量少说话，少笑，少作出任何特殊的表情，因而，他在这座洋楼里的影响力，远不如凤友开始伺候的这个“常姨”。实际上，这个长年瘫痪的女人，主宰着这个洋房里的一切，包括每个大小人物衣食住行、喜怒哀乐，因而，在很大程度上，左右着一家人的命运。两个出嫁的女儿和女婿都住在这里，各占去了三层楼的两个房间。小女儿和父母住在二层，常姨与常书记住东头，常红涛一个人住在西头，是小洋楼中最小的、也是最有特点的一间屋子。她的男朋友只在逢年过节的时候才来，平时总是她一个人静静地呆着。
凤友担当的所谓“保姆”，不过是推着轮椅送常姨到她想去的任何地方，当然，大都是在楼里面转，使她可以随意发挥想象，指挥别人的生活。因此，实际上，凤友成了她的一双腿。凤友从没有见过一个女人像此常姨这样，具有这么强烈的表现欲，这么大的干预生活的态势，这么不可遏制的强把自己意志加给别人的决心。她每天只要一息尚存，就要楼上楼下地跑，咐吩。财厨子照她的菜谱做菜，杂工按她的意思打扫屋子、清洗地毯，女婿们向她汇报一天的工作得到新的指示第二天如何出去领导一个．—单位，管理一个公司。每天都有护士来看护她，却很少能照自己的意愿给她服药、打针。她只要一觉得有了些体力，便两条长长的眼睛闪着灵光，把医学和她所知道的医生们骂个一无是处。她的两个女婿，老大是省电力公司的经理，老二是省外贸办的主任，平时跟他们的岳父一样忙，很少有机会跟常姨见着面。这样，常姨的主要精力，还是放在了对自己的三个女儿的指导上。
大女儿原是市委宣传部的干部，自从生了孩子以后，一直休产假，休到现如今也没有上班的意思。二女儿是省歌舞团的演员，由于文艺界的不景气，那个团所有的人上山的上山，下海的下海，她也就回到家里，说是要等着机会做一笔大生意，而实际上，每天大部分时间都是打电话，在闲聊中悠然地度过来。三女儿红涛正在复习，准备着高考。她今年考了一次，没有考上她所报的最高志愿，因而，更坚定了一定要考上北京大学的决心。常姨每日基本上就围着这三个女儿转，看她们的脸色，追问她们的心事，一会大笑，一会大骂，逼着她们接受她的过分的、不合理的、基本上无法实现的母爱。她说话的声音并不高，也从不吵吵闹闹，声闻邻国，但是，她那些粗鲁的市井语言是那么一针见血，那么直人人心，谁也不敢跟她顶嘴，因为，谁都怕她再说出什么更难听的话来。凤友很快就看出，大女儿很怕她，老二有时怕有时不怕，而那个老三，才十八岁，文弱得像是要随着空气的流动而飘起，却使她的母亲不敢多看她的眼睛，不敢大声跟她说话。凤友奇怪得很，因为，他不明白，为什么这个轮椅上的女王竟那么怕她的小女儿。
正月初五这天，好不容易全家人能凑齐了，更难得的是常书记也得到了半天的空闲，便在楼下摆上了一次家宴，用常姨的话来说，是要“好好地塞上一顿团圆饭”。家中原有的厨子不够用，大姑爷丰继中从自己单位调来一个厨师帮忙，总算把常姨开出的一份复杂而荒唐的菜谱落实，也就是说，做出了十八盘似是而非的“过年菜”。在席上，凤友跟厨师与杂工一样，是不能入座的。他把常姨推到了桌前，坐在主位上，就要垂手离开，常书记却朝他招了招手，指了指常姨身边的位子，意思是要他坐在那儿。常姨不喜欢别人占他的先，本来要发火，把凤友远远地赶开。忽见凤友胆胆怯怯，说什么也不敢坐过来，立时来了表现自己的冲动，大咧咧地说：“嗨呀，你个臭王八犊子，你怕我吃顺嘴把你吃了啊？快坐这儿来，再哆嗦瞧我不扒了你的皮！”
凤友这一入席，三个女儿没说什么，那三个姑爷可受不了了。那个师大学生李英，登时就要把筷子摔了离席而去。他虽说还没跟红涛成亲，却自认为是常家当然的娇客，未来最受庞的姑爷，以学问、以身份、以想象中的地位，怎么能跟这样一个穷酸要饭的小子同席？二姑爷钱明义冷笑一声，等着李英发作；他好看个热闹。是丰继中年纪大，社会经验足，知道在这个时候谁表现得体，谁就能得到岳父的好感，便以最明显的动作，制止了李英的发作，把熏黑的不脸一扬，用一双美丽的大眼睛看着凤友，微笑道：“怎么样，还过得惯吧？没想家吧？”语气像极了一个省级干部对灾民的慰问。常书记坐在那边，不说话，不笑，没有什么态度，因而，他所要说的话，所有可能作出的表情都让大姑爷给作了出来。李英突然说：“屯老二进城，腰里别根麻绳，哎，我说，你那麻绳哪儿去了？”他的话，还有他的神情，完全是莫名其妙，连他自己也不知道为什么要来这么一句，但是，他不在乎。别人都愣目愣眼地看着他，他却不再吱声，继续吃着自己的菜了。在三个姑爷中，钱明义是心思最重的，决心引着三个姑爷向凤友发难，表面上是拿他开开心，实际上，是要显示一下自己的学问和脑筋。盯了凤友好一会，他才发问：“你到底姓什么”凤友一惊，嗫嚅道：“姓…姓姜……”“不对。”钱明义厉声道，“你不姓姜，我看你有点像费祥的弟弟！”凤友急忙声辩：“不不不，我不姓费，不认识费…费祥……”钱明义正经地说：“你不姓费，单名—个物？”凤友道：“不，我不是费物……”桌边的人都笑倒了，常姨笑得一口菜喷出，都喷到了凤友的脸上。凤友呆在那里，没有擦脸，也不知他们都在笑什么。从那以后，常家的人再不叫他别的，都管他叫“费物。”
