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叶祖珪一走，这酒楼里就乱了套。书生、文士们都想看个究竟，蜂拥往楼上来；岳飞他们搀着马铁枪等人正要下楼回家，不巧就在楼梯上挤作一团。小孙掌柜赶紧领着要下楼的诸位退到隔壁的包间，让出楼梯和走廊，才算解决交通问题。
众书生抢进刚才叶祖珪他们坐过的隔间，不分青红皂白，见着有字的纸就抓，吓得老孙掌柜捧着写着“望海楼”三个字的横幅，高高举过头顶，心里说：“这些读书人平日里挺斯文的，今儿这是怎么啦？千万别把我这张宝贝纸给扯破喽，这可是三百两白花花的银子！”
这时候有个人比划着要把那幅对联挂起来，旁边一个就说：“还是到楼下吧，楼下大厅里宽敞，这里未免太过局促。”
楼下挤上不来的众人都在楼梯口等着，就见刚才上去的一伙人簇拥着酒楼的老孙掌柜从楼上下来，老孙手里高擎着一幅字。可惜老孙大字不识半个，竟然把“望海楼”三个字给拿倒了。
就连随后跟下来的小孙掌柜，也觉得自己老爹这双油手，抓着那雪白的宣纸实在有些煞风景，又见众人围拢来都是要看这字，心道：这可是扩大影响，提高酒楼知名度的大好机会。就叫来几个伙计，小心翼翼把横幅和对联挂到了大厅正面的照壁上。
那些书生、文士们在这大庭广众、众目睽睽之下，终于恢复了日常的做派。一个个有须的捻须，尚且无须的托着下巴，踱着方步上前，上下打量，左右端详，不时发出“咦？”，或者“哦！”的一声，作闭目遐思，或者恍然大悟状，就是没有人说出个所以然来。
街对面祥瑞绸缎庄的吴老板，听到伙计报告说县太爷要给望海楼题字，丢下手里的算盘跑过来。身上葱芯绿走金线的绸袍，两片下摆还翻上来别在腰里。看见真的有字迹下楼来了，眼热的不行，这会儿按耐不住，瞅准一个熟人，就大声说：“敢问顾老员外，这真的是叶大老爷的墨宝么，到底写些什么？”
被他问到的顾员外，此刻正站在前排，弯着腰，撅着腚，把脸凑到一尺远的地方，仔细品味叶祖珪那天外飞仙似的最后一捺。老先生今年六十多了，早年中过举人，又在砚台里浸淫数十年，算的上县里一支笔。在这十字街上，好多店面的招牌，就是出自他的手笔。老员外听到有人问到他，也没听清是谁。抬起头四下看看，发现大家都不说话，众多眼睛看着自己，不由小小满足了一把，说道：“这幅望海楼，不用说是要用作楼前的匾额。三个字入笔轻灵，转折圆润，收尾内敛，整体既随意跳脱，又不失厚重稳妥。更兼笔势藏风纳气，是真正的聚财格。有朝一日刻出匾来，就算只得这幅字八、九分的神韵，老朽敢说，就算拿到东京去，也是上上之选。”一席话说的众书生频频点头，围观者兴奋不已；老孙掌柜搓着两手，笑的整张脸上都找不到眼睛；吴掌柜两眼充血，就快从瞳仁里伸出两只小手，把墙上的字给抢了去。只可惜他的绸缎庄，并不叫作望海楼。
老员外又指着那幅对联说：“更妙的是这一幅。诸位请看，这上联前几个字，大体是前唐欧阳大家的体制，处处可见汉隶的筋骨。从壶、玉两个字开始，笔意逐渐恣意狂放，由楷而行，由行而草，既衔接于无形，又变化万千。提顿拙朴，有魏晋遗风；撇捺曲拗，具秦相李斯之真味。高潮迭起，精彩纷呈，至来字戛然而止，意犹未尽。”说到这里，老先生眼角竟然有些湿润，拾起袍袖沾了沾，又道：“短短一十四字，尽得千年风流。实乃老朽平生仅见之好字也！”
第八章 儿行十里
老员外一席话，分析透彻，声情并茂，深深打动了一批后进学子的稚嫩心灵。以至于在数月之后的秋试中，很有几位汤阴的子弟写出了似隶非篆，不伦不类的字体，被端正严明的主考大人直接扔进了废料堆。可见模仿名人一定要量力而行，不然容易东施效颦，难免贻笑大方。
虽然叶祖珪算的上县级学术权威，可还是有人对他表示了置疑。这不有一狂生出言道：“既然已经携酒登舟而去，就应该是泛海楼，或者踏海楼，而不是望海楼。此处不通，不通！”
“哼哼，”话音未落，就有文士嗤笑，“这位仁兄此言，未免未得其中三味。小叶学士泛舟饮酒，看似寄情山水，实则胸怀社稷，为国访贤，望眼欲穿。你看，这几尾金鳞数字，定有所指。题写在这望海楼中，难道不是说的在座诸位当中，有人的文章学识，已经入的学士法眼，只待一跃而过龙门。今秋乡试，必然高中的！”
