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君不见走马川行雪海边，平沙莽莽黄入天。轮台九月风夜吼，一川碎石大如斗，随风满地石乱走。匈奴草黄马正肥，金山西见烟尘飞，汉家大将西出师。将军金甲夜不脱，半夜军行戈相拨，风头如刀面如割。马毛带雪汗气蒸，五花连钱旋作冰，幕中草搬砚水凝。虏骑闻之应胆慑，料之短兵不敢接，车师西门仁献捷。
（走马川，位于车师前王国故地（新疆吐鲁番市）西境。雪海，指沙漠。轮台（新疆轮台），西汉王朝时中国在西域屯垦区中心。金山，即阿尔泰山。五花、连钱，都是名马。旋，马身上旋毛。）
李白一个身世可悲的浪漫诗人，他原籍成纪（甘肃秦安），但生在西域碎叶城（吉尔吉斯托克马克城），母亲可能是外国人。他幼年生活在绵州昌明县（四川江油），以喜欢饮酒闻名于世。李白是乐天的，在他诗中很少与人生相连的现实情调。他有丰富的想像力，又对儒家学派的始祖孔丘，轻蔑嘲笑，这两者都是传统知识分子所缺少的东西，因之他对一般人所重视的权力和财富，视如浮云。他一生中从没有担任过公职，而只把生命贡献给诗。他操纵诗句像魔术师操纵手帕一样，翻腾变化，运用自如，中国人尊称他为“诗仙”。下面是他的一首《将进酒》：
君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回。君不见高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪。人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。天生我才必有用，千金散尽还复来。烹羊宰牛且为乐，会须一饮三百杯。岑夫子，丹邱生。将进酒，杯莫停。与君歌一曲，请君为我倾耳听。钟鼓馔玉不足贵，但愿长醉不愿醒。古来圣贤皆寂寞，惟有饮者留其名。陈王昔时宴平乐，斗酒十千恣欢谑。主人何为言少钱，这须沽取对君酌。五花马，千金裘。呼儿将出换美酒，与尔同销万古愁。
（金樽，即酒杯。岑夫子，诗雄岑参。丹邱生，李白好友之一元丹邱。陈王，曹植，三国时代曹魏帝曹丕的弟弟，名诗人。平乐，宿教庙院平乐观。）
另一位与李白齐名，但身世更可悲的伟大诗人杜甫，巩县（河南巩县）人，但他曾祖父时代原籍襄阳（湖北襄樊）。他比李白小十一岁，在监督院（门下省）做过微不足道的低级官员（左拾遗）。中年后遇到安史兵变和更大的贫穷，致使他的爱子饿死。他的诗对于权贵人物穷凶极恶的奢侈浪费，以及平民所受的剥削迫害，有沉痛的反应，大多数诗句都为此呼号呐喊。杜甫的诗不单靠他的天才，而靠他的千锤百炼，一字一心都苦苦地追求工整，一丝不苟。所以他被尊称为“诗圣”。举他《石壕吏》一诗为例，这首诗写在第二个黄金时代结束之后，中国正陷于混战：
暮投石壕村，有吏夜捉人。老翁逾墙走，老妇出门看。吏呼一何怒，妇啼一何苦。听妇前致词：“三男邺城戍。一男附书至，二男新战死。存者且偷生，死者长已矣。室中更无人，唯有｜乳下孙。有孙母未去，出入无完裙。老妪力虽衰，请从吏夜归。急应河阳役，犹得备晨炊。”夜久语声绝，如闻泣幽咽。天明登前途，独与老翁别。
（邺城，即邺郡，今河南安阳市，九节度使在此围攻安庆绪而大败。河阳，河南孟县。）
唐王朝的诗，被称“唐诗”。一直留传到二十世纪仍可查考的，诗人有二千三百余人，诗有四万八千九百余首。上自帝王将相，下到践民阶级的妓女奴婢，都有很成熟的作品，可称为中国文学史上最光辉的时代。从此之后，直到二十世纪初期，一千三百年之久，诗和知识分子不可分。凡是知识分子，差不多都是诗人，他们或多或少都有他们的诗篇或诗集，只不过很少能超过唐王朝诗人的贡献。所以对中国诗人而言，如果说他的诗像“唐诗”，他会大大欢喜。如果说他的诗像“宋诗”、“明诗”，他恐怕要嗒然若丧。
七 五十年代对外挫折
现在，我们回到政治领域。
上世纪（七），唐政府在边疆曾设五个总督（都护）。本世纪（八）更在五个总督之外，增设十个战区，战区司令官称“节度使”或“都护”。十个战区名称，列于下表：
总督只负责军事，而战区司令官（节度使、都护）除了军事外，还掌握行政权和财政权，战区所辖各州，州长（刺史）以下官员，节度使都有任免之权，税收田赋也不向中央政府缴纳，留下来作为军费。目的在于集中力量，发挥高度战力。时人称之为“藩镇”，意思是国家的屏藩和重镇。当十节度使设立之初，共拥有步骑兵四十八万六千九百人，中国重兵百分之九十都在边疆。
