个上柱国陈婴，一个上大夫宋义。陈婴独立举事，后归附项梁，又辅佐楚王，素有“信谨长者”之名望。宋义虽是文士，却因谏阻项梁并预言项梁必败，而一时“知兵”声望甚隆。君臣三人几经秘密会商，终于谋划出了一套方略。是年八月未，楚王芈心在彭城大行朝会，颁布了首次官爵封赏书：
吕青（吕臣之父）为令尹，总领国政。
陈婴为上柱国，辅佐令尹领政。
宋义为上大夫，兼领兵政诸事。
吕臣为司徒，兼领本部军马。
刘邦为武安侯，号沛公，兼领砀郡长并本部军马。
项羽为长安侯，号鲁公，兼领本部军马。
重臣官爵已定，楚王芈心同时颁行了一道王命：项羽军与吕臣军直属楚王“自将”，不听命于任何官署任何大臣。刘邦军驻守砀郡，以法度听命调遣。这般封官定爵与将兵部署，与会朝臣皆一片颂声，唯独项羽阴沉着脸色不说一句话。项羽心下直骂芈心，这个楚王忘恩负义，鸟王一个！自己虽非叔父项梁那般功业赫赫，也没指望要居首爵之位，然则与吕臣刘邦相比，项羽如何竟在其后！更有甚者，那个诅咒叔父的狗才宋义，竟做了几类秦之太尉的兵政大臣，当真小人得志！如此还则罢了，明知项羽粗不知书，却硬给老子安个“鲁公”名号，不是羞辱老子么！鸟个鲁公！刘邦军忒大回旋余地，这个楚王偏偏却要“自将”项氏军马，鸟！你“自将”得了么？……就在项羽黑着脸几乎要骂出声的时刻，身后的范增轻轻扯了扯项羽后襟，项羽才好容易憋回了一口恶气。
“鸟王！鸟封赏！”回到郊野幕府，项羽怒不可遏地拍案大骂。
“少将军如此心浮气躁，何堪成事哉！”范增冷冰冰一句。
“亚父……”项羽猛然哽咽了，“大仇未报，又逢辱没，项羽不堪！”
“人不自辱，何人却能辱没。”范增淡漠得泥俑木雕一般。
“亚父教我。”终于，暴烈的项羽平静了下来。
“少将军之盲，在一时名目也。”老范增肃然道，“自陈胜揭竿举事，天下雷电烨烨，陵谷交错，诸侯名号沉浮如过江之鲫，而真正立定根基者，至今尚无一家。其间根由何在？便在只重虚名，轻忽实力。少将军试想，陈胜若不急于称王，而是大力整肃军马，与吴广等呼吁天下合力伐秦，届时纵然不能立即灭秦，又安得速亡而死无葬身之地乎！六国复辟称王，固有张大反秦声势之利。然则，诸侯称王之后，无一家致力于锤炼精兵，尽皆致力于争夺权力名号。以致秦军大举进兵之日，山东诸侯纷纷如鸟兽散，不亦悲乎！事已至此，各家仍不改弦更张，依旧只着力于鼓噪声势。此，蠢之极也，安得不败哉！即以武信君定陶之败论，与其说败于骄兵，毋宁说败于散军。若武信君部属大军皆如江东八千子弟兵，安得有此一败乎？凡此等等，足证战国存亡之道不朽：天下大争，务虚者败，务实者兴；舍此之外，岂有他哉！”
“亚父是说，项羽没有务实？”
“项氏起于大乱之时，所谓声势名望，原本便是虚多实少。今，又逢项楚军大败之后，昔日虚势尽去，实力匮乏尽显，项氏跌落吕刘之后，少将军遂觉难堪屈辱。此，老夫体察少将军之心也。然则，当此之时，一味沉溺官爵权力之分割是否公道，而图谋一争，大谬也！当此之时，洞察要害，聚结流散，锤炼实力，以待时机，正道也！此道之要，唯刘邦略知一二，少将军须得留意学之。”
“我？学刘邦那个龟孙子模样？”项羽惊讶又不屑。
“尺有所短，寸有所长。”范增深知项羽肩负项楚兴亡重任，也深知只有自己能说服这个天赋雄武而秉性暴烈的年青贵胄，遂意味深长道，“少将军试想，刘邦以亭长之身举事，所聚者县吏、屠户、吹鼓手多也。其所谓军马，也多以芒砀山流盗与沛县豪强子弟为轴心，可谓既无声势，又无战绩。然则，刘邦却能在群雄蜂起中渐居一席之地，沛公名号亦日渐彰显，目下竟能居楚之侯而独成一方势力，不异事乎？”
“无他！老小子奸狡巨猾而已！”
“少将军差矣！”老范增喟然一叹，“根本处，在于刘邦始终着意搜求实力扩充，而不争目下虚名。刘邦军力固然不强，然却能在大大小小数十仗中撑持下来，非但没有溃散，且军马还日见增多。如此情势，仅仅一个奸狡巨猾之徒，岂能为之哉！”
“亚父是说，刘邦早就悄悄着手聚结兵力了？”
“然也！”范增拍案，“若争虚名，立功于迁都声望最大。然则，刘邦却将吕臣部推到了首席，自家缩在其后，名曰整治宫室，实则加紧聚结流散军马。刘邦东退，为何不与我军并驻彭城，而要自家驻扎于砀山城？其间根本，无疑是在悄然聚结军马，不为各方觉察。刘邦之心，不可量也！”
“如此沛公，楚王还当他是长者人物。”项羽恍然冷笑了。
“大争之世，只言雄杰，何言长者哉！”
“亚父！项羽立即加紧聚结流散人马，最快增大实力！”
