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① 文宗皇帝──指咸丰皇帝奕裕�1831…1861 ）。
② 两江总督──清初的两江总督管辖江南和江西两省，康熙六年（1667）江南省分为江苏、安徽两省，仍与江西省一并归两江总督管辖，因此康熙以后的两江总督实际上管辖三个省，权力极大。
③ 制军──对总督的尊称。
黄逸峰听了，连连点头说：
“照你这么说，这个何素琴倒是一位名正言顺的官家小姐。只是这样高贵的出身，怎么她妈竟会在嘉兴开起妓院来呢？”
孔大方怕马维禄信口雌黄，胡说一气，赶紧又把话茬儿接了回来说：
“这就要说说薛三娘的来历了。这位少年得志的何大人，自从成了当朝一品的方面大臣以后，很善于采拾自娱，府中彩女佼童成群，名目繁多，有所谓身边人、本事人、供过人、针线人、堂前人、杂剧人、拆洗人、琴童、棋童、厨娘等等，不一而足。这个素素，就是他的第三房姨太太庶出的。这位三姨太，本来就是嘉兴名妓，还是何桂清在浙江当巡抚的时候，还没有当巡抚的薛焕拍他的马屁，化重金买来又认了族妹送给他的。何中丞①对这个三姨太爱护有加，单建一所宅院金屋藏娇。后来他升任两江总督，就带了这个三姨太一起到南京赴任，杭州的房屋留一亲信照管。何桂清在上海弃市以后，三姨太带了三岁的素素和几个贴心的婢仆，在薛焕和王有龄的保护之下悄悄儿逃到嘉兴来了。按说，像她这样的身份，来到嘉兴，买一所房子，深居简出，母女二人相依为命，倒也不失为一家清白人家。可这位三姨太偏偏又怕坐吃山空，总惦着将本求利，寻些出息。思来想去，别的营生一概不会，只有开妓院倒是本行。就这样，不单我们秀水十二楼变成了十三楼，因为薛家班子的姑娘都是高价买进来，不是相貌端正、聪明伶俐的绝不要，再加上薛三娘亲自调教，一个个都是顶儿尖儿，没过多久，天香楼就成了秀水十三楼的第一楼，成了远近闻名的第一流堂子了。”
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① 中丞──对巡抚的尊称。
黄逸峰听出兴趣来了，不由得想追根问底起来：
“那么，这个何素琴大小姐，在天香楼中究竟算是什么样的身份呢？”
马维禄生怕自己知道的掌故都让孔大方说了去，赶紧抢过话头来说：
“这个何素琴小姐，来到嘉兴以后，改从母姓，当时也还小，所以大家都叫她的小名儿素素，十六年过去，如今长大了，大家依旧叫她薛素素，几乎没人知道她原来叫何素琴了。这个薛素素从小聪明异常，她母亲爱如掌珠，不惜重金，请了许多名师传授各种技艺，文的武的全学，如今是琴、棋、书、画、驰马、走索、舞剑、射弹件件精通，加上吟诗、做菜，人称十绝，家母房中挂的一幅水墨观音，一角用一炷香①工楷抄录《心经》全文，就是她十五岁时候的手笔──那是去年有人拿到我的铺子里来当的，只当了十两银子，据说当时买这幅画，就用了三十两银子呢！当然，这比起吴道子、阎立本的画一幅值几千几万来，又算是最便宜最便宜的了──此外山水人物、梅兰竹菊，不过是如意挥洒，无不出神入化，跃然纸上，人称兼有四王②之长，每幅售价都在十两银子以上。她那十绝之中，又以射弹为绝中之绝：两颗弹丸一先一后射出，能使后弹击中前弹，碎于空中，百不失一。由于她的身份特殊，并不是班子里的姑娘，也不住在姑娘们的院子里，当然是不接客的。不过有那慕名去拜的，不论是以文会友还是以艺会友，只要是备了帖子的，她都接待，一样茶果供应，临走的时候还不用开销盘子钱，只消给小丫头几个赏钱就可以了。她十六岁那年，有个苏州才子来会过她，谈了半天诗，又花五十两银子买了她一套四扇屏，对他的才貌十分欣赏。第二天找到她妈，愿出一千五百两银子梳拢她，让她妈一顿骂给轰出来了，说她闺女也是小姐的身份，不能跟班子里的姑娘相提并论，只可明媒正娶，不可拿她当清倌人梳拢的。”