但在如此注意边疆之际，边疆却不断遭到挫折；
首先是云南地区。纪元前二世纪时，西汉王朝曾在滇国（云南晋宁）设立益州郡。纪元后三世纪时，蜀汉帝国宰相诸葛亮曾在那里七擒蛮族的酋长孟获。但大分裂时代后期，终于脱离中国。诸部落互相并吞，到了上世纪（七），只剩下六个部落，六个酋长都称自己是王。当地语言，“王”的发音为“诏”，所以中国就称之为“六诏”。本世纪（八）三十年代，六诏中最南的一个“诏”皮罗阁，统一了其他五个“诏”，建立南诏王国，定都太和城（云南大理），向中国朝贡，请求册封。中国于七三八年册封他为云南王。
南诏王国的建国，正逢中国第二个黄金时代末期，酒肉宰相杨国忠任用大酷吏鲜于仲通当剑南战区（四川成都）司令官（节度使），鲜于仲通任用小酷吏张虔陀当云南郡（云南姚安）郡长（太守）。云南郡距太和城直线只有一百公里，是南诏王国到唐王朝的必经要道。使节入境之后，依南诏的礼节，夫妇要共同拜会地方首长，于是，张虔陀就留下使节的妻子陪宿。又一再索取南诏王国无法供应的巨额贿赂，稍不如意，就派人到太和城辱骂，又不断向中央政府诬告南诏王国种种罪状，要求惩处。南诏王国第二任国王阁罗凤忍无可忍，于七五○年，奇袭云南郡，把张虔陀杀掉。明年（七五一），鲜于仲通动员八万大军进攻，阁罗凤表示谢罪，并表示愿意退出所占领的土地。他警告说：“如果唐逼我太甚，我就投降吐蕃王国。那时整个云南地区，恐怕都非唐所有。”鲜于仲通这种昏暴人物是不会为国家着想的，他继续进兵，结果被南诏兵团诱到洱海旁，全部歼灭，士卒死亡六万余人，一万余人被俘。阁罗凤乘胜占领现在的云南省全境。他在太和城下立了一个石碑，叙述事件经过及原因。他说：“我的后裔终有一天仍会归附中国，到那时可把这个碑指给中国使节看，让中国知道，我们今天这样作，不是我们的本心。”杨国忠接着发动了一连串攻击，每次都在万山丛中被击败，前后共死二十余万人。历史上有一个现象，腐败的政府很难产生杰出的统帅。当时所派遣的将领，全是用不尊严手段达到尊严地位的饭桶，根本没有取胜的可能。只为了张虔陀和鲜于仲通两个酷吏，使唐王朝所能征调的最精锐的部队，死亡殆尽。
眼云南地区挫折的同时，在遥远的中亚荒漠草原上，唐帝国也受到同样打击。七五○年，安西战区（新疆库车）司令官高仙芝（他是朝鲜人）攻陷石国（乌孜别克塔什干布），俘虏了它的国王和王子。但王子在途中逃走，宣称高仙芝如何伪订和约，如何乘石国不备发动奇袭，以及如何屠杀老弱和劫掠财物。中亚诸国被这位能言善道的王子所激怒，他们知道自己的力量不足以和中国为敌，就向西方的阿拉伯帝国（黑衣大食）求援。阿拉伯帝国认为灭亡中国的机会已到，立即派出一个强大的兵团东征，并下令军中说，最先进入中国的将领，即被任命为驻中国总督。高仙芝得到消息，于七五一年，率三万余人的洋华混合兵团，向西迎战。在但罗斯（哈萨克江布尔市），跟阿拉伯军团二十万人相遇，血战五日，不分胜负。可是高仙芝所属的葛罗禄部落派遣军叛变，与阿拉伯内外夹攻，唐帝国洋华混合兵团崩溃。高仙芝狼狈逃回死伤二万余人。
这是一次重要的战役，阿拉怕帝国虽然胜利，但胜利的过度艰苦，从此打消征服中国的念头。而唐王朝也从此止步，无力再向西开拓领土。
八 安史兵变
对外挫折，宣告国内黄金时代已到尾声。
唐王朝第九任皇帝李隆基本来是一个英明人物，但他却在位四十五年，任何英明人物掌握无限权力如此之久，都会堕落。他六十岁时，把他一个儿子的妻子，二十六岁的杨玉环召唤进宫陪他上床，封为贵妃（小老婆群第一级）。杨玉环是中国历史上美女之一，有无数的文学作品，包括诗、戏剧和现代电影、电视，都以她为主题。杨玉环以体态丰满闻名于世，性情忠厚，对政治没有兴趣，也没有任何供人指责的事迹。但她的堂兄杨国忠却恰恰相反，杨国忠的智慧和能力都不能够胜任宰相，但他的裙带关系使他能够胜任动他这个宰相仅兼职就达四十余个，除了弄权和索贿外，不知道对国家的责任是什么。一个广大的贪污网，在他手下迅速建立、而且，他不久就跟范阳战区（北京）司令官（节度使）安禄山发生冲突。
安禄山是一个粗犷而干练的将领，几次到长安进谒皇帝，政府的腐败和宰相以下官员们的颟顸无能，给他留下深刻印象。杨国忠向他索取巨贿，他一口拒绝，而且对杨国忠也不维持应有的礼貌。杨国忠不能忍受这种轻蔑，遂决心打击他。于是，诬以谋反的法宝出笼，向李隆基一再告密，李隆基一再不相信。但在那种形势之下，没有人敢保证李隆基下一次仍不相信。五十年代七五五年，杨国忠采取“逼他反”的手段，派遣警备部队包围安禄