“匈奴兵有多少？到了什么地方？主将是谁？”傅介子劈头一叠连声地问道。
车护将军没有经历过阵仗，听了竟然一句也答不上来，只是道：“已经到了万窟山，一个时辰能到。”两队汇合之后也不去候府了，径直赶往城上。
“神王府有动静吗？”
“已经派人去通传神王和陛下了，我们现在怎么办？”车护将军前些日子学的兵法全然忘在了脑后。
“探，再探再报！”傅介子很快便冷静下来，他找不出自己哪里估算错了，按常理，匈奴骑兵根本不可能在三日之内赶到。
车护将军急道：“要不要燃起火油准备？”他最为倚重的便是火油。
傅介子见车护心急轻率，拍了拍他的肩膀，沉声道：“不可自乱阵脚。先探再战。”车护将军得令，又派出一批探马前去察看。
城头。
夜风猎猎，一轮孤月似乎被拉得有些扁了，楼兰的天空却显得格外莹亮，一如傅介子此时的心境。苍莽、肃杀、而又静得异常。
整个楼兰城在大漠之中显得格外孤单，银辉照顶，落下一小团影子若影若现，楼兰城中人头撺动，如暗流在奔腾呼啸。国王、王后、安归、尉屠耆、姬野、百官大臣纷纷赶到。
傅介子不由大为皱眉，这里是战场，不是赏花厅。
国王声音有些发颤，令传译道：“使者不是说匈奴兵最少也要七八日方能到吗？汉朝的军队呢？”傅介子突然意识到再让国王说下去会有多么危险，当下喝道：“陛下慌什么，不过几个散兵游勇出来鼓躁一阵罢了。”
国王怀疑道：“使者有多大把握？”
傅介子向王后示意一下，道：“请陛下放心，些许竖子不足为虑。还请陛下下令安抚城中百姓的情绪，着两位王子调用兵力五百于城中维持治安，敢有妄意造谣生事，制造混乱者，就地处斩！”
国王听了身上寒意直冒，有些犹豫不决，傅介子正色道：“攻伐守战，讲究天时、地利、人和。楼兰城占尽天时、地利，其弊在于人和。只要我们站住阵脚，方寸不乱，纵使来十万大军，成败之数亦未可知。”
王后却沉吟不语，看得傅介子心里面暗暗着急，若是王后心志一动摇，事情就真正坏了。
车护将军见国王摇摆不定，上前道：“陛下，匈奴兵打来，城中百姓定然恐惶不安，还是早些派人安抚才是。”国王这才下令：安归带秃鹰卫士三百人在城中安抚人心，尉屠耆持护城中治安。
过得许久，夜空之中突然一阵轻响，跶跶马蹄破空而来，声音越变越大，如银瓶乍破转瞬间回响在楼兰城头。
“是匈奴兵？”国王看不清楚外面的情况，忍不住试探问道。此话一出，楼兰城头陡然现出一片弓弩拉满的声音，无数的箭镞直指城下，就等一声命令。
“十三骑，”傅介子凭声音听出来人的多少，道：“是我们的探马。”国王大为松了一口气，急道：“快开城门！”
不多不少十三骑呼啸而至，在楼兰城门口强按马辔，随着马儿人立，带出一阵马嘶之声，给楼兰城平添了三分军戈之气。
“报都尉，匈奴兵五千到五千五百人，已经在三十里之外，暂栖马儿盹绿洲，装备不明，多是乌孙马，有连弩，看旗帜是左贤王部，不知主帅是何人。”——
“五千兵？”傅介子经车护将军一翻译，倒是有些意外。“可曾探明，百里之内有没有发现其它援军？”
探马道：“小将只在马儿盹发现五千匈奴兵，约有三千精骑，不曾见到其它援军。”车护将军道：“还有探马未回，想必很快就会有回音。”傅介子定下心来，暗自猜测其中的意思。
国王听只有五千兵马，神情也缓和了许多，大概也知道，一般的，守城之军足可以一敌五，匈奴五千兵马只要不像二十年前七百汉人打匈奴那样用奇袭，楼兰国还是能顶住的，而且还有大汉的援军未动。
傅介子趁着这个机会道：“陛下日理万机，军国之事交付将军便是，陛下还是请回宫等候佳音。”国王显然不想离去，担心道：“孤王不放心，还是在此守着，有什么消息也可以早些知道。”
傅介子知道国王是个没主见的人，在关键时该可能会坏了大事，听了不悦道：“陛下是一国之尊，便该拿出一国之尊的威严来，做到真正的运筹惟幄之中，决胜千里之外。战场之中，刀箭无眼，若使陛下有任何闪失，这楼兰国不就散了？”
国王仍是沉吟不决，王后道：“陛下，虽然有五千骑兵，但我楼兰国有兵力一万囤于坚城，段不会有什么事情，陛下还是请回吧。”姬野、车护也纷纷要求国王连同百官一并退下。国王宽心不少，带着百官离城。
姬野开口是一嘴生硬的汉语，道：“傅帅，现在怎么办？”傅介子沉着道：“等。”姬野有些憋屈地撇过头去，道：“我去安排加派人手守城。”傅介子喝道：“慢着。传令下去，自今日起，择良马千匹，以豆米喂食，择善骑射壮兵两千人养精蓄锐，轮番休息，随时待命，违令者，斩！”