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① 一炷香──指工整匀称的小楷。
② 四王──指清初四个姓王的山水画家：太仓的王时敏、王鉴、王原祁和常熟的王翚（huī辉）。
马维禄说到这里，见黄逸峰连连点头，孔大方又接着说：
“她那里摆她总督小姐的架子，可别人看她，总是老鸨子的闺女。充其量，也不过是个犯官逃妾的的女儿，书香门第读书上进的公子少爷，谁愿意娶这样一个不清不白不真不假的小姐来做娘子？所以两三年过去了，直到她都十九岁了，高不成低不就的，到如今还没有嫁出去。今年盐运上赵老爷特地打发刘媒婆去说亲，想娶她做妾，聘金从一千两加到了三千两，她妈不敢得罪赵老爷，不敢说不肯的话，婉言谢绝了。事后薛三娘传出话来说：她就这么一个宝贝闺女，自己的下半辈子是要靠姑娘、姑爷照应的。她家里金银珠宝都不缺，要的是一位年轻貌美的风流才子上门去做女婿，只要人品好，有钱没钱倒不打紧。不单不收一文聘金还倒赔一副妆奁。如今是玉在匱中，待价而沽①。知道这一消息的人还不是太多，就连马大老板这样的行院通都还不知道。我看刘老板举止风流，谈吐文雅，又有一副好相貌，素素一见，必然倾心。要是前生有缘，咱们只花几个小钱，就娶她一个色艺双绝的大姑娘，有何不可？”
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① 玉在匱中，待价而沽──“匱”是存放珠宝首饰的妆奁盒子。全句的意思是：珠宝盒里盛着美玉，等待大价钱才卖。这句话本来是孔子对有才能的人等待知遇的比喻，这里指身价高的女子等待合适的男子出嫁。
本忠一听是这么回事儿，连连摇手说：
“使不得，使不得。第一，我是个有妻室的人，不能停妻再娶；第二，人家是文武全才，色艺双绝，我只不过是个粗通文墨的小商小贩，怎能跟她相配得起？这件事情，还是免了吧！”
孔大方眯着眼睛斜瞅着本忠，嘻嘻地笑着说：
“刘老板不必过谦，也不必过于认真。你府上有原配夫人，那是与你生儿育女白头偕老的；妓院入赘，只不过是逢场作戏的风流韵事，难道还真把她带回家去过日子不成？这个素素，别看她这时候身价甚高，是甲鱼总是生在水里，早晚还是要下水的。如今她娘放出风儿来要招女婿，还不要钱，你有这张小白脸儿作本儿，凭什么不去白拣这个便宜？退一步说，即便她要求苛刻，连你刘老板这样的一表人才都不能入选，咱们也落一个见识见识，又花费不了多少钱，何乐而不为呢？实话告诉你说吧：昨天晚上，我就已经打发小厮拿了我的名帖去通知那老虔婆，告诉她你刘老板的大驾今天下午光临彼处，要她安排接驾了。如今是箭在弦上，不得不发，你要是不去，我无法交代，可就连我都不答应啦！”
黄逸峰听明白了是这么一回事儿，也来了兴致，反而来劝本忠说：
“你不是有话在先，这秦楼楚馆、风月场所，都要去见识见识吗？如今有这么一位尤物，又有这么一位热心的月老给你说合拉纤，真是千载难逢的好机会，万万不可错过。这位行院里的小姐，倒是不用你替她赎身的，只要你不掉在情网里，钻进去了又能钻出来，观光观光，消遣消遣，我不单不反对，回到家里还一定代你保守秘密，只字不提。如何？”回头又对孔、马二人说：“二位大官人有所不知，我的这个小伙计，原也是文武全才。吹拉弹唱，舞刀射箭，样样都精通的。今天下午去会素素，倒要撺掇他们二位比试一番，看看究竟谁高谁低呢！”
马维禄听说本忠还是文武全才，也来了劲儿，撺掇着说：
“要是这样，刘老板的新郎就算是把儿攥，铁定当上啦！有这样的热闹好戏，我可不能错过机会，一定要奉陪刘老板走这一遭儿。”
在大家的怂恿撺掇之下，也不由本忠不答应了。何况他对孔、马二人刚才所说的还有些将信将疑，也有那一探真假虚实的意思呢。
事情说定了，本忠和黄逸峰正打算告辞回客栈去，