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她对他的第一个印象十分泛泛。他身高不过五尺五六，比她高不了多少，而且低腰，更觉不挺拔，加上一张长脸，猛一看，觉得他整个人往下坠，不知是不是他意识到自己形体上的不起眼，要设法弥补，或者想把对方的注意力引开，所以他说话像放鞭炮一般，劈劈啪啪，使对方招架不住，惟有点头、微笑，面呈仰慕之色，他这才缓和下来。和他交往久了之后，次英知道，他越要赢得对方的好感时，他的鞭炮放得越快。其实，如果他不那么努力去赢得好感，人家会发现他是有点学问的。
他对次英的第一印象倒是上上。他毕生有两大兴趣：喜欢读书，喜欢好看的女人，尤其是好看的女人。依他以往的作风———当然这种作风也是在他成了名教授以后才能，不，才敢展现的———当别人第一次把好看的女人介绍给他时，他必定马上说：“嗳。你长得不错么！”或者，在他喝了两杯威士忌加水之后，他会凑过脸去，对那好看的女人说：“唔，蛮漂亮，蛮漂亮，结了婚没有？”但当他见到段次英时，他倒一反平时的作风，规规矩矩，与她握手为礼。寒暄之后，正正经经同她谈学问。
后来他对别人说：很难把段次英归入哪一类好看的女人，她不是柳眉杏眼，樱桃小口，叫人怜惜的那一种；她也不是剑眉凤眼，齿冷唇薄，让人心怯的那一种。但她都是。又都不是。她的脸型、身段都无懈可击，但缺少了一些甚么，柔吧，媚吧。他不能确定，但的确是欠缺了一些甚么。他又对人说，他第一次看到她时，产生了一点畏惧，这就是为什么他没有吃她豆腐，而且在以后的交往中，也不曾有过。但她也不是一个总是令人生畏的女人。当她几杯高粱下肚，两颊托出两朵红云，把盘在脑后的长发抖散，披在两肩，那双并不大、也不是双眼皮的、眼角稍往上吊的狭长眼向一桌男女瞟忽时，她全身散发出来的是一种寻常女子没有的骚，撩得在座的男士坐立不安。但即使在这种时候，他仍旧说不出一句轻薄的话来。
次英对他倒毫不畏惧———后来他发现她极少会对谁畏惧。但从第一次见面，她就对他十分尊敬。虽然他私下巴望，她会像其他仰慕他的女性一样，对他痴迷。他一辈子追求的，除了赫赫有名之外，就是女性们尤其是出色的女性们，对他着迷。次英没有。她实在不是一个能对人或对事着迷的人。而且，他们之间，从一开始就没有所谓两性间的“感应”。很可能她对他不同寻常的尊敬，致使他自始至终在她的事业上无数次地协助。
尚必宏记得很清楚，他第一次看到她时，她穿了件枣红色的薄绸旗袍，托出她修长的、虽然没有丰｜｜乳肥臀，但十分均匀的身段。头发挽了个髻，托出鹅蛋形的脸。俊眉长眼，熠熠有光。嘴唇虽没有性感的圆润，但线条分明，抿着时有股英气。总之，她没有那种叫人吞口水的妖媚，也缺少一点令人想把她围入手臂的娇弱，但有一股叫人对她看，看了想对她细看，细看后想研究她的欲望。
这是他们长年交往的起点，而起点就建立在她对他亦师亦友的尊敬上，也建立在他对她从开始到最后一直在她的事业上的相助。她得了博士之后，开始教书，每隔一两年就换学校，不是对该校不满意就是与同事不能相处，每次换校，都是尚必宏为她写推荐信。最近的一次，是推荐她进了昆士区的信义大学。为此，次英不但在希尔顿十二楼的法国餐馆请他吃饭，而且为他介绍了他现在的第二个太太———如意。
在交往之前（3）
她来了曼哈顿之后，他当然听到不少有关她同黄立言来往的绯闻。他听到黄立言为了次英，不惜与他结婚二十多年的妻子离婚。妻子到法院去告次英破坏他们的家庭。有回次英来看他，他忍不住对她说：“以你的条件，天下的男人随你挑，何必去盯牢一个已结了婚的？”次英没有回答，尚必宏也就没有再说下去。
所以，当他在电话中对她结婚的消息表达那股强烈的反应时，她不免惊讶，以致说不出话来。
她说不出话来，对方倒说了，而且语气缓和多了：“啊，我冒失了点，请你不要生气，不要去管他，不要去管他。”
与他来往有些年了，她知道他的习惯，但凡他紧张，或者处在一种尴尬情况下，他不但话说得快，而且重复几次。“应该恭喜你，应该恭喜你。”
结婚后她还真担心尚必宏不愿再同她来往了，因为凭她直觉，以及她的观察，她知道他不但对黄立言不友好，而且有反感。她心里有数那是因为他对黄的妒忌。在中国学人中，黄的名气要比尚大得多。何况尚必宏达到成功的路，是十分崎岖的。她也知道黄立言不欣赏尚必宏，尚的个性正好与他的相反，尚多言，他寡语。尚喜欢在大庭广众高声谈，大声笑，引人注意，他则默然听别人的，抽他不离嘴的烟。一旦他发议论时，别人会很自然地静下来，听他讲。次英同他要好了之后，才问他对尚必宏的看法，他十分轻描淡写地说：“他有很严重的不安全感，难道你看不出来？”
