开半掩的房门走了进来。来者裹着一件皂色厚呢绒大氅，僧侣式的长兜帽下用金属面具掩去面容，腰间挎一柄鞑靼弯刀，黄铜刀柄上雕着一个瞠目吐舌的狰狞狗头。只在他同样漆黑如夜的军服领口上，用细细的金线绣着一个徽章：剑与扫帚交叉叠放在十字架上，中间是一个黑色狗头标志。“奥佩里切尼克——沙皇特辖军！”大公感到后背发凉，他踉跄退了几步，背靠书架勉强站稳身子，发干的喉头沙哑几乎说不出话来。“你们……雷帝已经在一五七二年……”
“不错，雷帝已经在一五七二年解散了特辖军，更迫使我们隐姓埋名销声匿迹。”黑衣军官接着他的话说道，声音透过冰凉的金属面具显得冷酷无情。“而今，在戈都诺夫大人的召唤之下，特辖军重新崛起，我们聚集在莫斯科克里姆林，老主人的城堡当中。奥佩里切尼克目光雪亮，嗅觉灵敏，”他得意地笑了起来，声音尖锐刺耳。“我们警惕如犬，睁大眼睛窥视，竖起耳朵聆听，发现敌人，然后将他们一扫而尽。我们是沙皇的忠仆，俄罗斯的看守者。”
“戈都诺夫大人，这……这太疯狂了！”尤里苏伊斯基颤抖着声音回答道：“奥佩里切尼克的爪牙上满是俄罗斯的血泪，他们的阴影如梦魇笼罩