孩子，在十六岁生日那天成为王储。从此，王储或王妃就担负了掌管六大公国的所有责任。通常，王储即刻承担那些执政君主最不关心的职责，而这些职责因统治时期的不同而有显著差异。
骏骑王子在黠谋国王执政时首先成为王储。对他来说，黠谋国王移交了所有和边境疆界有关的事，如战争、谈判、外交、漫长旅途的劳顿，和战役中所面对的种种悲惨状况。当骏骑王子逊位，惟真王子继任王储，同时也继承了与外岛人作战的种种未知状况，以及由此衍生的内陆和沿海大公国内战，且因国王随时可推翻他的决定，使得这些任务更为艰难。因此，他时常被迫收拾与己无关的烂摊子，只能非己所愿地选择自我防卫。
珂翠肯王妃的地位恐怕更是岌岌可危。来自群山的她，在六大公国的宫廷上显得分外格格不入。她在和平时期或许可以得到更多的包容，但公鹿堡宫廷此时正为着六大公国的内乱而沸腾着。外岛以前所未有的攻势不断袭击沿海地区，带来比掠夺更为严重的破坏。珂翠肯王妃在位时的第一个冬季，我们亲身体验了首次冬季突袭。突袭事件的威胁接踵而来，而冶炼镇事件带来的痛苦更是挥之不去，动摇了六大公国的基础。人民对执政君主的信心低落，而身为不受爱戴王储的古怪妻子，珂翠肯王妃的处境可一点也不令人称羡。
内陆大公国身处因内乱而分裂的宫廷，不时抱怨，因为他们须缴税保障非他们所管辖的沿海地区。然而，沿海大公国不但亟需战舰和军队，更当有效遏止入侵者突袭境内最不堪一击之地。内陆出身的帝尊王子频频向内陆各公爵献殷勤，透过礼物和社交拉拢关系，藉此强化势力。而自认本身能力已无法抵御入侵者的王储惟真，则专心建造战舰以防守沿海大公国。大体上，黠谋国王如巨大的蜘蛛般蜷伏着，竭尽所能地将权力平均分配给自己和儿子们，以维持六大公国的领土完整。
当我意识到有人抚触我的前额，我就醒了。咕哝了一声，我扭过头去，身上的毛毯都湿了。我努力挣脱它们的束缚，坐起身瞧瞧是谁胆敢打扰我。黠谋国王的弄臣坐在床边的椅子上焦虑地望着我，我却粗暴地瞪着他，使得他在我的目光中退缩。局促不安的感觉笼罩着我。
弄臣应该早在几天前就回到千里之外的公鹿堡去陪伴黠谋国王的，他离开国王身边从不超过几小时或一晚。因此，他在这里准是个不祥的预兆。弄臣是我的朋友，至少是在他的怪异举止范围内所容许的朋友。但是，他的来访总带着某种目的，而这些目的很少是微不足道或令人愉悦的。我从未见他如此疲惫。他身穿一套罕见的红绿花斑点小丑装，带着鼠头令牌，鲜艳的服饰和他苍白的皮肤形成极怪异的对比，恰似被冬青所缠绕的半透明蜡烛。他的衣着比他本人结实，灰白的发丝如同浸在海水般浮出帽檐，晃动的壁炉火焰在他的眼中闪烁。我揉揉发涩的双眼，把些许发丝往一旁拨开，只觉头发湿润……我在睡梦中出汗了。
第6节：在背叛的深渊中探索
“喂！”我设法开口，“没想到在这里碰见你。”我口干舌燥地说着。我想起自己生病了，但细节已模糊不清。
“还会在哪里？”他悲伤地看着我，“您愈睡愈无精打采了。请躺下，陛下。我能让您舒服些。”他近乎挑剔地拉整我的枕头，我却挥手请他离开。这很不对劲，因为他对我从未如此客套。我们虽然是朋友，但他那简洁刻薄的话语，感觉犹如半生不熟的水果。这突如其来的善意好似表达怜悯，但我一点儿也不想接受。
我低头一瞥绣花长睡衣和华丽的床罩。它们看起来颇为诡异，但疲惫和虚弱使我想不出个所以然来。“你在这儿做什么？”我问道。他吸了一口气，然后叹着气说道：“我在照顾您，在您熟睡时照顾您。您知道我这样做挺愚蠢的，但我毕竟是个愚蠢的弄臣。您明知我很愚蠢，每次醒来却问我同样的问题。让我提个更明智的建议：求求您，陛下，让我派人去找另一位医师来。”
我靠在因汗湿而发酸的枕头上，心里知道只要一开口，弄臣一定会更换枕头，但我又会流汗把新换上的干净枕头弄湿，这实在没什么意思。我用粗糙的手指抓住床罩，直截了当地问：“你为什么来这里？”
他握着我的手，轻柔地拍道：“陛下，我对这突如其来的虚弱感到疑惑。这位医师根本帮不了您。他的知识恐怕远不及他的见解。”“博瑞屈？”我满是疑惑。“博瑞屈？他在这里就好了，陛下！他或许只是个马厩总管，但我敢说他比这给您药吃，还让您满身大汗的瓦乐斯郎中来得高明。”
“瓦乐斯？博瑞屈不在这里？”弄臣的脸更黯淡了。“他不在这里，国王陛下。您知道，他呆在群山里。”“国王陛下……”我说着说着就笑出来了，“如此嘲弄我！”“不会的，陛下。”他温和地说道，“不会的。”
