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曹二老爷的话像峻烈的毒药一样辛辣地刺激着杠子夫们的心。爷爷向前跨一步，率先喊叫：“曹二老爷，跟着你这样的窝囊班主干活，真他妈的憋气，兵熊熊一个，将熊熊一窝！老子不干啦！”
年轻气盛的杠子夫们应和着叫嚷起来，二老爷站起来，步履沉重地走到爷爷面前，用力拍拍爷爷的肩头，感情诚挚地说：“占鳌！是条好汉子！是高密东北乡的种。綦家赏标高悬，就是明欺负咱们吃杠子饭的弟兄，要是众位弟兄能同心协力打出棺来，一定会使我们东北乡英名远扬，千金难买片刻光彩。只不过这綦家是清朝的翰林家，规矩森严，要打出这口棺来，决非易事，弟兄们夜黑睡不着觉，好好琢磨琢磨，怎样才能驾出那七道重门。”好象是事先约定一样，杠子夫们正交口议论着，从门外进来两个冠冕堂皇的人，自称是綦翰林家的管事人，前来请东北乡的杠子夫去挣大钱。
綦家的管事人说明了来意，曹二老爷懒洋洋地问：“出多少钱？”
“五百现大洋！掌班的，这可是天下少有的价钱啦！”綦家管事人说。
曹二老爷把白银水烟袋往桌上一摔，冷冷地笑起来。说：“我们行里一不缺买卖做，二不缺银钱花，另请高手吧！”
綦家管事人聪明地笑笑，说：“班主，我们可都是久做生意的人啦！”
曹二老爷说：“就是就是。这么高的赏钱，总有人抢着去抬。”
曹二老爷闭目养神。
两个管事人交换了一下眼色，头前一个说：“班主，别兜圈子了，要个价吧！”
曹二老爷说：“我犯不上为几块银洋赔上几条人命！”
管事人说：“六百！六百块现大洋！”
曹二老爷像化石一样坐着。：
“七百！七百块啦，班主！做买卖也得讲良心吶！”
曹二老爷撇了撇嘴角。
“八百八百，多了一个也不行啦！”
曹二老爷睁开眼，一口喝定：“一千块！”
管事人像牙痛一样把腮帮子鼓起来，痴呆呆地盯着曹二老爷残酷无情的脸。
“班主……这我们可不敢做主……”
“回去告诉你们当家的，一千块，少一个子儿也不干。”
“那好吧，您等着听信。”
第二天上午，管事人就骑着一匹紫马从胶县城跑来，说定了出棺的日期，并先付了五百大洋，另五百块打出棺材再付。那匹紫马跑得热汗畅畅，嘴角上沾满了白色泡沫。
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到了殡期那天，六十四个杠子夫半夜起身，打火造饭，吃得贼饱，收拾好家什，踏着遍地星光，往胶县城里奔。曹二老爷骑着一匹黑叫驴，尾随在杠子夫们身后。
爷爷清楚地记得那天早晨天高星稀，露水冰凉，暗藏在腰间的铁抓钩沉甸甸地打着胯骨。赶到胶县城时，朝曦初开，看殡人群罗列街旁，把街都站窄了。爷爷他们走在街上听着人们的唧唧低语声，便昂首挺胸，竭力想表现出英雄气派，心里却七上八下，忐忑不安，沉重的忧虑像石头一样压在每个人心头。
高粱殡。4
綦家的瓦房连片，占了半条街。爷爷他们跟随綦家下人穿过三道门，在一个小院落里停下来。院里摆满雪树银花，纸钱遍地，香烟缭绕，阔绰的气派绝非寻常人家可比。
管事人领来綦家当家人，与曹二老爷引见了。綦家当家人五十左右年纪，面孔瘦削，一个小小的鹰勾鼻子离着阔大的嘴巴非常遥远。他用眼睛扫瞄曹二老爷带来的杠子夫时，爷爷看到他三角形的眼睛里光芒四射，灼灼逼人。
他冲着曹二老爷点点头，说：“一千块有一千块的规矩。”
曹二老爷也点点头，随着当家人进了最后一道门。
曹二老爷从屋里走出来时，平时保养得油光闪闪的面孔变得纸灰般灰暗，留着长指甲的手指直劲儿哆嗦，他把杠子夫召集在墙角，咬牙切齿地说：“伙计们，毁了！”
爷爷问：“二老爷，怎么啦？”
二老爷说：“诸位兄弟，那棺材与门口差不多同宽，材盖子上还放了盈尖的一碗酒，綦家当家的说，洒出一滴酒，倒罚咱一百大洋！”
众人都惶惶不能言。灵堂里的哭灵声像唱歌一样悠扬。
