道光皇帝驾崩时，僧格林沁为顾命大臣之一，他是蒙古族，博尔济吉特氏，清嘉庆十六年（1811年6月5日）出生在科尔沁左翼后旗哈日额格苏木百兴图嘎查普通台吉家庭。其父布和德力格尔，是吉尔嘎朗镇巴彦哈嘎屯人，家境贫寒。
道光五年七月（1825年），哲里木盟科尔沁左翼后旗第九代索特纳木多布斋郡王突然病逝，因索王无嗣，奉道光皇帝圣谕，科尔沁左翼后旗从索王近亲家族的青少年中选嗣。僧格林沁虽然只有十五岁，但科尔沁蒙古的优秀血统成全了这个英雄少年（《蒙古世系》记载：僧格林沁是元太祖成吉思汗二弟哈布图哈萨尔二十六代孙）。道光皇帝选中了他，使他成为索特纳木多布斋郡王的嗣子。而索王的妻子又是道光皇帝的女儿，论辈分僧格林沁为道光皇帝的外甥，深得皇帝的宠爱。
僧格林沁为人忠厚，保持了科尔沁人特有的忠诚、直爽、憨厚和热情奔放的个性。选嗣前僧格林沁曾在昌图文昌宫读过三年书，天资聪明、富有进取心。他在青壮年时期，在满、蒙八旗中任都统多年，虽贵为王爷，又是军队的高级将领，但由于出身寒门，懂得民间的疾苦，所以他愿意接近士兵关心属下，是一个有勇有谋的将军，战斗越艰巨他越是亲临第一线督战，往往是身先士卒，对部下赏罚分明。同时，忠君的正统思想给他打下了深深的烙印，不惜对清王朝肝脑涂地死而后已。
道光皇帝死后，咸丰皇帝授其为御前大臣，值此多事之秋，正是要借重他的时候。返回京城的僧格林沁郡王被受命督办京城巡防，并署銮仪卫事。
他接管京畿地区防务后，亲率精锐的十万蒙古骑兵进驻天津卫，围绕大沽炮台构筑防御阵地，准备设置三层防线，一线是以北塘、大沽两点一线的入海口，炮台防御阵线；二线是以新河、营城、军粮城三点连线的三角地带的防御阵地；三线就是天津卫了，天津卫如果也失守了，那么北京城，就失去了大半。
早在明嘉靖年间，为了防止倭寇的扰掠，朝廷就开始在大沽口驻重兵、设铜炮，作为军事要冲的大沽口，从此正式设防。到了清嘉庆21年，也就是公元1816年，在海河河口的南北两岸各建造了一座圆形炮台，形成大沽口炮台最早的雏形。当年乾隆皇帝在巡视大沽口的时候，曾为当地海神庙御书写下了“东静安澜”的匾额，但他的夙愿却没能被他的后世子孙实现。公元1840年爆发的中英第一次鸦片战争，彻底地把这位前朝皇帝对大沽炮台的寓意扔入了浩瀚的大海。英军舰队在珠江口受到林则徐顽强狙击后，直接北上威胁京津地区。大沽口炮台第一次遭受猛烈的炮战，隆隆的炮声把昏聩于紫禁城中的清廷皇帝和王公大臣惊醒，此后，清王朝吸起炮战的沉痛教训，开始加强在大沽口的军事防御，修筑土垒，增设大炮，在南岸置炮44门，北岸16门，至此大沽炮台初具规模。
大沽口炮台位于海河入海口南岸，战略位置十分重要，有“津门之屏”之称。僧格林沁郡王进驻天津卫后，全面整修大沽口炮台，增建大炮台至6座，除一石头缝炮台外，其余5座分别以“威”、“镇”、“海”、“门”、“高”五字命名，又增建小炮台至25座，构成一个庞大的防御体系。他还在塘沽的大沽口北岸防御要塞———大沽口北炮台（俗称“石头缝炮台”）悬挂一口巨大的铁钟（钟高80厘米，直径60厘米，上面刻有“海口大沽”、“风调雨顺”、“国泰民安”、“乐危毅公祠”等字样。）以作战时示警。
作为“海门古塞”的大沽炮台，军事地位极为重要，是入京咽喉，津门屏障，注定其是中国北方一个最不安宁的海防要塞。大沽口和天津卫重要的地理位置，成了西方列强侵华的必攻之地，
1853年9月中旬，英法联军的另一分舰队，顺利占领盛京将军辖区（今辽宁省）的青泥洼（今大连），扼住渤海的上额。这样与占领烟台的英法联军相呼应完全控制住渤海海湾，切断了山东和东北清军从海上援助天津卫的可能。英法联军又分别在占领的烟台及青泥洼两海港，登陆三千多的海军陆战兵，作陆上攻击势态，迫使两地清军不能轻举妄动，随意从陆上增援京畿地区。完成这些部署后，英法联军可以从容地进攻天津卫了。
公元1853年10月13日下午，一支由十艘军舰，十五艘运兵船，四艘补给船组成的英法联军前锋编队，出现在大沽炮台海面。这支前锋舰艇编队全是英国军舰，由英国皇家海军少将乔治·；依勒特统领。
在大沽炮台前沿靠海岸线的高处，清军设有了望塔，配有全天候值班的信号兵。自从福建马尾炮战之后，上面就要求了望塔上的信号兵，一刻都不允许移开地死盯着海面上。接到兵部军报，西洋鬼子占领了山东的烟台，辽东的青泥洼，这是进攻天津卫的前奏，更是强调信号兵必须全神贯注地警戒。
