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这时，张苏泉经营的坤沙旧部——已改名为“掸帮革命军”——虽已有5年历史，鸦片的种植和贩卖也甚有进展，但尚无巩固的根据地及强大的贩毒武装，于是，坤沙自掌军权，刻意经营。然而，此时缅甸政府正因坤沙私逃而恼羞成怒，再度派遣军队死死追剿，而其他反政府武装也从缅甸北部南下。坤沙迎战不胜，节节向南败退，最后退入泰国境内，选定国民党军残部于1950年—1951年曾经立足过的泰缅边境那一片地区为基地，休养生息，重操旧业。这一带地区，泰国军队鞭长莫及，缅甸军队忙于巩固东部地区以对付其他反政府武装，一时无暇南顾。这里东邻媚公河及盛产鸦片的缅甸、泰国、老挝三角洲，西与国民党军残部第三军、第五军相壤，是坤沙“鸦片王国”发展的理想之地。特别是1978年底，越南军队悍然入侵柬埔寨，缅甸、泰国的注意力移到与印度支那毗邻的地区去了。这更是坤沙集团大显身手的好时机。于是，70年代末至80年代初，成为坤沙毒品业及军事势力的全盛时期。
经过多年的苦心经营，坤沙在泰缅边境地区建立了一支数千人的贩毒武装，使缅甸掸邦东部与泰国清迈、清莱、夜丰颂三府接壤的狭长地带成为其“独立王国”在泰国清莱府夜庄县麦开区，坤沙控制了10多个村庄，并选择了万欣德村（又名“满星叠”、“万兴达”等）作为其“王国”的“都城”经过坤沙扩建，这个地方与其说它是个村寨，毋宁称它为小镇。
万欣德在一个山谷中，长3公里、宽1．5公里，四面环山。地势险要，水源丰富，森林密布，距缅甸仅8公里。这里有273户人家，1600多人，内有坤沙集团成员及其家属。坤沙仅在该镇就有4幢住宅，其参谋长张苏泉则住在一所庭院式别墅中。此外，镇中有集市、医院、学校、群众集会的广场兼足球尝水库和寺庙，甚至还有一座发电厂。在镇里和周围有武器库、军事训练场和海洛因提炼厂。在镇北部制高点，坤沙建有一座可住1000人的军营，以保护泰北山区的毒品生产和贩运。在万欣德镇四周的泰国境内，坤沙另建有4座武装兵营。而在缅甸境内，“坤沙”集团的主要据点则在掸邦芒县，与泰国夜丰颂县的帕空河村隔国界相望。
坤沙的海洛因、吗啡提炼厂，大都设在其控制区内的深山密林中，厂区警卫森严，外人无法接近。有的提炼厂则较简陋，设于茅草屋中，可以随时搬迁。坤沙的“事业”极盛之时，仅海洛因提炼厂便有15个。
坤沙利用出卖毒品所得暴利，建立了一支训练有素的彪悍的毒品武装走私护运队，大约4000至5000人。因为坤沙深知，在“金三角”这样复杂的地界，没有枪杆子就没有一切。这支以缅甸山地少数民族青年人为主的军队，不仅有一般的武器如机枪、M一16步枪、冲锋枪，甚至装备有美式短程火箭，在国民党军残部训练下，战斗力日益增强，连“老师”后来也自愧不如。他们耳目众多，消息灵通。当缅军从缅方一侧进剿时，他们就溜到泰国；当泰缅军合力围剿时，他们又潜入老挝，兵力损失不多。
坤沙治军威恩并重。他本人相貌英俊，像个白面书生，两眼炯炯有神，颇为聪慧，并不凶神恶煞。虽识字不多，却颇尊重“读书人”他对其同伴讲义气，对掸族人重感情，待人随和，甚至问寒问暖，以示关怀，颇有些草莽英雄的气概。
尽管坤沙贩毒无数，却不准其部下吸毒，他本人也早已戒毒，以为示范。规定任何人发现其部下吸毒均可当场处决。其上层官员也不吸食毒品。
坤沙军队实行供给制，每个士兵每月还发给津贴。中队长以上官员按职务大小在海洛因提炼厂占有股份，按股分红，经济十分宽裕，因而大多死心塌地为坤沙卖命。坤沙能在“金三角”崛起的另一个重要原因，是他巧妙地利用了“金三角”长期存在的民族问题和民族矛盾。在坤沙1969年被缅甸政府诱捕后，他的得力助手张苏泉立即在政治上来了个180度的转弯，把其贩毒武装更名为“掸邦革命军”并宣称：要为掸族同胞的“自由独立”斗争到底，他们制造和贩运毒品是为掸邦的独立“革命运动”筹措必要的“经费”这样，坤沙转眼之间就由“鸦片大王”变成了“民族英雄”把一场从事毒品活动的肮脏勾当，化为“神圣”的争取民族独立的“英勇”斗争。因此，坤沙虽然遭受到缅甸政府军的围剿，但却博得掸邦反政府人士的拥戴和赞誉。
尽管有人嘲笑说：“坤沙如果是革命军，那世界上所有的毒贩都是革命家了。”
