法思想看，渊源于钟、吕是可信的，但张伯端不一定得自吕洞宾的亲传。上述传法谱系，有学者疑是白玉蟾的伪造，也有学者不认为伪。但白玉蟾以前的四传，皆为单传，并未形成道派，只有到白玉蟾时才传了众多弟子，始形成为道派，似可以肯定。上述传法谱系中之五人，被后世道士尊为南五祖。
张伯端（987～1082）字平叔，号紫阳。他自述云：‘熙宁己酉岁（1069），因随龙图陆公（诜）入成都……遂感真人授金丹药物火候之诀‘。薛道光、翁葆光认为所遇真人为‘青城丈人‘；陆诜之孙思诚于乾道五年（1169）所作《悟真篇记》，则谓张伯端在成都所遇真人为刘海蟾。据称：‘有以金丹之术见授者……复序其所从来，得之成都异人者，岂非海蟾耶？‘‘因取此书读之，始悟其说，又考世之所传吕公《沁园春》及海蟾诗词，无一语不相契者，是知渊源所来，盖有自矣。‘石泰（1022～1158），字得之，号杏林，一号翠玄子，常州人。以缝纫为业，曾自称：‘素慕真宗，遍游胜境，参传正法，愿以济世为心，……尤以善生为重。作《还源篇》五言绝句八十一首，以咏内丹修炼之术。薛道光（1078～1191），一名式，字太源，陕西鸡足山人，尝为僧，法号紫贤，一号毗陵禅师。据《陕西通志》载，宋崇宁五年（1106）冬，寓郿县，遇石泰，得授口诀真要。后来京师，弃佛入道。靖康元年（1126）秋作《还丹复命篇》五言绝句十六首，七言绝句三十言，续添《西江月》九首，又撰《丹髓歌》三十四首，歌颂内丹法要。陈楠（？～1213），字南木，号翠虚，广东惠州博罗县人。以盘栊箍桶为业，自云：‘道光禅师薛紫贤，付我归根复命篇‘。又云：‘嘉定壬申（1212）八月秋，翠虚道人在罗浮……还以金丹火候诀，说与琼山白玉蟾。‘既自称为薛道光弟子，又是白玉蟾之师。据传能捻土为丸治病，人称‘陈泥丸‘。有《翠虚篇》传世，并兼行雷法。
白玉蟾（1194～？），是南宗的实际创立者。字如晦，号琼琯，自称神霄散史，海南道人，琼山老人，武夷散人。本姓葛，名长庚。定居福建闽消。自称幼从陈楠学丹法，嘉定五年（1212）八月秋，再遇陈楠于罗浮山，得授金丹火候诀并五雷大法。他曾云游罗浮、武夷、天台、庐山，阁皂等地，寻师访友，学道修炼，经历过食不果腹、衣不蔽体的艰辛岁月。他在云游途中，先后收留元长、彭耜、陈守默、詹继瑞为徒。据称‘四方学者，来如牛毛‘，影响日益扩大，自此打破自张伯端至陈楠以来南宗的单传历史。旋即复归武夷止止庵传道授法，正式创立金丹派南宗。
张伯端以禅宗顿悟圆通释内丹还虚之境，白玉蟾则深究禅学，融会于内丹理论之中，谓‘至道在心，即心是道，六根内外，一般风光‘。纯以禅理入道为其特色。在南宗活动方面，他除建庵立坛外，还取汉天师‘二十四治‘法，按‘师家曰治，民家曰靖‘传统，立‘靖‘为建宗传法之所。彭耜曾语其徒林伯谦曰：‘尔祖师（白玉蟾）所治碧芝靖、予今所治鹤林靖、尔今所治紫光靖，大凡奉法之士，其所以立香火之地，不可不奏请靖额也。‘可见南宗初建时，其传人都曾立‘靖‘，以为香火之地，作内月修炼、行诸法术、传道讲授之用。
南宗一派奉张伯端《悟真篇》为祖经，并以之为该宗内丹修炼的理论基础。该书继承钟、吕内丹思想，在‘三教合一‘思想影响下，以道禅结合、摄禅释性、先命后性独树一家之学，修炼则从传统命功着手。行功之前，先须‘筑基炼己‘为入手功夫。即对人体已亏损的精、气、神进行修复，待精满、气足，神全之后，才进入正式炼丹阶段。白玉蟾继承张伯端丹法思想，在内丹传统宇宙生成论基础上，糅合道禅之学，在‘神为主；精气是客‘，‘丹者、心也；心者、神也‘的前提下，强调心性修炼。深信修炼金液大还丹，可以，主宰死生。
声宗从陈楠起，兼行神霄雷法（又称五雷大法）。白玉蟾承其师业并授其弟子。他还寓内丹于雷法之中，使南宗修持具有‘内炼成丹、外用成法‘的特点，谓修炼中气机发动，阴阳交媾时，意念与自然界风雨雷电相契合，便有面赤、耳热、汗出、眼黑等生理效应，顷刻之际，代天行法之功便成。
南宗一派禀承《悟真篇》‘混俗和光‘、‘大隐居廛‘的思想，也主张‘大隐混俗‘，不提倡出家。陈楠‘招邀徒弟走市廛，醉酒饱肉成群火。‘夏宗禹在《悟真篇讲义》中称：‘有志之士若能精勤修炼，初无贵贱之别，在朝不妨为治国平天下之事，在市不失为士农工商之业。‘而白玉蟾也是‘时又蓬头赤足以入廛市，时又青巾野服以游宫观‘的云游道士。他曾指出：‘吾所以混俗和光者，不欲自异耳。鱼欲异群鱼，舍水跃岸则死；虎欲异群虎，舍山入市则擒。‘由于南宗多居家道士，无意仕途，故始终未得朝廷扶持。入元以后，全真道南下，南宗与全真道接触中，逐渐产生与之合并的要求，在陈致虚等人的推动下，在元代中后期实现了两北二宗的合并，从此金丹派南宗即成为全真道的南宗。
