寺负责马政，在大马营草原设置牧师苑。大马营草原因位在河西敦煌、酒泉、张掖、武威四郡中部，且这里有天然大草场和丰盛的水源，历朝王师大军从这里不断得到军马补充。至北魏太武帝拓跋焘太延5年（公元439年）结束了河西“五凉纷争”，消灭了北燕、北凉、西凉政权，统一了北方。此时，扩充后的大马营草原，十数年养马高达200万匹，骆驼100万峰，牛羊无数。隋炀帝大业5年（609年），炀帝杨广西巡张掖、御驾焉支山，会见突厥及西域27国王公使者，亲临大马营草滩，并领昭下令在大马营草滩设牧监，牧养官马。唐朝初年，太宗李世民命太仆张景顺主持牧马事业24年，创造了一套很好的管理办法。在唐代养马极盛时期已逾7万匹以上。元朝世祖至元8年（1271年），在宋朝、西夏统治期间废弃了200多年的大马营草原上重新设置了皇家马场，派千户一名镇守负责。明弘治17年（1504年），重整重建大马营草原马场公署、住房、仓库及马厩。是时，草场面积1337万多亩，养马4万余匹。清嘉庆6年（1801年），大马营草滩孳生马1。8万匹。清道光18年（1838年）已达2万匹。至晚清时，时局动荡，马政衰微，大马营草原只有马数百匹。中华民国8年（1919）10月，陆军部委任虞奎武为大马营马场场长，归陆军部军牧司管辖。后因战事频繁，马场几经沉浮，于民国18年（1929年）论为军阀马步青、马步芳兄弟的私人牧场。直至民国29年（1940年）才复归国民党中央政府经营。几经周折，组建为山丹军牧场。1949年9月21日，中国人民解放军第一野战军三军一部遵照毛主席主席“要完整无缺地将大马营军马场接管下来”的电令，正式解放接管山丹军牧场。时有官兵605人，养马9763匹，牛59头，羊2305只。中华人民共和国1949年10月1日成立以来，一直到2001年9月10日，山丹军马场建制经历了七次大的变更。
1950年至1957年2月为山丹军牧场，中国人民解放军总后勤部管辖。
1957年3月至1961年5月为国营山丹牧场，中华人民共和国国家农业部管辖。
1961年6月至1966年9月恢复为山丹军马场，由中国人民解放军总后勤部管辖。
1966年10月至1975年12月为总后勤部青藏、西安办事处军马局管辖。
1976年1月改为兰州军区军马总场。兰州军区管辖。
1986年12月至2001年9月9日改为兰州军区后勤部马场管理局。
2001年9月10日改为甘肃中牧山丹马场。移交中国牧工商（集团）总公司管理。
马场下辖马一场、二场、三场、四场和机械厂、复合肥厂以及农牧研究所、中学、职工医院、电厂等单位。全场总面积2192。54平方公里（含329万亩），其中耕地占40万亩。场区总人口近2万人，有汉、回、蒙古、藏、满、苗、壮、土、保安、畲、土家共11个民族。全场职工近9000人。场境内祁连山分水岭最高海拔4933米，最低点九条里墩海拔2420米，属高原高寒区。如今的大马营草原交通便利，四通八达，方便旅游。总场1966年迁驻大马营城堡南1公里处王家庄。一场驻九碗泉，二场驻刘家老庄，三场驻甘泉子，四场驻头坝河，机械厂驻王家庄。原来只有一条大马营通往山丹县城的土路，现场区有通往一、二、三、四场的公路干线3条，总长112公里。常年有通往山丹、张掖、民乐、永昌、武威等地的班车。总场距山丹县城53公里，民乐县城83公里，永昌县城93公里，距甘肃省会兰州市420公里，青海省会西宁市270公里，均有公路相通。美丽神奇的大马营草原，宛如一朵馥郁芬芳的奇卉异葩，香溢四海，驰名中外，已成为丝路古道上的旅游胜地；大马营草原上的山丹军马场已成为世界第二、亚洲第一的大马场。大马营草原自汉武帝设置“牧师苑”到今天的军马场，历尽沧桑已有2100多年的历史。
从神骏“火焰驹”到良骥“山丹马”。大马营草原因其特殊的地理位置，气候凉爽，水草丰茂，是孳养良骥骏马的最佳场所，故历代游牧民族和封建王朝视为宝地。秦汉之间，月氏、匈奴游牧于此，依靠孳养的骠悍雄健良马长期占据该地。之后，历代王朝从这里源源不断得到军需战马补充，优化战事。相传这里出过“天马”、“神马”、“千里驹”。据说，很久以前，这里还真出了匹“火焰驹”，此马刚生下时，皮包骨头，干廋如柴，满身皮痂不长毛，每逢雨天雷电，仰天长嘶，嘴里喷出一股火光。一位家籍山东的老牧人识得这是一匹宝驹。便辞退回家，不要工钱，只要了这匹瘦马。他拉马到草滩以外，采中草药熬制，涂在驹子身上，不久便脱了皮痂，火焰驹显身了，口喷火光，奋蹄嘶鸣，似有万钧之力，他一溜烟骑走了。老牧人走后，人们才知道他骑走的是千年难遇的火焰驹。火焰驹的传说无从考证，也许是一代代牧马人美好的希冀。