“哎，我说费物，你站起来。”钱明义指示。凤友听话地站了起来。这时，他穿着常家服务员穿的那种制服，自然而然地，把自己置于听从吩咐的地位，一听那种命令语气，不由自主便要尊从。钱明主满意地一点头：“好了，你给我们唱一首祝酒歌。”凤友的脸腾地红了，眼睛在那三姐妹身上扫过，小声道：“我…我不会唱歌。”这时候，他的心里有一种奇怪的冲动：他真愿意在那三个姐妹面前表演一番，引起她们对自己的好感，特别是，引起那个红涛对自己的注意。现在，红则笑眯眯地看着他，像是看一个小丑表演。红怡看的，是自己的丈夫，露出满足的、专注的神情。而那个红涛则垂着眼皮，谁也不看，对凤友根本没有半分的兴趣。凤友真想大声说出一句惊人的话，让她抬起头，对他睁开亮晶晶的眼睛。为了她能看自己一眼，凤友愿意作出他所能做的一切。“胡说。”钱明义更一本正经了，“费祥的弟弟怎么不会唱歌？快唱，唱好了，我给你吃这块肉。”他把一只红烧狮子头夹起，在凤友眼前一晃，像是在逗一条领养的狗。常书记皱起了眉头，常姨也喝斥道：“明义，别你妈的胡闹！”谁也没想到，就在这时，凤友张大了嘴，极高极响地唱了起来。他的声音，没有一点训练，而且，起的调门是那么高，一下子，他的嗓子唱劈了。闻声而至的厨师和警卫等人，站在门口看着他，忍不住吃吃地笑起来。常家的人都笑得不成个儿了。凤友这才收住。他发现，只有红涛一个人还是那样沉静地坐着，没有看他，也没有一点笑意。
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钱明义的招数达到了目的：凤友虽然又人了席，却再也没有了先前的感觉。现在，他不过是一个最低下的仆人，一个没有了起码人格的服务员，一个受到赏赐的哈巴狗之类。所以，席上的人再也不拿他当回事，连常姨都懒得跟他说话了。喝酒喝到最热烈时，李英不服气钱明义刚出的风头，就出了一道题来考他：“你说，一吨铁沉，还是一吨木头沉？”钱明义以他反应奇快的脑子，脱口而出：“当然是一吨铁沉了！”丰继中急喊“是一般沉，都是一吨嘛！”李英冷笑：“不对。是木头沉。知道为什么吗？”众人问为什么，他说那是因为，木头在空气中排出的气体，比一吨铁排出的要多出不少呢。到底多出多少，他说他记不清楚了，反正是有好多好多—个。“四点六斤。”凤友突然说。他的话一出口，所有的人都愣住了，连他自己也呆在那里。本来，他是没有资格插嘴讨论的，更不应更正傲气冲天的三姑爷的话，那简直就是造反，就是跟他作对，就是冒天下之大不韪了。问题是，他太想表现一下自己，太想引起那个神秘的三闺女的注意，总之，他太想让她抬起眼来看看他，哪怕就看那么一下子也好。为什么呢？他不知道！
话一出口，他知道自己惹了祸，脸都变了，忙低下头去，等待着最可怕的处罚。李英气得把眼镜推了又推，恨不能用它直接砍下凤友的头来，喝道：“你个臭屯老二，小要饭的懂个屁！要你插嘴！”但是，凤友那轻轻地一句，便使常家人都意识到，这个小子决不是轻与之辈，至少是，不像原先想的那样不过是个小小的、土土的、连自己名字可能都不会写的打工崽了。红则与红怡都惊叹了一声，常姨骂了一句：“这个臭瘪犊子！还真行啊。”连常书记都意味深长地看了凤友一会，虽然无话，却也显出了心中一动。丰继中摸了一把小脸，眼睛便水汪汪地对着凤友笑了，说：“我看你还是满有知识嘛？是自学的？看过什么书啊？”对旁人道：“真人不可貌相，海水不可斗量，要我看……”钱明义冷笑道：“瞎猫碰死耗子，让你给蒙上了吧。我问你，费物，上过几年大学，看过几本外国名著？既然都没有那你就把臭嘴给我闭住。”然后，再不理他，又跟丰继中、跟李英、跟常家的人高谈阔论起来。
凤友低头吃饭，急于结束，好赶快离开。但是，好像有一道目光朝他这边射了过来。他觉得，那不是别人，正是那个常家三闺女！他的心剧烈地一跳，差点没跳出来。他把