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祖荫仿佛若有所思，过了良久才点点头道：“罢了，今日就不必去领罚了。下不为例。”老周又喜又愧，一躬到底：“谢谢少爷宽厚。”只听脚步声渐渐远去了，才直起身来。
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老太太屋前的荼靡架上满满一树青翠，茎叶退了残红，湿漉漉的绿。侧厢房里笃笃作响，木鱼声慢悠悠的，不疾不徐，在深宅的肃静中听来，一记一记异常稳实。祖荫在门外悄悄地立了半晌，心神初定，方掀起帘子进屋。丫环拢翠跪在侧厢的观音牌位前敲木鱼，母亲手里拢着念珠，在里厢的太师椅上阖着眼半躺半坐。
祖荫有意放重脚步，慢慢走向侧厢。拢翠扭头瞧着是他，面上立刻浮上欢欣喜色，手上的木鱼不知不觉便停住了。她正想说话，却听老太太含含混混地说：“拢翠，困着了？”
祖荫摇手制止拢翠出声，又挥手让她立到一边。他将长衫下摆一提，自往蒲团跪下，拿起黄杨木小槌继续敲起。才敲了几下，便听老太太叹道：“拢翠，你要把木鱼敲碎吗？”
木鱼声一停，祖荫忍不住笑道：“我怎么听不出有什么分别？”他丢下小槌站起身，走过去扶着老太太，笑道：“娘，我回来了。”
老太太仍有些瞌睡朦胧，眼睛半睁半闭道：“木鱼督人精进，最讲究心平气和。照你那么乱敲，菩萨都要被惊扰了。”她说了几句话，慢慢醒过神，睁眼看是祖荫，脸色一沉道：“你回来了？”
祖荫这次走的不寻常，十万本钱的大生意亦未与家里商量。等老太太从大掌柜处听说此事时，祖荫已干净利落地把事情办成了。她虽然私心里满是不喜，却也无可奈何，木已成舟，此时见到他，自然摆不出好脸色。
祖荫却陪着小心，说话含笑，胸有成竹：“娘，我这次走得匆忙，临行前也没来得及跟您辞行，惹您担心受累，确是儿子的不是。”他扶着老太太坐端了，又向拢翠使个眼色，笑道：“不过我去上海忙碌大半月，却办成了一件响亮的事情。”
拢翠捧了卷荷叶样式的小茶盘静静走过来，里面放着一个薄胎青花盖碗。祖荫端起盖碗，双手奉给老太太，微笑道：“娘，您先喝杯茶润润口，我再把这半月的经历好好讲给您听。”
老太太哼了一声道：“左不过是些生意上的事，还跟我神神密密的？当年刚嫁给你爹的时候，我也经见过些风浪。生意场上成者王败者寇，一着不慎，前头几辈人的心血就打了水漂。只要你能守住祖业，一辈子衣食无忧，安逸富足，陈家的家底难道还不够你花的？又何苦劳心费神去弄什么纱厂？”这杯茶本不欲接，却见祖荫眉目间尽是憔悴之色，自然是大半月劳碌奔波而致。她的目光闪过一丝恍惚，到底不忍心，接过茶盏喝了一口，摇头道：“你自小爱读书，不喜营营，娘还以为从牛栏里出了一匹马……结果这马到头来又变回牛了。”
祖荫但笑不语，半晌轻声道：“娘，我总不能靠祖宗的荫佑过一辈子。家业日后还要传给后世子孙。”他说到此处心神一荡，眉目清明，缓缓道：“我哪能一辈子不思进取，分毫不添？”
老太太却大不以为然：“你爹辛劳了一辈子，没日没夜的忙，到头来有什么意思？这几年瞧你安于守成，稳稳当当享福，娘心里极赞成的。至于添不添家业，娘本来就没指望过你。”她神情突然一肃，徐徐道：“可是你既然接手纱厂，就莫要小看这盘生意。十万本钱砸下去，你若经营不好，陈家不因你富，却要因你而败了。”
祖荫恭恭敬敬点头道：“娘说的是，儿子记住了。纱厂有二百号工人，我若不上心，把厂子弄砸，他们也就衣食无着。若因此流落街头，我的罪过就数不清了。我此番既然立志做事，自会尽心竭力，先求无过，再求有功。”
老太太眼里却生了倦怠之意，摇头道：“你先做一年半载看看罢。唉，等你真正做起事来，才晓得里头的难处。”她将盖碗放回茶盘，挥手道：“翠儿去菩萨面前接着敲木鱼，还是它听着踏实。”
祖荫不敢答话，默默侍立，半晌见老太太只随着木鱼声一粒粒拨拉手中佛珠，闭目不言。他原以为母亲会大发雷霆，结果竟这般轻松过关，心头陡然一松，突然疲倦到什么话也不想说了，心里恍恍惚惚的喜悦。
既然老太太已无话，他正欲告退，却想起那件重要的事，忙问道：“娘，听说少奶奶大半月都不在家里了，不知道有什么缘故？”
大门方向远远地传来隐约喧嚣声，像马儿被抽时的疼痛哀鸣。老太太霍然睁目，皱眉朝窗外看去。祖荫忙道：“我一会便吩咐家里赶车的，不可再这般抽打牲口。”老太太轻轻咳了一声，拢着手里的佛珠道：“你这半月也够辛苦的，倒不必操心这些小事。让拢翠去告诉也是一样。”