1949年建国后，新一代牧马人在这块美丽的热土上创造着奇迹。仅20年后的1971年，牧养的马匹高达20256匹。经过30多年的艰辛努力，精心培育成功了天下良骥－山丹马。填补了我国军需实用以驮为主的军马良种空白。山丹马经50年代杂交，60年代回交，70年代横交，80年代开始自群繁育，1984年经鉴定验收确定为我国军马新品种。1985年，山丹马获全军科技成果一等奖；同年，荣获国家级科学技术进步奖一等奖。作为一个军马新品种被写进《中国大百科全书》及多种养马学专著。在大马营草原几千年来的养马史上写下了光辉灿烂的篇章。山丹马虽不象传说中的“火焰驹”那般神奇，但体型协调方正，躯干粗壮雄健，气质灵活悍威；繁殖性能好，适应性强；驮力、持久力、越野力具佳，以驮为主，驮、乘、驾兼优。善走对侧快步，走1000米只需时2分11秒。20世纪80年代以前中央警卫团曾多次来此为中央首长遴选坐骑。山丹马已成群生长牧养并不断出场，遍及中国，走向世界。建国后，出场马骡已达139436匹之多。
美丽的草原，神奇的窟窿峡。古老而美丽的大马营草原，不仅历史悠久，闻名遐迩，还是绝妙的旅游胜地，避暑佳境。这里地势奇特，人文荟萃，古迹众多，珍禽异兽出没，景色奇丽，真是“风景这边独好”！每值夏秋之际，北面的焉支山千峰叠翠，妖娆多姿，层林尽染，溪流潺潺；奇花异草，名贵药材遍布山涧。唐代大诗人李白曾诗云：“虽居焉支山，不道朔雪寒。妇女马上笑，颜如赪玉盘。翻飞射鸟兽，花月醉雕鞍”。南面的祁连山，终年白雪皑皑，峰峦叠嶂，山中松林苍劲挺拔，翠柏生辉；山中林间，花草繁茂，灌木丛生。野生的动物，狼、狐、鹿、兔、青羊、黄羊、旱獭、獾出入其间。当代诗人赞曰：“皑皑千里雪，皎皎一天月。心如玉壶冰，身似瑶池客。懒赴王母宴，岂践麻姑约。青女与素娥，婵娟谁逾越”。两山间的大马营草原，蓝天白云，轻风拂面，牛羊蠕动，群马奔腾。雪山上的雪莲，草原上的蘑菇，随处可见。草原上野花丛生，山丹花、玖瑰花、迎春花、野菊花、马莲花各种野花争奇斗艳，异彩纷呈，清香醉人；花草间，虫鸣、雀跃、蜂飞蝶舞，山鸟啁啾，优美迷人。金黄｜色的油菜花耀眼夺目，巍峨高耸的祁连山上的皑皑白雪，一望无际，交相辉映，显得奇丽而多彩。在茫茫草原上建于汉代的墩子洼烽燧、乌龙口烽燧、双墩子烽燧……等17处烽燧，历经2000余年的风雨沧桑，依然安在。位于草原的大马营城堡及座落城堡北城墙的将军楼，重建于明洪武八年（1375年），尽管如今墙垣倾颓，但雄姿犹存，依稀可见皇家马场昔日的繁荣。王震将军有诗云：“古城危楼对夕阳，秋风几度话沧桑。铁马帝业成往事，凄凉烽墩剩愁帐。唯有而今风光好，丹马驰聘戏牛羊。麦海铁舟收玉粒，风流儿女建马场”。大马营草原南部，祁连山北麓分布有祁连山自然沟口：平羌口、乌龙口、狼牙口、扁都口等。这里地势险要，风光旖旎，洞天别开，山上白雪皑皑，银装素裹，山下绿草茵茵，繁花似锦。置身其境仿佛来到2000年前的古战场，听到汉骠骑将军铁马金戈，威武撕杀激战的声音。隋炀帝御驾焉支山，东还返京时，经扁都口官兵人马鱼贯而行的情景似又再现。
草原九碗泉附近的窟窿峡，真是神山奇水。进“窟窿峡”，首先映入眼帘的是西大河水库，平静的水面倒映着雪山白云，牛羊马群，象遗落在草原上的一块飞来天镜。峡谷两面的高山，悬崖峭壁直插云霄，遍处山壑纵横怪石嶙峋；山涧溪流潺潺，泉声叮咚；崖峰松柏苍翠，碧绿欲滴；谷底灌木蓬蔓，参差披拂。峡谷地面，丛草密布，如地毯覆盖。峡谷内，时而阳光明媚，山鸟啁啾；时而雾气弥漫，神韵朦胧。此时的大小窟窿中，发出阵阵轰鸣之声。涉足峡谷如履仙境，别有一番情趣。
牧马人的故乡，影视拍摄基地。大马营草原是电影《牧马人》的故乡。1981年7月——9月在这里拍摄了著名导演谢晋执导的故事片《牧马人》，由于该片的成功上映，倾倒了亿万影迷，同期荣获文化部大奖，出演男女主角的朱时茂、丛珊、牛犇等人也随之成为星级演员。为此，山丹军马场也名噪一时。在此前后，国内外多家影视公司、厂家、电视台来此拍摄新闻片、纪录片、专题片《军内新闻》、《部队生活》、《丝绸之路》、《牧马人之恋》、《牧羊儿女》、《望长城》、《窟窿峡随想》等18部，拍摄影视剧：《蒙根花》、《马背小学》、《文成公主》、《敦煌》、《红流》、《王昭君》、《麦积烟雨》、《和平年代》等13部。因为山丹军马场草原独特的自然风貌，多姿多彩的田园格调，一个品位高雅的影视剧拍摄基地浑然天成。
1949年解放以后，山丹军马场不仅养育军马，而且还能种粮油