“传令，守城将士严守阵地，敢有临阵脱逃者，斩！敢有不听军令妄动者，斩！敢有扰乱军心者，斩！”
姬野蓦然感到一阵杀气，神色也正了许多，抱拳吼道：“得令！”
“传令，拒马、城壕、绊马索到位。”
“传令，探马严密监视，十里一报，不得有误。”
傅介子一一传令到位，车护将军唯唯诺诺，也一一受命，安排下去。
这时，乌家三兄弟带着十多个汉人军士赶来，陆明留守候府以备不测。傅介子道：“你们到这里来干什么？”乌候看了两个兄弟一眼，道：“头儿，我们在候府呆着心急，到城上来帮帮忙。”
傅介子顿了一下，道：“让陆明带五十汉军过来，你们回府留守，任何人没有我的手谕，不得进府。纵使是苏老爹和国王等人，一概不许。”乌候有些不大情愿，正要开口，傅介子一拔宝剑，冷声道：“若是彩礼丢了，你们也就不必来见我了。”
乌候吃了一惊，忙应命折了回去。傅介子想了想，乌家兄弟太过憨实，机变不足，道：“霍仪，你也回去。仅凭乌候他们怕是不大妥当。”霍仪断然道：“师傅，你是担心我的安危吗？我小心些没事的。”霍仪是大将军的儿子，大将军是自己最佩服的人，他的儿子说什么也得保护周全，上一次自己托大差点儿出了大事，傅介子现在想来还心有余悸，再加上他与霍仪相知甚多，用霍光的话说，子不类父，霍仪不喜欢打仗，也不贪恋权势，在寻常人眼里，是典型的“没出息”，这种场面还是让他回避的好。
于是道：“你既请求出使西域，便该知道我们的任务。这其中孰轻孰重，你心中该有个方寸，这里不过是顺便走个过场。”霍仪愣了一下，拱手道：“好，我回侯府。师傅千万小心。”
傅介子轻松一笑，拍了拍他的肩膀，道：“别忘了，师傅我是战场打滚过来的人了。”
月影在不知不觉中被拉长，一个时辰差不多过去了，这一个时辰却过得无比漫长，车护将军额头上竟然有了汗珠，在夜风之中凝成了小冰蛋子，姬野木然看着前方，似乎要将夜色看出个窟窿，楼兰城头弥漫着从未有过的杀伐气息。
“报……”又有一骑直扑城门，嘶声力竭的声音拖得绵长，马匹在城门口一堵，竟然将探马直摔下来。
傅介子从声音中听出了异样，忙道：“快扶他上来。”
探马被带了上来，身上中了三箭，一箭在大腿，另有两箭都在背部，鲜血已经染红了衣襟，在冻风之中凝成了血块，探马气自己奄奄，命悬一线。车护铁青着脸，将探马扶住。
“匈奴骑兵已经从马儿盹出发，我们被发现，队长断后已经死了……”探马重伤在身，长途奔走，又被夜风所冻，话没有说完便气息一滞，再也醒不来了。
这时，大地隐隐传来阵阵闷响，像从天边传来，又似地下。既而马蹄声大作，化作雷霆阵阵，如燎原大火般席卷而来。车护将军脸色铁青，轻轻放下探马，猛地拔出长剑，喝道：“匈奴人杀我楼兰兄弟，今日之战，死战而已！”
“死战！死战！死战……”楼兰城头吼声一片，骤然间将铁蹄声压了下去，声音中夹带着无边的仇恨。车护一声令下，楼兰城头如走牌九一般亮起了一圈火焰，滚滚的浓烟在风中拉扯着，如同楼兰人心中的仇恨，一会儿功夫便漫延到全城。
开始煮油了。弓箭手忍不住从箭垛边上探出个头来，对匈奴兵瞄了再瞄，虽然，夜色之中还见不着人。
傅介子看着死去的探马，心头也升起了战争的狂意，但他积年征战，早已经波澜不惊，比这大的阵势他也见得多了，看着死去的探马，从私心上讲，他心里面反而踏实了许多，楼兰人的仇恨一被激起来，立场也就稳了，他要做的事情就简单得多，用车护的话讲，死战而已。
奔袭而至的匈奴骑兵在楼兰城外一里列阵以待，马匹显然是在马儿盹休整过，从声音中就听得出来，正当兴奋的劲头上，铁甲摩擦的声音如同战争的咒语，让人打心底感到不安。
匈奴骑兵全是精骑，是一支可以日行四百里的奇袭军队，这种骑兵兵团不必去探，其后必有援军带足辎重物资在后接应。
傅介子一眼便看了出来，在军队之中，这样的一支军队的军费开支是普通兵种的五到十倍，相应的，部队的攻击力也同样是一军之中最强的，人数要求不多，却是一军之魂。任何一支部队要在乱世中称雄，骑兵是必不可少的，特别是装备精良的特种骑兵。
而傅介子在大汉时所率的北地大营，正是这样的一支骑兵，他知道这种骑兵有一个最大的弱点。
转眼已到五百步之外。
这是弓箭的最大射程。
楼兰城头被照得如同白昼，城下五百步之外的匈奴骑兵也可以尽