东汉王朝宰相何进选中镇守河东（山西夏县）的大将董卓一样，历史开始重演。元诩命尔朱荣向洛阳进兵，用以胁迫他母亲胡太后。尔朱荣率军南下，到了上党（山西长治北），不知道什么缘故，元诩又命他停止。但消息仍然泄露，胡太后跟两位情夫遂把元诩毒死。
——无限权力能把人变的禽兽不如。在权力斗争中，父亲杀儿子，儿了杀父亲，已不足为奇；而今竟出现母亲杀死亲生之子。而且是独生之子。
胡太后毒死亲生之子，不仅凶恶残忍，而且愚不可及，她挖掉自己生命的根。中国不像欧洲，在中国，妻子和女儿在法理上不能继承帝位。元诩死后，既然已经宣布过生了个男孩，男孩当然要继任为下届皇帝，可是胡太后知道无法隐瞒，只好马上再宣布，所谓皇子，本是皇女，而另立元诩的族侄，刚生下来才三个月的元钊当皇帝。这种重大的事件竟如此儿戏，胡大后把政治看的太简单了。尔朱荣首先发难，一面宣言要追查皇帝元诩的死因，一面不承认胡太后政府，另行拥立元诩的族叔元子攸当皇帝，向洛阳进攻。胡大后派出去迎击的军队反而投降尔朱荣，于是情夫逃走，洛阳陷落，胡太后和婴儿皇帝，被尔朱荣装入竹笼，投进黄河溺死。距她毒死亲生儿子，只两个月。
接着尔朱荣请政府全体官员到郊外迎接新皇帝元子攸，把文武百官诱到河阴淘渚（黄河洛阳间地名）之后，用骑兵团团围住，宣布罪状说：“国家所以衰乱，你们应负责任。”下令屠杀，在骑兵蹂践下，包括北魏帝国第一奇富的宰相元雍在内，两千余高门第世家的高级贵族和高级官员，全被杀死和踏死，政府为之一空。这是人民对腐败的当权官员的一种报复，也是庶姓对门第士大夫的一种报复，自然使人心大快，但也为社会带来恐怖，元子攸和残余的贵族士大夫，更如芒刺在背，认为必须把它拔除。这个火药库局面，维持两年，到了五三○年，元子攸把尔朱荣诱进皇宫杀掉。
元子攸杀尔朱荣之前，曾慎重考虑到尔朱荣强大的私人部队叛变的可能性。他研究二世纪九十年代的往事，当时东汉王朝宰相王允杀了董卓后，因拒绝大赦董卓的部将李囗、郭汜，才激起叛变。元子攸认为大赦和铁券（用铁铸成保证永享富贵并遇罪赦免的诏书），可使他不重蹈这个覆辙。
问题是，社会科学与自然科学不同，历史发展与化学方程式不同。同一刺激，因人、因时代和因环境的不同，反应也异。所以人们在觅取历史启示或教训时，必须特别小心。
尔朱荣噩耗传出后，尔朱荣的妻子斩关逃出洛阳，在城外集结尔朱家族散布各地的武装部队，开始攻城。他们对无子攸的大赦令嗤之以鼻，对送出来的铁券更是轻蔑，告诉使节说：“尔朱将军拥戴皇帝，有天大的功勋，都被谋害。两行铁字，又有什么用处？”洛阳不久陷落，元子攸被叛军绞死，距他杀尔朱荣仅三个月。
尔朱荣家族的一些将领，只不过一群暴徒，比河阴惨案被杀的那些官员，更为腐败贪虐。一个曾经追随杜洛周叛变，又投葛荣，后来投降尔朱荣，被尔朱家族任命当冀州（信都·河北冀州）州长（刺史）的高欢，看出尔朱家族的没落，就于元子攸被杀的明年（五三一），在信都起兵，声言讨伐叛逆。
明年（五三二），尔朱家族战败。高欢进入洛阳，立元子攸的族侄元修当皇帝。
高欢是汉人，但世居六镇之一的怀朔镇（内蒙古固阳），是一个典型的穷苦边民。六镇以鲜卑民族为主，元宏的汉化政策还不能影响到那么远，所以高欢在文化上彻头彻尾是一个鲜卑人，能说流利的鲜卑语。他没有受过教育、事实上他根本不识字，但他在艰苦中训练自己，使自己成为一个英雄人物。对他一手扶植起来的皇帝元修，他尽到最大的礼敬。不过元修当皇帝时才二十三岁，性格轻狂浮躁，没有弄清楚自己的处境，极端不满意自己的权力受到限制。跟元子攸一样，他也想恢复皇帝应有的无限权力。于是他和镇守长安（陕西西安）的大将宇文泰秘密相结。五三四年，乘高欢远在晋阳（山西太原），元修从洛阳出发，西奔长安，投靠守文泰。
高欢另立一位亲王之子十一岁的元善见当皇帝，因洛阳距长安和梁朝边境都太近，容易受到军事威胁，再加洛阳一马平川，无险可守，于是就把首都迁到邺城（河北临漳）。北魏帝国遂有两个政府，而各以正统自居。史学家称邺城政府为东魏帝国，称长安政府为西魏帝国。
——元修的结局大出意外，他奔驰到长安，宇文泰以最隆重的场面迎接他，他以为他现在可以享受无限权力的乐趣了。但对一个帝王而言，无限权力一旦丧失——尤其是经过两代以上长久的丧失，就永不可能收回，犹如一条毒蛇，毒牙损失之后，就永不可能复生。高欢比较宽厚，至少不干涉元修的私生活。宇文泰不然，他把丑名在外、跟元修一直同居的元修的几位姐妹，全部驱逐出宫，并把其中之一的明月公主杀掉。元修暴跳如雷，要对宇文泰下手，宇文泰毫不犹豫的就把元修毒死。距他满怀希望从洛阳逃出，只五个月。（有人认为是元宝炬想当皇帝，与宇文泰合谋毒死元修，因此是一个夺位事件。——编者）
