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我看了看信封，那上头潦草地写了个车牌号码，笔迹歪歪扭扭，颜色很淡，像是手里拿着纸片匆匆在街上写下的样子：6N333，加州1947。
“满意了吧？”这是弗拉克的声音，正反是从他嘴里发出来的。我把号码撕下，将信封扔还给他。
“4P327，”我说，盯着他的眼睛，那里头没有闪光，没有讥嘲或者隐瞒的迹象，“不过我怎么知道这不是别人的车牌号码？”
“你也只有相信我了。”
“那车什么样？”我说。
“卡迪拉克敞篷车，不新，车篷翻起，大概是1942年的车型，灰蓝色吧。”
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《小妹妹》11（5）
“那女人什么样？”
“你那些钞票想买不少东西啊，大侦探。”
“汉布尔顿医生的钞票。”
他缩了缩。“好吧。金发。白色外套，上面有绣花。戴蓝色阔边草帽，墨镜。约莫五英尺二英寸高，长得像高级时装模特儿。”
“再看到时你能不能认出她来，即使她没戴眼镜？”我小心翼翼地问。
他假作在思考的样子，然后摇摇头——认不出。
“车牌号码是什么来着，亲爱的弗拉克？”我冷不防问他。
“哪个车牌？”
我向书桌对面斜过身子，在他的枪上弹了点烟灰。我往他的眼里又瞪了一会儿，看得出他现在已经完全放弃了；他自己似乎也知道。他伸手拿起枪，把烟灰吹掉，然后放进书桌抽屉。
“走吧，快滚，”他咬牙切齿地说，“去告诉警察，说我搜了尸体拿了钱，那又怎么样？也许我会被炒鱿鱼，也许我会被扔到牢里去，那又怎么样呢？出来了我又是好汉一条，我弗拉克可不用担心咖啡和油煎饼没着落。别以为戴个墨镜就骗得过我弗拉克，我看的电影可多了，当然认得出那只性感小猫。照我看，那小宝贝以后混的日子还长着哪，她的前途很光明——而且嘛，谁知道——”他得意地瞟我一眼——“她以后没准还需要个保镖跟在旁边，打点料理，保护她不遇到麻烦。得找个熟门熟路的，价码也合理的……怎么了？”
我的头斜向一边，上身前倾，我在听。“我好像听到什么教堂的钟声。”我说。
“这儿没有教堂，”他不屑地说，“是你的脑壳儿裂了缝吧。”
“只有一口，”我说，“敲得很慢，我想是丧钟。”
弗拉克跟我一起听。“我什么也没听到。”他尖声说。
“哦，你是听不到的，”我说，“全世界只有你一个人听不到。”
他坐在那里瞪着我，邪恶的小眼睛眯缝着，凶狠的小胡子闪着亮光。他的一只手搁在书桌上不断地扭着，完全是无意识的动作。
我留下他一个要在那里苦想。他的想法应该会跟他这个人一样，渺小、丑陋、惊恐不安。
《小妹妹》12（1）
那套公寓在多希尼大道上，从斯特里普街顺着山坡往下走就到了。确切地说，这是两幢建筑，一前一后，中间是一个铺着石板的庭院，庭院中有个喷泉，入口处的拱门上还盖一间房间。人造大理石铺成的前厅有信箱和门铃，十六个当中有三个没写名字。那些名字我没有一个认得，又试试前门，锁上了。看来得想想办法。
外头停了两辆卡迪拉克，两辆呈的颜色跟车牌都不对。街对面有个穿马裤的家伙两腿岔开，懒洋洋地靠着一辆蓝色旗亚的车门，他抽着烟，仰望着高空中跟好莱坞保持距离的惨淡群星。我走上陡峭的山路，来到大道上，然后往东走过一个街口，钻进一个热锅似的电话亭里头。我拨了一个名叫皮奥里亚·史密斯的人的电话，他得了这名字是因为口吃——这个谜团我暂时还抽不出时间解开。
“梅维斯·韦尔德，”我说，“电话号码。我是马洛。”
“当——当——当然，”他说，“梅——梅——梅维斯·韦尔德啊？你要她——她——她的电——电——电话号码？”
“多少钱？”
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“十——十——十块钱。”他说。
“当我没打吧。”我说。
“等——等——等等！她们这些宝——宝——宝贝的电话我是不该给的，我只是个跑龙套的，这么做可冒险了呢。”
我等着，把自己呼出的气又吸回来。
“地址当然也跟电话号码一起给。”皮奥里亚抱怨道，忘了口吃。
“五块钱，”我说，“我已经有地址了。别想讨价还价，你要是以为你们这行里只有你这个混混在兜售没登记的电话号码——”
“别挂。”他疲惫地说，忙着去拿他的小红本子。这位老兄口吃的毛病跟人家相反，只有在不兴奋的时候才口吃。他回到电话线上跟我说了，当然是豪华住宅区的电话。在好莱坞，如果用的不是豪华住宅区的电话号码，你就一文不值。