他的温和令我困惑。这些拐弯抹角的辞令、谜语般的谈话、诡异的言语攻讦和双关语，还有狡黠的羞辱，实在不像我所认识的弄臣。我忽然觉得自己像一条过度伸展且磨损的破旧绳索，但仍试着理出个头绪。“那么，我在公鹿堡了？”
他缓缓点头：“那当然。”他的嘴因忧愁而紧闭着。我沉默了，在遭遇背叛的深渊中探索。我根本还弄不清楚是怎么回事，就这样回到了公鹿堡，博瑞屈却不在我身边。
“我来帮您拿点吃的。”弄臣恳求我，“您吃饱以后总是好多了。”他接着起身。“我在几个钟头以前就带过来这个，放在炉边保暖。”我用疲惫的双眼看着他。他蹲在大壁炉边，把一个有盖的碗从炉火边移开。当他打开盖子时，我闻到了浓郁的炖牛肉香，然后看着他把炖牛肉舀进碗里。我好几个月没吃牛肉了，在群山只能吃些野味、羊肉和山羊肉。我用疲惫的双眼环视整个房间，看到了沉重的织锦挂毯、厚实的木椅、壁炉的大石头和繁复的窗帘。我知道这个地方。这是国王在公鹿堡的卧房，但我现在为何躺在国王的床上？我试着询问弄臣，却说道：“我知道得太多了，弄臣。我再也无法让自己蒙在鼓里了。有时感觉就像另一个人控制我的意愿，将我的心智推向我不想去的方向。我筑好的墙都崩塌了，像潮汐般排山倒海而来。”我深呼吸，却无法避开这冲击。先是一阵凄冷的刺痛，然后感觉自己好像浸泡在湍急冰冷的水中。“涨潮了。”我气喘吁吁地说道，“有几艘船正在航行，是有红色龙骨的船……”
弄臣充满警戒地睁大双眼：“在这个季节，陛下？当然不！不会在冬天！”
我的呼吸压缩在胸腔里，说话变得十分困难。“这个冬天来得太温和了，没有暴风雪却也毫无屏障。看，瞧瞧那儿，越过水面，看到了吗？它们来了，从雾中来了。”
我举起手臂指着，弄臣匆匆走过来站在我身边，弯腰朝我指的方向看过去，但我知道他看不见。不过，他仍忠心却迟疑地把手搭在我瘦削的肩上，瞪大了双眼，似乎要移除他和我视线之间的种种障碍，而我也希望和他一样看不到这幅景象。我紧握搭在我肩上那只修长苍白的手，然后低头看着自己憔悴的手，骨瘦如柴的手指戴着王室戒指，手指的关节却肿起来了。接着，我勉强抬起头凝视远方。
我指着一个宁静的港口，然后费力坐起身好看得更清楚。灰暗的城镇渐渐在我眼前开展，房屋和道路拼贴成一幅栩栩如生的画面，港口的雾气十分浓密，我心想就要变天了。空气中有某种令人不寒而栗的东西，凉了我身上的汗，也让我浑身发抖。尽管天黑雾浓，我却能清楚地看见一草一木。我告诉自己这就是精技注视，接着却疑惑了，只因我的精技能力向来不稳。
然而，我看到两艘船冲破浓雾驶入沉睡的港口，让我忘了自己精技能力的缺失。月光下有两艘黑色的船，但我知道船的龙骨是红色的，这就是来自外岛的红船劫匪。这些船犹如利刃般划过海浪，在雾中昂然前进，像割入猪肚的细刃般驶进港口。船桨完美一致地静静移动着，桨锁裹着碎布，不一会儿船身就大剌剌地驶入码头，犹如谈生意的忠实商人。有个水手从第一艘船轻巧地跳上岸，将手中的绳子绑在岸边的桩基上，另一位划手则稳住船身，直到船尾的绳子绑好之后才靠岸，一切都如此平静公开；而第二艘船也用相同的方式进港。可怕的红船如海鸥一般大胆地来到镇上，停泊在受害者的家乡码头上。
没有任何哨兵叫喊，也没有守卫吹号角，或是将火把丢到松脂上点燃信号。我寻找这些人，也立刻发现他们头紧贴着胸膛呆站着，精致的灰色手工毛衣因遭割喉而染成一片血红。劫匪静悄悄地登陆，并且熟知每个哨岗的位置，除掉了每一位看守人，以至于无人警告这沉睡的城镇敌人已经入侵。
镇上没有多少哨岗。实在很难在地图上找到这毫不起眼的小镇，而居民也自恃此地太过俭朴而不至于吸引劫匪入侵。这里的确出产上好的羊毛和毛线，镇民制作的烟熏鲑鱼也很可口，娇小的苹果香甜芬芳，还可酿成好喝的苹果酒，加上城镇西部那一片风景优美的蛤蜊海滩，这些都是泥泞湾的珍宝，它们虽然微不足道，但也足以被在此谋生的人们视若珍宝。当然，敌人犯不着用火把和利刃抢夺这些，一般人也无法想像劫匪会为了一小桶苹果酒，或一网架的鲑鱼如此地大费周章。
第7节：不能阻止屠杀行动
但是，这些红船并不是为了劫财夺宝或得奖的种牛而来，也不会把妇女抓来当太太，让年轻小伙子当奴隶。就像冶炼镇一样，劫匪会屠宰毛皮丰满的羊儿并且分尸，将烟熏鲑鱼踩在脚下蹂躏，放火烧了储存羊毛和酒的仓库。是的，他们也会抓些人质来冶炼，但目的只是为了冶炼。冶炼魔法会把他们整得不成｜人形，剥夺他们所有的情感和基本思