四 萧衍父子引起的南中国混战
五四七年，高欢逝世，这个英雄人物最大的缺点是纵容他的儿子们骄傲横暴，无法无天。他的长子高澄继任父亲宰相的职位。远在黄河以南镇守颖川（河南长葛）的大将侯景，是高欢幼年时代的贫贱伙伴，他平素一向厌恶高欢那些不成材的儿子，那些儿子们自然也瞧不起父亲手下的部将。高澄刚刚继位，侯景就宣布脱离东魏政府，连同他管辖下的黄河以南十三个州，一并归降南梁。
南梁帝国开国皇帝萧衍，自从北进政策屡次失败之后，不敢再谈统一，把注意力转向国内，在国内演出一连串闹剧——先后四次舍身同泰寺。同泰寺是当时首都建康（江苏南京）最大的庙院，僧侣有数千人。五二七年，萧衍到同泰寺进香，忽然脱下皇帝的龙袍，穿上僧侣的袈裟，当起和尚来。当了三天，才行回宫。这是他第一次舍身，还算平静。可是两年后的五二九年，萧衍第二次到同泰寺舍身时，就蓄意诈欺，他不但当和尚，而且坚决拒绝回宫。僵持了七十三天之久，大臣们终于明白了他的意思，就捐钱一亿万，把“皇帝菩萨”从同泰寺“赎”了出来。萧衍食髓知味之余，接着是五四六年第三次舍身，五四七年第四次舍身，每次的价格都是钱一亿万。
萧衍在政治上的成功，全靠侥幸，是一种被浪潮推涌到浪头上的人物。但他一旦掌握大权，就开始自我肥大，形势上的因素全被抹杀，对自己的智慧能力和道德水准，作过高的估价。事实上他自私而又庸劣，对于境界稍高的见解，便不能领略。他不殚其烦的一再舍身，而不觉得别人在一旁浑身肉麻，就是例证。他极醉心“仁慈”“宽厚”的美名，所以皇亲国戚士大夫无论有多大的罪恶，都不予追究。但对于普通平民，他却有狰狞的一面，一个人被认定犯罪时，父母妻子都受到连累。一个人逃亡，全家都逮捕下狱，无一点宽假。
侯景归降，正是萧衍第四次舍身的那一年（五四七），如果不是侯景，他恐怕明年还要舍身，舍个没有完。侯景的归降，跟纪元前三世纪韩王国上党（山西长子）守将冯亭归降赵王国一样。凡没有根的福都是危险的，赵王国的后果可作前车之鉴。但黄河以南十三州十一万平方公里的土地，有三个台湾岛那么大，以萧衍的智力商数，他不但无力拒绝，而且早已被诱惑得神魂飘荡。于是，跟赵兰国一样，他接受了这个烫手的山芋，宣布把十三州并入版图。
东魏帝国立即对侯景发动攻击，侯景退到悬瓢（河南汝南）。萧衍不能不派军支援，他命侄儿萧渊明当总司令，会同侯景的部队，进攻彭城（江苏徐州）。然而萧渊明跟萧宏一样，也是认为权力即能力的人物，在距彭城九公里的寒山地方，被东魏击败，不但全军覆没，萧渊明也被捉去。侯景退到涡阳（安徽蒙城），抵抗不住东魏的追兵，也全军覆没。领着数百名亲军，眼看着十三个州化为云烟，而且连栖身之处都没有，不知道投奔何处才好。最后，他进袭寿阳（寿阳于三十年代，南梁乘北魏帝国内顾不暇时夺取，改为南豫州），把代理州长（监州事）韦黯驱逐。萧衍对侯景驱逐地方政府首长，不但没有责备，没有惩罚，反而即行任命侯景当州长（州牧），侯景大喜过望。不过他对萧衍的昏庸，也留下深刻印象。
萧渊明被俘后，高澄请他写信给萧衍，建议两国和解，萧衍复信应允。农林部长（司农卿）傅岐警告说：“高澄既没有战败，为什么求和？明明是反间之计，希望刺激侯景。侯景如果起疑，定生变化，我们不可跳进这个圈套。”萧衍当然不会采纳，两国使节，遂开始往来。侯景果然恐惧，他上奏章说：“两国如果和解，恐怕我不能免高澄毒手。”萧衍保证说：“我是天下之主，岂会对人失信，你要深知我心。”侯景假冒高澄名义写了一封信给萧衍，提议用萧渊明交换侯景。萧衍这时露出真面目，复信说：“你早上送还萧渊明，我晚上就送还侯景。”侯景的悲愤是可以想像的，他集结兵力，从寿阳南下，直指首都建康（江苏南京）。萧衍听到侯景叛变，大笑说：“我折根树枝就打死他。”侯景于五四八年八月起兵，如入无人之境的渡过长江，于十一月抵达建康，百道攻城。南梁帝国各路勤王军队，在亲王和亲信统率下，云集城外，每天跟美女饮酒欢宴，不敢作战。萧衍把皇帝诏书系到风筝上，命他们进攻解围，可是没有人听他的命令。明年（五四九）三月，建康陷落。五月，八十六岁的萧衍，被活活饿死