“占鳌，你说咋办？”曹二老爷问。
爷爷说：“事到临头，草鸡也不行，就是块生铁蛋子也要抬出来！”
曹二老爷低声说：“伙计们，闯吧，闯过来是家子人家！这一千块大洋，曹某一块也不要，都是你们的！”
爷爷扫他一眼，说：“你就少啰嗦吧！”
曹二老爷说；“那就收拾起来，占鳌、四奎，你们俩一前一后，把住海底绳，其余兄弟，二十个进屋，棺一离地，一齐往下钻，用脊梁把棺顶住，剩下的人，在门外照应着，听我的锣声挪步，众位兄弟，曹二多多拜谢了！”
平日作威作福的曹二老爷一躬到地，直腰抬头时，眼睛里泪光点点。
綦家当家人带着几个下人上来，冷笑着说：“慢着，搜身！”
曹二老爷怒冲冲地说：“这是什么规矩？”
“一千块大洋的规矩！”綦家当家人冷冷地说。
綦家的下人把爷爷他们暗藏的铁抓钩搜出来，扔在地上，铁抓钩碰撞时叮叮当当的声响，在杠子夫们脸上涂了一层层灰色的油彩。
綦家当家人盯着那些铁抓钩冷笑。
爷爷想，也好！依靠铁抓钩把住材底不是好汉，一种如赴刑场般的悲壮感情在他的心头升起。他紧紧绑腿带子，又屏住气，把扎腰的搭布杀进了肚腹间。
杠子夫们一进灵堂，綦家围绕着棺材哭灵的大男小女，齐停了歌喉，一双双眼睛睁得溜圆，盯住杠子夫们和棺材顶上放着的那碗满得伸舌头的酒。灵堂里烟雾呛喉，浊气逼人，活人的脸都如狰狞的面具，漂浮在半空中盘旋。
綦老翰林的黑色大棺材像一艘大船停泊在四条矮凳上，杠子夫们心里咚咚地敲锣打鼓。
爷爷从背上卸下一把粗细的、用精麻纺成的海底绳，从棺材底下穿过去，海底绳两头是两个粗白布编成的襻带。杠子夫们把几十根一把粗细的精湿白布拴在海底绳上，分列在棺材两边，都齐齐地用手攥住了。
曹二老爷提起号锣，当，敲出一声破裂的响。爷爷蹲在棺材前头，爷爷蹲在最艰险、最重要、最伟大的位置上。棺材像船首般倾斜的前头逼得他无法直蹲，粗硬的棉布带子勒住他的脖颈和双肩，还未起立，他就感觉到棺材的重量。
曹二老爷又敲了三声锣，然后声嘶力竭地喊一声：“起！”
爷爷听到三声锣响后就屏住了呼吸，全身的气息和力量都运到双膝上，他是在朦胧中听到曹二老爷的号令的，他也是在昏昏沉沉中把压缩在双膝上的力量迸发出来的。爷爷幻想着包容着綦老翰林尸体的棺材已经飘然离地，像轮船一样在缭绕的香烟里滑行，但猛烈地蹲在方砖地上的屁股和剧痛了一下的脊椎把他的幻想粉碎了。
曹二老爷几乎没晕倒在地上，他看到那巨大的棺材像生根的大树一样纹丝没动，而他的杠子夫们却像猛力冲撞到玻璃上的麻雀一样，乱纷纷倒在地上，他们的脸色由淡红到青紫，又像流尽了颜色的猪尿泡一样，变成枯萎的灰白色。他知道毁了！这一台戏砸了！他看到血气方刚的余占鳌也像个死了孩子的老娘们一样表情麻木地坐在地上，他更知道这场戏就要完全彻底地砸了。
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爷爷仿佛听到了浸泡在活泼善动的水银液体里的綦老翰林正对着他冷笑，綦家死去的和活着的人都只会冷笑而不会别的人类笑容和笑声，一种饱受侮辱的感觉、还有一种对庞然大物的愤怒、还有一种因脊椎痛楚而诱发的对死亡的恐惧，交织成一股污浊的水流、猛烈冲击着他的心头。
“兄弟们……”曹二老爷说，“兄弟们……不是为了我……为了高密东北乡……也要把它抬出去……”
曹二老爷一口咬破了自己的中指肚子，黑色的血咕嘟咕嘟涌流，他尖利地叫着：“兄弟们，为了高密东北乡！”
号锣又当当地响起来，爷爷感到他的心像裂开般疼痛，那锣槌子不是打在凸起的锣肚子上，而是打在他的心上，打在所有的杠子夫们的心上。
这一次，爷爷闭着眼睛、疯狂地、撞头自杀般地往上蹿起（在混乱的起棺过程中，曹二老爷看到那个绰号『小公鸡』的杠子夫以非常迅速的动作把嘴插到碗里吸了一大口酒）。棺材摇摇晃晃地离开了板凳，满屋死静，杠子夫们的骨节像爆竹一样响着。