又想了一想，才慢慢地说：“你走的第二天，玉钿娘家那边传过信，说亲家太太突然得了急病，我就忙打发她回去照应着。前几日荔红回来禀告，亲家太太病已渐愈，没什么大碍了，少奶奶不几日就回来。你明儿去瞧瞧，若是亲家太太好了，你就接她回来。”
祖荫目光闪烁，到底什么也没说，悄悄走出门。
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书房前植着疏疏的百十竿燕竹，春阳照进竹林里，竹叶间似有青烟袅袅。新发的燕笋才二指粗细，笋壳微黄，与竹竿疏叶相映，黄绿披拂，煞是好看。竹林里的雀儿并不避人，灰扑扑一群在地上跳跃，不知被什么惊动了，唧唧飞到空中盘旋一圈，又一头扎下来，如风呼啸，那竹子便哗啦啦的响个不停。祖荫从书房里取了字帖出来，含笑看了半响，才往大门去。刚走到前院的游廊上，便有个人影从门房处飞也似的冲过来，抱着他的胳膊急急道：“好少爷，你怎么倒出来了？你没见到少奶奶？”
祖荫差点被扑倒在地，往后退了一步才扶着栏杆站住了，挣扎着把胳膊抽出来道：“进宝，你不好好收拾院子，怎么跑到这里来了？”他忽然脸色大变，一把抓过进宝问道：“你刚才说什么？”
进宝情急之下顾不得礼数，此时忙抽手后退一步，哭丧着脸道：“唉，我恨不得找根绳子把自己勒死。”他低着头不敢看祖荫，期期艾艾地说：“您前脚刚走，少奶奶不知怎地，后脚就到了。她让荔红上楼把雪樱姑娘叫下来，说要带过来给老太太见见……”话未说完，便听耳侧边轰的一声巨响，栏杆上的大栲格子竟被祖荫一拳砸穿了，碎屑纷飞，露出里面白森森的木头。祖荫手上鲜血淋漓，目光如困兽般愤怒到了极点，咬牙道：“她竟然敢！你怎么不早点进去找我？”
进宝吓得张口结舌，看着他的手想提醒又不敢，眨着眼睛道：“少奶奶说让我在门房侯着，不准乱走。”
祖荫似未听见，极快的将眼睛闭上了，再睁开眼时神态已安静平和，淡淡地道：“进宝，你立刻去替我办两件事。”他凝眉思索，慢慢地说：“第一件，今天从大掌柜家带来的丫头是什么来历。第二件，去打听清楚，少奶奶回家侍的是什么疾，都见了哪些人，说了什么话。”
进宝十分为难，低头踌躇道：“头一件还好办……第二件可真够难人的。”
祖荫啪地把字帖往他怀里一扔，喝道：“若不是你先前嘴漏，又死撑着不告诉我，如何能惹出这事？”脸色一沉，一字一顿地道：“若再办不好，你小子就真个找绳子勒死自己得了。”说毕略一挥手，转身便往里宅飞跑。
从前院到后厢，游廊栏杆无穷无尽，祖荫一路狂奔，好容易看到院里的荼靡架了，才放缓脚步，只觉得心怦怦的似要从胸腔跳出来。刚才若直直往大门去，恐怕就能碰上玉钿。谁知道偏偏去书房找卫夫人的字帖，与大门方向正好相反，两下里便走岔了。
屋里荔红的声音如一把利刃，四平八稳，说话极是流利：“少奶奶听说从乡下来了个姑娘，便要打发我去接，不想少爷急急的去了上海，也不知道将人安置在哪里，只好暂时撂在一边。”她顿了一顿，接着道：“后来刘家大少奶奶来探病时提了一两句，才知道她的来历。原来少爷下乡住了几日，回城时不知怎地被她知道了，躲在少爷的车上，偷偷跟了来。咱家少爷最是心善，便替她找了一处房子暂住着。她却痴心妄想，想飞上高枝儿，也不知道私下里跟人说了些什么，现在青浦城里竟传的乌七八糟，说陈家少爷收了一房不清不白的姨太太。老太太您看，要怎么……”刚说到此处，却听门外祖荫含笑道：“少奶奶怎么悄没声息就回来了？方才还正商议，我明日亲自去接你呢。”
帘子一动，屋外阳光漏进来，铺了一地金影，屋里乍然明亮。只见少奶奶玉钿穿件香色地红茱萸纹的缎袄，喜气盈盈，坐在乌木椅上捧着一杯茶水，含笑倾听。雪樱被荔红按着肩膀跪在地上，虽然脸色煞白，却并无畏惧，腰杆挺得甚直。
见祖荫进来，屋里各人俱是一惊，玉钿放下茶盏，款款站起笑道：“听大掌柜家的说，你这次去上海办大事，奔波劳累。我无德无能，替少爷分不了什么忧，却也不敢劳动少爷去接。”
祖荫微微一笑，转脸对荔红道：“荔红，你去找进宝，把我特意买的旁氏白玉霜给少奶奶拿过来。”
荔红话才说了一半，如何肯走？迟迟疑疑的转目望着玉钿。玉钿握着帕子抿嘴微笑道：“虽是少爷一片心意，不过倒也不必急在这一时，明日去拿也一样。”
祖荫摇头道：“明日我又要忙了，还是早些拿来的好。”他见荔红仍跪在原地不动，眼风一扫，淡然道：“我离