“少将军有此悟性，项氏大幸也！”范增欣然点头，“然则，我等亦须仿效刘邦之道，只做不说。老夫之见：少将军白日只守在幕府，应对楚王各方。老夫与项伯、龙且等一力秘密聚结武信君流散旧部，在泗水河谷秘密结成营地。每晚，少将军赶赴营地亲自练兵！能在三两个月内练成一支精兵，万事可成！”
“但依亚父谋划，项羽全力练兵！”，
谋划一定，项楚大营立即开始了夜以继日的紧张忙碌。此时项梁部的溃围人马已经有小股流入泗水郡，范增与项伯、龙且等一班将军分头搜寻全力聚拢，不到一月便收拢了数万流散人马，连同项羽未曾折损的江东旧部，聚成了堪堪十万人马。每每暮色降临，彭城郊野的项楚幕府便封闭了进出，对外则宣称项羽战场旧伤逢夜发作，夜来不办军务。实则是，每逢暮色项羽便赶赴泗水河谷的秘密营地，开始扎实地训练军马。
项羽天赋雄武之才，对何谓精兵有着惊人的直觉。巡视了一遍大营，项羽做出的第一项决断，便是裁汰老弱游民。盖其时仓促举事，各方都在搜罗人马，流散游民几乎凡是男子者皆可找到一方吃粮。项氏人马虽较其余诸侯稍精，然此等老少游民亦不在少数。旬日裁汰整肃，项羽所得精壮士卒仅余五万上下。其余老弱游民士卒，项羽也没有遣散。毕竟，当此兵源匮乏之时，这些人马流向任何一方都是张大他人声势。项羽将这些裁汰士卒另编一军，号为“后援军”，交季父项伯率领，专一职司兵器打造修葺并粮草辎重输送。五万余精壮则与项羽的江东旧部混编，以龙且、桓楚、钟离昧、黥布四人为将军，各率万余精兵。项羽则除总司兵马外亲自统率一军，以八千江东子弟兵为轴心，外加幕府护卫与司马军吏四千余人，共万余精兵，号为中军。新项楚军编成，项羽夜夜亲临苦练，日间则由四将督导演练。与此同时，项伯后援军打造的新兵器与范增等搜罗求购的战马也源源入军，五万余项楚军人各四件兵器：一短剑、一长矛、一盾牌、一臂张弩机。两万余骑士，人人外加一匹良马。凡此等等，可谓诸军皆无。未及两月，项楚军战力大增，迅速成为一支真正的精锐之师。
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①彭城，秦泗水郡治所，在今江苏徐州市地带。
②盱台，秦东海郡县城，大体在今洪泽湖南部的盱眙县东北地带。
三、河北危局 天下复辟者面临绝境
秦军大举夹击河北赵军的消息传来，彭城大为震撼。
赵王派来的求救特使说，赵军数十万被压缩在邯郸巨鹿之间的几座城池，北有王离十万九原铁骑，南有章邯近三十万亡命刑徒军，赵军岌岌可危。赵王已经派出特使向齐燕韩三方求救，亟盼楚军立即出动救赵。楚怀王①与陈婴吕青宋义等在朝大臣一番商议，皆觉事关重大，立即大行朝会，召来刘邦、项羽、吕臣、范增等各军统领，也特意召来了逃亡在楚的魏国残部头领魏豹、出使来楚的齐国高陵君田显，一并会商救赵事宜。
朝会开始，赵国特使先惶恐万分地叙说了赵国危情。而后，楚怀王正色道：“诸位大臣将军，河北赵室存亡，关乎天下反秦大计之生灭。当此之时，齐燕韩三国诸侯兵马寥寥，魏国余部逃亡在楚，各方皆无救赵之力。唯余我楚，尚有三支军马。以天下大局论之，赵国可救得救，不可救亦得救，此根本大局也！料诸位无人非议。”话方落点，大殿中便是异口同声一句：“楚王明断！”楚怀王得诸臣同声拥戴，顿时精神大振，叩着王案又道，“唯其如此，今日朝会不议是否救赵，唯议如何救赵，诸位以为如何？”
“我王明断！”殿中又是轰然一声。
“如何铺排，诸位尽可言之。”
“臣有谋划。”主掌兵事的宋义慨然离案道，“赵国当救，自不待言。然则如何救，却有诸般路径，当从容谋划而后为之。巨鹿者，河北险要也，秦军断不会骤然攻破。以臣之见：救赵当有虚实两法：虚救者，以六国诸侯之名，一齐发兵救赵，以彰显天下诸侯同心反秦而唇亡齿寒之正道也！六国之中，唯缺魏国，臣请楚王以反秦盟主之名，封将军魏豹为魏王，赐其一支军马而成魏国救赵之举。如此，则六国齐备，五国救赵。此，大局之举也！”
“刘季赞同上大夫之说。”刘邦第一次说话了。
“臣亦赞同。”吕臣也说话了。
“我少将军自然赞同。”范增见项羽黑着脸不说话，连忙补上一句。
“好！”楚怀王当即拍案，“封将军魏豹为魏王，我楚国三军各拨两千人马，于魏成军；魏王可当即着手筹划北上救赵。”
“魏豹领命！……”寄人篱下的魏豹一时唏嘘涕零了。
“尽是虚路，羽愿闻实策！”项羽终于不耐了。
“实救之法，以楚军为主力。”宋义侃侃道，“楚国三路军马，外加王室精兵，当有三十