我打开这个钢和玻璃做的笼子，放点新鲜空气进来，一边拨了个号码。响了两声后，一个慢条斯理的嗲嗲的声音答话了。我把门拉上。
“喂——”那声音很柔媚。
“请找韦尔德小姐。”
“请问是谁找韦尔德小姐啊？”
“我有几张宣传照，维尔蒂要我今晚转交给。”
“维尔蒂？维尔蒂又是谁啊，阿米哥 ？”
“是摄影棚里的头号摄影师，”我说，“你连这个都不知道吗？告诉我是哪间公寓，我自己上去。我离你们那儿就两个街区。”
“韦尔德小姐在洗澡。”她笑起来，我猜在她那边听起来是一定像银铃，我这边听起来却像是有人在收拾碗碟，“不过当然要请你上来，我想她一定等不及要看照片的。公寓号码是十四。”
“你也会在那儿吗？”
“当然，还用说吗？可是你干吗问啊？”
我挂上电话，腿脚发软地走进新鲜空气里。我下了山坡，穿马裤的家伙还在蓝旗亚车的旁边晃荡，不过有辆卡迪拉克已经开走，另有两辆别克敞篷车停在了前头。我按了十四号的门铃，然后穿过庭院。庭院中的聚光灯照着鲜红的中国金银花，另一盏灯高高俯照在一方巨型的装饰水池上，水池是肥肥的金鱼和静静的荷叶。在这样的晚上，荷花蜷缩得紧紧的。另外还散置着几张石椅，还有一架秋千。这地方看起来不是非常昂贵，只不过那年月什么都贵。公寓在二楼，是宽敞的楼梯口对面有两扇门，十四号便是其中之一。
门铃叮当响起，一个穿着马裤，身材高挑，皮肤黝黑的女孩打开门。“性感”这个词还不足以形容她。她的马裤像她的头发一样，是乌黑的，身穿一件白色丝质衬衫，猩红色的丝巾松松地围在脖子上，但丝巾的颜色不如她的嘴唇生动。她用一把金色的小镊子夹了根棕色的长香烟，捏着镊子的手指珠光宝气。她的黑发在中间分线，头皮上雪白的中分线一直延伸至她的头顶，到脑后就不见了。她乌亮的头发扎成两道粗辫子垂在她细长的古铜色的脖子两边，辫上各结了个小小的猩红色蝴蝶结，不过她早就不是一个小女孩了。
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《小妹妹》12（2）
她低头看了看我空空的两手，目光锐利。口袋里通常装不下宣传照。
我说：“请找韦尔德小姐。”
“照片可以交给我。”声音冷静，拉音调得很长，傲慢无礼，但眼睛可完全不一样了。要对付这女子看来跟梳理头发差不多容易。
“抱歉，得亲手交给韦尔德小姐。”
“我说了她在洗澡。”
“我可以等。”
“你确实有照片吗，阿米哥？”
“是啊，怎么？”
“你的名字是——？”她的声音停在最后一个字上，好像风中忽然停下的羽毛，旋转着飘升起来又缓缓落下；无声的微笑微微拉动她的嘴角，那是在邀请人，很慢，像个想捡起雪花的孩童。
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“你新拍的电影棒极了，冈萨雷斯小姐。”
微笑如闪电般闪过，她的整张脸都变了，而且身体挺直，高兴地颤动着。“哎，讨厌，”她满脸发光，“真是讨厌，你这张小嘴真甜，你明明知道那片子差劲透了。”
“你演的片子对我来说没一部差劲的，冈萨雷斯小姐。”
她站到门边，招手要我进去。“我们该喝杯酒，”她说，“他妈的好好干一杯。我最爱听奉承话了，不管是真是假。”
我走进去，此刻要是有把枪抵在我的腰上，我也不会感到奇怪。她站在那里，我还真得把她的Ru房推开才能进门。她身上的味道就像月光下的泰姬陵一样柔美。她关上门，一路扭动着走小吧台。
“苏格兰威士忌？还是要我调酒？我会调一种非常难喝的马丁尼。”她说。
“威士忌，谢谢。”
她把酒倒在两只可以插进小雨伞的玻璃杯里。我坐在印花棉布椅子四下环顾。这房间是老式的，大理石的假壁炉里放着接上瓦斯的假木头，墙上的粉刷有几处剥落了，挂了两张色彩鲜艳、一文不值的图画。还有一架老旧的黑色斯坦威钢琴，上头总算没恶俗地摆上一条西班牙方巾。很多封面鲜亮、看上去很新的书散落在各处。角落里放着一把枪托雕工非常精细的双管猎枪，枪管上绑了一个白缎子蝴蝶结。好莱坞式的幽默。
穿马裤的黑发女郎递给我一只杯子，轻巧坐地在我坐的那把椅子的扶手上。“你愿意的话，可以叫我多洛雷丝。”她说着，端起手里的大杯子，舒服地喝了一大口。
“谢谢。”
“那我怎么称呼你呢？”
我咧嘴笑笑。
“当然，”她说，“我非常清楚，你是个精明的大骗子，你的口袋里根本没有照片。不过别误会，我无意窥探你的隐私。”
“哦？”我喝了一口，杯里的酒下去了足足几英寸，“韦尔德小姐洗的到底是什么澡？老式搽肥皂的还是加了阿拉伯香料的玩意