书生、文士听了这话，不由激动的两眼放光，各个心有戚戚焉。越想越觉得自己彻头彻尾就是条大鲤鱼。纷纷表示人生到此，当浮一大白。于是望海楼里宾主尽欢，酒水脱销，最后连做菜用的绍酒都喝光了，集体上演了一出“今夜无人不醉”。
实际上，在那位文士说出那番话来的时候，叶大老爷看中的鲤鱼里面最肥的一条，岳飞，正扶着他的师父马铁枪，躲在墙角里呕吐。老马吐了一阵，总算清醒了一些，认得东西南北了。众人坐在院中的石凳上歇息了一阵，又喝了两壶酽茶。柳老丈到底年纪大些，一直糊涂着。一会儿小孙掌柜过来，说大车来了。众人跟着他，牛皋就背着老柳，出了酒楼院子的后门，汤怀牵着驴已经在门外等候。不一会儿，徐庆也拉着车来了，跑的是汗流浃背，周身热气蒸腾。
原来老几位本来在楼上就已经立脚不稳，来到院子里被小风一吹，纷纷把持不住，对地狂喷。这“透瓶香”三碗不过岗的威力，可真不是浪得虚名。岳飞见几位师长都已经醉的不能行走，一面央告一些素茶，给师父几人漱口、醒酒，一面安排汤怀骑着王管家的驴先回家报信，再唤徐庆套车过来。汤怀一路打着黑草驴疾走，到几下里说了一边，等赶到铁匠铺，那驴已经累得四条腿直突突，两只耳朵也耷拉了下来。要是给王管家见了，定然是会心疼的半死。
后晌马铁枪他们去了县里之后，徐庆打了四五支锄头，又把师父他们从南市上拉回来的铁器、家什仔细归置好了，天就见黑了。再给后院那头卧着的黄牛抱了一捆秫秸，看着它嚼了一会，自己也饿狠了。知道灶上有师娘熬下的山药蛋粥，贴好的饼子，还有大葱炒的豆腐渣，那香味儿，啧啧。可是师父和兄弟们都没回来，只能硬挺着不去动。徐庆走到铺子前面的井沿儿上，单手拎上来一桶凉水，先“咕咚咕咚”灌了一气，然后“哗啦哗啦”往身上浇。正冲的痛快，就见汤怀火烧火燎的骑着驴来了。
汤怀看见徐庆就说：“胖哥，别洗了，师父在望海楼喝醉了，师兄喊你套车去接呢！”徐庆听了这话，把木桶挂在树杈上，转身解下大车，拉着就走。汤怀喊道：“胖哥，咋不套上牛去？”
徐庆道：“大黄后晌吃的少，这会儿想是没饱呢。我自己拉还快一些。”说着话迈开大步，已经出了村口。等到了望海楼，竟是比骑驴的汤怀，也慢了没有多少。
岳飞几个人把几位师长仔细搀到车上，不敢让他们坐车帮，唯恐半道上一颠，有人一头栽下地去。老几位挤作一团，坐在车厢中间。柳老丈一上车又倒下了，汤二就抱着他。岳飞道谢、辞别了小孙掌柜。那黑驴已经使得走道一瘸一拐，就栓在车后跟着。徐庆驾辕，汤怀、李显拉偏套，岳飞、牛皋在后面推，兼照看着车上几个醉鬼。几个后生驾着车，一阵风似的去了。
先到南市里车马店，放下牛皋叔侄，早有马帮的伙计得到讯息，迎着进去了。然后出了北关，来到韩员外庄上，王贵父子拉了驴自去叫门。余下众人顺着河边的官道，直奔麒麟村而来。走了一阵子，岳飞见汤怀已经有些累了，就叫他和李显都到车上坐着。自己跟徐庆拉着车，走得越发快了。
一路行来，只见头上繁星璀璨，浩如烟海；身边树影婆娑，河水淙淙；田野里那带点儿腥气的豆棵子香味儿，随着阵阵的微风，直往人鼻子里钻。汤怀隈着他爹，已经睡着了。
过了七里铺，麒麟村就在前面了。整个村子黑朦朦的，没有一点灯光。庄户人家劳作了一天，都歇的早。岳飞和徐庆驾着车，影绰绰看见村口道路当间蹲着一个活物。还没看仔细，就听那东西“汪汪”叫了两声，摇着白花花的大尾巴冲过来，一下跳上车，拱进人堆里，把汤怀扑在下面。原来是汤二家的大花狗到了。汤怀一下子醒了，抱住大花狗又笑又闹。
大花狗这么一叫，把全村的狗都惊动了，吠成了一片。汤二家的早就迎到院子外面，岳飞叫了声：“婶婶。”
汤二家的一把搀起汤二说：“飞儿，扶你师父到屋里坐会儿。”
岳飞道：“不了，师母在家怕是等急了。”
汤二家的说：“你这孩子打小懂事，以后可别学你汤叔。一天出去不着家，还喝成这样回来，哪里像个过日子的？”说着伸手在汤二腰间软肉上狠狠拧了一把，又在汤怀头上轻轻打了一巴掌，道：“还有你个小兔崽子！”汤二睡得稀里糊涂遭此毒手，“嗨吆嗨吆”叫唤起来，汤怀也跟着起哄喊疼。汤二家的右手架起丈夫，左手揽过儿子，领着大花狗进院子去了。
岳飞一行人回到铁匠铺，跟李显搀着马铁枪到后院，交给师娘出来，徐庆已经把大车栓好，扯着两人就往灶间跑。岳飞知道他是定是饿了，从怀里掏出一个荷叶包递给他。徐庆闻到香味，解开草绳来举到面前来看，见是二斤来沉一块牛肉，还有一个半烧饼，不由的“嘿嘿”直笑，伸出肥厚的巴