但是，人们都不否认坤沙的投机行为是一次颇为高明的成功的政治突破。他的政治投机，竟然赢得国外某些人的钦佩和承认。据说，美国在卡特执政时期，根据保护“人权”的原则，曾派遣一个非正式代表团去“金三角”调查坤沙的“民族独立运动”和贩毒之间的关系。在美国代表团的考察报告中，充满了对坤沙同情的询句。为了取得美国的支持，坤沙提出，只要美国拿出35000万美元，他可以负责把“金三角”的鸦片全部收购，不再使毒品非法流入国际市场。1977年，一些美国国会议员在纽约州前议员沃尔夫的率领下，曾访问缅甸，并对坤沙表示会考虑他的建议。后来，美国卡特政府以“不能和叛军进行后门交易而干涉缅甸的内政”为理由，拒绝了坤沙的建议。
坤沙进入泰国北部以后，“金三角”的毒品发展更快，产量大幅度上升。其“王都”万欣德镇，一时商贾云集，八方聚会。
缅甸、泰国、老挝的人自不必说，凡是到泰国旅行的人都可前去“游览”许多外国毒品贩子便乘机把毒品夹带出去。同时，坤沙还利用泰国交通便利、对外开放、与西方国家关系密切等有利条件，把毒品改由曼谷出口。因此，曼谷便取代西贡而成为东南亚的“毒品之都”致使泰国毒品问题日趋严重，国内外对泰国政府的批评纷至沓来。想当年，江萨上将为坤沙释放而辛劳奔波，殊不知却“养虎为患”
坤沙集团在泰国境内的贩毒活动，引起了泰国政府的极大忧虑和不安。为了把坤沙集团驱逐出泰国国境，泰国政府曾经采取了一些措施。1978年2月，300余名泰、缅军队乘美国提供的直升飞机对“金三角”进行了一次大规模扫荡；1982年7月，泰国政府拨出50万株泰币（折合2．5万美元）悬赏坤沙的头颅；同年10月，正当炳·延素拉暖总理在美国访问期间，泰国军警组织特遣队深入万欣德镇擒拿坤沙，但未捉住。后来，泰国军警又搜查了坤沙在曼谷的住家，也未能发现坤沙的踪影。特别是1982年1月21日．在美国政府的强烈要求下，泰国军队出动重兵，一举占领了坤沙集团的老剿——万欣德镇，将坤沙贩毒集团主力赶进北部梁山。
然而，坤沙集团并未受到毁灭性打击，他指挥部下抵抗了一阵之后，撤出万欣德镇。然后派出小股武装和泰国军警打起麻雀战来。1月26日清晨，坤沙部队从缅泰边境大其力镇过河袭击夜赛县和液湛市的警察署和泰化农民银行，打死一名警察和4名平民，烧毁汽车5辆；1月28日上午，坤沙兵烧毁8辆在公路上行驶的汽车后，又闯入邻近村庄洗劫农户，使得清莱府的夜赛和夜庄两地的居民纷纷关闭门户，游客绝迹。坤沙还扬言将派7000兵马进攻清莱府，洗劫清迈市。
坤沙的这几次袭击和恫吓，使泰国北部城镇风声鹤唳，居民一日数惊，富者纷纷南逃。甚至联合国肃毒组织清迈办事处和美国驻清迈领事馆也恐惧不安，将家属及一般工作人员撤到曼谷，并要求泰国军警对其留在清迈的机构加强保护。
坤沙贩毒集团被泰军赶出万欣德镇后，差不多一年多沓无音讯。直到1984年初，其大名又出现在泰国报纸上。原来1982年1月底，坤沙军主力撤出其总部万欣德镇后，重新窜入缅甸掸邦地区，并沿着泰缅边界缅方一侧西行了50多公里，到达一个名叫“多依朗”的村寨。该村南有一个横跨泰缅边界的小山，曾为一支反政府武装占据，坤沙派部队将他们赶走，于是就以多依朗村为新的总部。多依朗村离泰缅边境泰方一侧的清莱府夜艾村仅13公里。
坤沙选择这个村子作为总部后就扩大地盘，统领周围五个村寨，自称“公社”宣布独立，不受缅甸政府管理。坤沙还把多依朗村改名为“繁荣村”
1983年年初，为了向外界树立自己的”形象”宣传自己的主张，坤沙会见了哥伦比亚记者戴尼斯·雷契勒。
1985年1月18日，几乎所有的泰国报纸都报道说，“鸦片大王”坤沙因长期患糖尿病卧床不起，已于1月16日死于“金三角”的黎兰山区，终年52岁。其亲友已去泰国北部欣德镇建｜｜穴造墓，花钱30万铢泰（约合1．2万美元）筹备举行隆重葬礼、泰国警方特派人员前往核实，等等。一时，有关国家总算松下一口气。
孰料这是坤沙的“策略”当成为众矢之的时，他就蛰居不起，装出哀兵姿态，甚至发布假新闻，宣布已经死亡，后又悄悄“复活”因此，9个月后，正当各国肃毒机构为坤沙的死弹冠相庆之际，坤沙又死而复生，再次出现在“金三角”并公然在掸邦新的巢｜｜穴接受记者采访。他对记者宣称，他已经洗手不干毒品勾当了，而是正在计划建立“掸国”
事实上，坤沙已逐渐恢复了元气，“以蒙古可汗式”的无情手段扫清了缅甸边境缅方一侧大片地区，为其贩毒组织建立了一连串的新基地。1985年3月，坤沙与掸邦一支由莫亨率领的反政府武装——“禅族革命委员会革命军”联合，正式成立了“掸帮军”并在掸邦东枝附近的贺蒙寨成立了“掸帮革命政府”推举莫亨为主席，坤沙则自任“禅邦军总司令”牢牢控制武装。
“掸邦军”组织严密，下设6个师，其主要任务并非为了“掸