“大牛，你说西洋鬼子会来吧？”一个刚替下来休息的信号兵闭着眼睛问正在了望的另一个信号兵。
“来是肯定会来，就是不知道什么时候来，西洋鬼子大老远的从西边跑来，可不是来游山玩水的，不捞到一点好处，岂能甘休？”正值岗的信号兵大牛回答。
“小根，你看过西洋鬼子吗？”大牛又接着问在休息的信号兵刘小根。
“没有！不知他们长个啥样？打战咋就那么厉害呢？听我们那跑江湖的人说西洋鬼子全身都长满毛，跟猴子差不多。哈哈·；·；·；·；·；·；·；”刘小根回答，接着大笑。
“难怪叫他们蛮夷鬼佬的，现在倒蛮想看一下他们那“毛”样！猴子有尾巴，不知他们有没有？嘿嘿·；·；·；·；·；·；”大牛想到猴子的可爱，也忍俊不住地笑了。
“尾巴可能有吧！可能就没有猴子的那么长，他们一身的毛，怪可怕的。”刘小根想象到“毛人”的恐怖，身子有点冷。
“咦！前面怎么出现那么多的黑点点？”紧盯着海面的大牛，突然发现前面有情况，没有了继续开笑的兴趣。
刘小根听到这话，赶紧起身，顺着大牛指的方向望去。“会不会是渔船？”他像在自问，又像是问大牛。
“不会，绝对不会，不可能一下出现这么多船渔啊？”大牛一口否定了刘小根的疑问。
“西洋鬼子的军舰？老天！看清楚了，真的是他们的军舰，他们打过来了，快！快发信号！”大牛否定刘小根的判断后，第一个反应想到了敌人的军舰。
刘小根也看仔细了，肯定了大牛的想法，那确实是西洋鬼子的军舰，连忙把早已预备好的传信用具点燃，烟柱慢慢升起，飘缈着，腾空而去。
刘小根与大牛在警报清军的同时，也准确地告诉了英军自己的位置，两发舰弹一前一后，飞曳而来，只是听到呼啸的声音，瞬间，这个了望台被炸得空中裂爆，燃起一团火花后，仅剩下一个半塌的了望架。刘小根与大牛想见识一下鬼佬的愿望永远不能实现了，带着鬼佬到底有没有尾巴的疑惑遗憾地转轮另一世间。
冉冉升起的烽火烟雾，一会儿消失得无影无踪，可还是充分表足了示警的意思，足够有时间让大沽炮台的清军做好预备工作了。清军兵卒们在统领的指挥下，一一把掩饰的“炮衣”拉下，把一箱箱的弹药打开，铅球大小的黑黑的球弹被放入黑漆漆的炮口中，每一个炮位的士兵们只等一声口令，时刻准备着。
渐渐驶近的英军军舰成梯形层层散开，最前面的是小型炮舰，中间的是大吨位战舰，后面离得远远的是运兵船及补给船。英国皇家海军少将乔治·；依勒特乘坐的军舰升起指挥旗，这是联军前锋编队的旗舰英国皇家海军大吨位的“鹰”级军舰——“菲野”号
“‘菲林’号试射，测出大清国的炮位距离，‘鲁特号’率三艘‘金丝鸟’级的炮艇向北航行，吸引大沽口炮台北岸的炮火。”依勒特少将从容不迫地下着作战指令。他对法国人在福建马尾炮战中的战果嗤之以鼻，他一直骄傲地认为：“只有英国皇家海军才是天下第一的无敌之海军。”
看见慢慢驶近的西洋铁甲舰，许多清军兵卒紧张得直冒虚汗。陈士杰是大沽炮台的清军总兵，他参加过第一次大沽炮台炮击战，但那也是十多年前的事了。他对西洋鬼子的军舰印象深刻，清军与之对战根本无还手之力。尽管《中英南京条约》之后，朝廷购买了一些西洋火炮，各主要炮台从整体的实力来讲，提高不少，但西洋的军舰更是突飞猛进地再进步，现在大多是铁甲舰了。他从不敢小视西洋鬼子，血的教训告诉他，西洋蛮夷不仅船坚炮利，而且诡计多端，不讲信用。
英军舰第一发炮弹落上岸时，陈士杰总兵并没有下令开火还击，但当他发现有几艘敌舰分离主队移向大沽炮台的北岸时，他还是急了。“那里可是整个炮台防御阵地中最薄弱的环节啊。”陈士杰犹豫着。
“怎么还没有下开炮令？敌舰都到眼皮底下了。”在北岸炮台一门副炮上，新兵陈崖不安地边擦脸上淌流的汗珠，边问炮位长。
炮位长是一个老兵，矮矮的个子，皮肤黝黑，人粗壮有力，他抬腿一脚踢倒陈崖，狠狠骂道：“没长卵的东西，那么多废话！”
“没有命令谁也不准乱动！”然后又转对其它兵卒喝道，“大家听到没有！”
“听到了！”几个士兵大声回答。
陈崖爬起来，顾不得拍掉身上的泥土，噘着嘴不满地重又站回自己的位置。不等他调整好自己的情绪，对岸已升起浓浓的烟柱，随着北岸炮台指挥副将一声令下，铁钟长鸣！炮位长一声大吼！“点火，开炮！”
北岸二十多门火炮齐射，“嘭、嘭、嘭·；·；·；·；·；·；”的炮声相继响起，在每一根炮管口腾起的刺鼻烟雾，