虽然他不认为尚必宏是他的朋友，但为了她，他努力将他对尚的反感隐藏起来。结了婚之后，次英依靠她一手出名的好菜，时常制造机会，邀请尚必宏同如意来吃饭。如意有点怕黄立言，时常藉口不来。但尚必宏每请必来，除了嗜吃之外，在表面上，他还是愿意让别人知道，他是黄立言的朋友。这次他来，除了吃之外，他知道，还有一个重要的任务，他答应过次英，他必须要完成的。
二
刚踏入她的公寓，满屋香味，扑鼻而来。他一面脱外套，一面说：“唷，烧了什么好菜，这么香？”
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段次英挂了他镶有绒领的夹风衣，领他进入客厅。长沙发前的檀香木长条几上，放着她下午特地去买来的尚未全开的郁金香，嫩黄｜色，把略显阴暗的房间照亮了些。等他坐定，她端来了早已为他备好的碧螺春，还有一个烟灰缸。
“都是你喜欢的家常菜，尚教授。今天只有我们三个人，没有大鱼大肉。”
“三个人？”
“你，我，如真。立言不能来，他女儿来了，她有优先权。”
他当然不会去碰这个敏感的问题，只说：“如真只是一个人来么？我上次同她通电话时，是她丈夫接的。我顺便也替你请了他的。他不来？”
她瞟了他一眼，把要说的一句话忍了回去，只说：“其实我同她并不熟。在台大时，她比我先毕业，但比我晚出国。几年前在麻省一个大学的学术会上碰见她，才知道她在纽约州。此后偶然通通电话，如此而已。她的婚姻好像并不好，我们交情不够，我当然不好问她。”她又瞟了他一眼，接着说：“这次她答应来，还不是看你的面子。昨天来电话，说她丈夫系里有事，不陪她来了。”
他掏出烟来，她忙上前拿起架在烟灰缸的小钩上的打火机，嚓的一声帮他点了，自己也点了枝，才坐下。他吸了将近半枝，才说：“我在电话里把你在信义不如意的事大略讲了一下，她倒是很同情。”
他说话时她十分注意地听着，他说完，她上身前倾，看住他的脸问：“尚教授，我不是探你的隐私，但请你告诉我，你们之间现在仅是朋友吗？”
他猛吸了几口烟，将烟蒂捻熄，喝了几口茶，站起来。先走到客厅那端的窗前站了一会儿，回到沙发，要坐下，但改了主意，双手插入铁灰色长裤口袋，在客厅来回走动。今天如黄立言在场，他就不会如此自由自在，也正因为此，他把自己同方如真的关系如实告诉了她。
“她刚从中西部搬来时，就由一个我以前教过的学生带来见我，我一看就……嘿，嘿……”他想用笑声掩饰自己的直言。“我对她第一印象非常好，她长得很讨人喜欢。”他瞥见段次英脸上的表情，忙解释说：“她是另一种类型，娇小玲珑那种，笑起来有两粒小豆涡，很甜。”说到这里，他忽然恍然大悟，为什么段次英对他没有异性的吸引力，原来她不够娇小，不够甜，不够点什么。虽然凭长相、身高，段的分数在如真之上。他记得，他第一次看到如真时，即刻说了几句，从好的方面来看，是赞扬的话，从坏的方面来看，是吃豆腐的话：“啊，小美人一个。你丈夫真是好运气！”那天她丈夫也来了的，他对他印象不佳。“她的确十分可爱，同她一比，她丈夫十分木讷，比她差远了。”
段次英觉得他离题了，轻轻咳了一声，他警觉了，接着说：“那次碰面之后，她丈夫换学校，他好像是学生物化学的，我不太清楚。他换到纽约大学一个分校，离此地大概一百多哩，他们住定之后，如真一个人开车下来看我。”他顿了顿，说：“我们谈得非常投契，我约她以后常来看我，反正她喜欢一个人开车。”他忽然停了行走，站在她面前：“你同她真不熟？”
“只是一般性的朋友而已。但时常听到别人说起她。她的文章我倒看了不少。”
在交往之前（4）
“嗯，嗯，很好，很好。”
她不知道他的很好指的是什么，也不想追究，只说：“当然听到不少有关你们的事。”
“嗯，嗯，”他又开始来回走，她有点不习惯，但当然不能说什么。“我当时刚离婚不久，一个人非常过不惯。当然有很多人介绍许多女性给我，但合适的极少。而且，以我的身份，也不能随便找个人，对不对？虽然我十分欣赏如真，但她不是自由身。那时她几次来看我，我发现她对我也不是没有兴趣。你我相交已有多年，我可以向你坦白承认，当时我的确是很兴奋的。几次会晤之后，我向她求婚。”
他又在她面前停住，好象等待她的反应。
果然，她说：“她答