金丹派南宗作为一个独立的炼养道派的时间并不长，但影响较大。首先，它的内丹理论对全真道有较大影响，使全真道的内丹理论，在吸收南宗内丹成就后更加充实和完善；其次，促进了符箓派的改革，将内丹修炼引入斋醮活动中，一改旧符箓派只行符设法的传统。新出现的神霄、清微、净明等道派，也都以‘内炼成丹，外用成法‘为其宗旨；第三，南宗人留下了大批内丹专著，是我国优秀文化的组成部分，对气功学、医学，以及人体科学的发展有一定的贡献。
东华派
东华派为符箓三宗分衍的支派之一。形成于南宋初，流传至元代。
东华派自称其教始于元始上帝和灵宝天尊，祖述灵宝道士徐来勒、葛玄、郑思远、葛洪，尤以南朝宋道士陆修静为其宗祖。据此，可知该派乃是从灵宝、阁皂宗分衍出来的一个支派。灵宝派盛于南朝，唐以后衍变为阁皂宗，在两宋时虽与茅山、龙虎二宗并称‘三山符箓‘，但一直不如其他二宗之兴盛。故常有灵宝道士另辟蹊径，企图独树一帜以振宗风，东华派即是从中分衍的支派之一。
据《灵宝领教济度金书》所载之《宁全真传》看，东华派的肇始者为王古和田灵虚（名思真），创建人为宁全真。据称，北宋末，有尚书王古，‘嗣丹元真人东华嫡传‘。又有道士田灵虚‘遇陆简寂于庐山，玄受三洞经教，与东华丹元玄旨会合。‘陆修静逝世后，被谥为简寂先生，宋徽宗教封为丹元真人，故上文所云丹元真人、简寂先生，皆指陆修静。陆修静是南朝宋时的道士，故北宋末的田灵虚所谓‘遇陆简寂于庐山‘者，纯属伪托，作为创教的准备。但他二人并未创立东华派，而是把创教任务交给了他们的弟子宁全真。
宁全真（1101～1181），名立本，字道立，法名全真。河南开封人。幼养于裴氏家，长犹从裴姓。‘资禀纯异，敏于记忆。凡诸子百家、医药卜筮之书，无不该贯融会。善察天文躔度，犹工风角鸟占卜术‘。家贫，无以自给。尚书王古曾嗣丹元真人东华嫡传，知全真有道，乃檄充史椽。又闻田灵虚遇陆简寂于庐山而得道，遂延请于家，命宁全真典侍抄录。宁全真心与道契，对经箓秘文，一见辄悟。‘一日，灵虚言于尚书曰：‘裴氏子（指宁全真——引者注）根器深重，骨相合仙，异日当负大名，然振起吾东华教者，必此人也。欲以上道授之，俾其掌教可乎？‘尚书亦欣然曰：‘此吾志也‘，遂授焉。
自是修持不怠，能通真达灵，飞神谒帝，名振京师‘。此后不久，北宋灭亡，宋室南迁，宁全真亦奉其生母到南方，又得仕子仙所授‘灵宝玄范四十九品五府玉册符文‘。生母亡后，复为宁姓。绍兴（1131～1162）中，以斋醮祈祷有功，被赐号洞微高士，继加‘赞化‘二字。朝廷凡有醮礼，皆命其主典。孝宗（1163～1189）朝，遭左街道录刘能真嫉妒陷害，被囚十余日后黥隶军籍。此后，即晦迹深遁，益勤修炼，士夫慕其道而归之者如市。浙右（浙西道）诸处士庶率多请其建醮。晚年住婺州（今浙江金华市）弟子何淳真家，于南宋孝宗淳熙八年（1181）逝世，享年八十一。宁全真所传弟子甚众，知其名者有：赵义夫、宋扶、何德阳、王承之、章友直、宗妙道、胡元鼎、胡次裴、赵怀政、胡仲造、杜文豫等。可见在宁全真周围已集合起大批弟子，他所创建的东华派已初具规模了。
东华派以元始上帝、灵宝天尊为最高神，以《灵宝度人经》为主要经典，崇尚斋醮科仪。编纂有道法与斋醮方面的经书，《正统道藏》第五十一册所收的《上清灵宝大法》六十六卷，题宁全真授，王契真纂；第十二册所收的《灵宝领教济度金书》三百二十卷，题宁全真授，林灵真编，是后人在林灵真所撰的《济度之书》十卷基础上扩充编写的。
东华派在南宋初形成后的传播情况在《道法会元》卷二百四十四《玉清灵宝无量度人上道·；灵宝源流》中，列有其传系：王真人，讳古，字贤孙；田真君，讳思真，字清夫；宁真人，讳全真，名本立，字道立；王真人，讳谼，字光宝；赵真人，讳德真，字义夫；宋真人，讳存真；张真人，讳洞真；
孔真人，讳敬真；卢真人，讳湛真；薛真人，讳熙真。上列宁全真之后的王、赵、宋、张、孔、卢、薛诸人，不见他书记载，其事迹不详。
张宇初《岘泉集》卷一谈诸符箓派的源流时，曾谈到灵宝派分衍为东华派及东华派的承传谱系：‘灵宝始于玉宸，本之度人经法，而玄一三真人阐之。次而太极徐君（徐来勒）、朱阳郑君（郑隐）、简寂陆君（陆修静）。倡其宗者，田紫极（田思真）、