狄希陈道：“快些推了，他家的家教，中看不中用，都是你大弟媳那样的花架子。”
素姐笑道：“我只装没听明白，也罢了，她就是想，也还要看我们家小全哥读书如何呢。不过说说罢了。”
狄希陈也就丢开不提，这些年，差不多是个有适龄女儿的亲戚就想跟他家小全哥结亲，只是他两口子不曾松口，因一个人家都没许过，倒也不算得罪人。只有小紫萱是他掌上明珠，婚事不谐，到底操心的多些，狄希陈叹了一口气，叫买办马生松去府里寻金老实，叫他留心有离府城十里八里的好地，有卖的就叫他先来报与他知道，要挑好的悄悄儿备上两份儿给紫萱宝龄做嫁妆。
却说狄家取了四十来名小学生，大半来自明水，也有七八个是绣江县上的。其中一个姓马的偏偏就住在小寄姐嫁的那个屠夫家隔壁，却是个卖鱼的小贩，本来跟着他爹识了几个字，要附人家的学又交不起学费。本是抱着万一之想去碰运气，谁料居然考上了。是日回家，马婆子闻得喜讯，袖着二十来个钱出来割三斤肉。
屠夫娘子笑问：“今儿又不是年，又不节，买这许多肉做什么？”
马婆子笑得眼睛都眯成一道缝，道：“俺大孙子考到狄小善人家学堂，他家不收一文钱，还包吃包住呢。”
屠夫娘子道：“啊也，有这等好事怎么不说与俺们知道，也叫俺家两个儿撞运气。”
马婆子道：“俺孙儿也是恰好在明水亲戚家耍，不然哪里晓得。不妨事，听说明年还要考。你家两个儿明年再考也不迟。”
屠夫在边上听了，拿剁肉的大砍刀狠狠剁在肉案了，擦了擦油腻腻的手，在肉堆里拣出半斤肥肉丢到马婆子的篮子里，唱个喏道：“马大婶，有劳你了，明年考时千万跟俺们说一声儿。上学识字可是好事呢，只是俺们这样人家，哪里上得起？”
屠夫娘子的声音粗起来，狠狠拍了肉案一下，案上一块二十来斤的肉都跳了一跳，怒道：“存了两年的学费，叫你买了个不会做活的女人回来，又替她养了半年病，花了好些银子。不然，俺两个儿会没有钱上学？”
马婆子晓得他两口子又要吵嘴，忙拎着篮子转回家，果然屠子打不过他娘子，抱了头逃走。他娘子气不过，丢了肉摊回家，揪住小寄姐照着她水灵灵的两只眼，冲着眼眶一边捣了一下，浓浓的吐了一口唾沫在她脸上，才又气呼呼出来卖肉。
却说小寄姐也怪，不恨屠夫，不恨屠夫娘子，唯独指着狄希陈的名儿咒骂不休，屠夫自后门溜进来，本有些怜惜她被大娘子打了，听得她咒骂的仿佛是别个男人，顿时翻了好大一缸滴珠儿香醋，扬起拳头，脸上已无处下手，只得改了巴掌在她屁股上打了十来下，骂她：“不守妇道的私窠子，俺瞎了眼买你回来，杀得不猪，做不得活，日日还要吃俺的饭念着野汉子。”
打骂完了退后两步看了看道：“这两拳打得却好，实该隔几日打这们一回。”
第一百四十三章 学海无涯（下）
却说小杏花照管家里几个木匠做亭子，领了七八匹锦缎纱罗，几个人比比画画许久都无处下手。回素姐，素姐也束手，使人去请教连赵完的娘子。连赵完娘子荐了一个县里有名的胡卖婆来。
素姐在后边小厅见她。那胡卖婆低眉顺眼请了安，素姐命在下边替她摆个小凳儿坐下，她笑道：“府上亲眷多，不如买个花样本子自家做。县里虽有卖的，却有些粗糙，也只小户人家买罢了。”说罢将三层的食盒一一排在桌上，自最底下一层掏出一叠花样本子来。素姐因儿子早上去了前边住校，还要等几天才得见面，正心神不宁想着要不要到前边去瞧瞧，对着胡卖婆摆了一桌子的东西视而不见。
那胡卖婆微微提高了嗓门道：“哎呀，老身糊涂，不记得放在哪里，请姐姐们帮俺找找罢。”
边上侍立的几个女孩子们眼巴巴望着素姐。素姐回过神来，瞧了她盒里那些珠花翠叶、胭脂水粉，笑道：“小杏花替她翻翻罢，回头事完了，你们有钱自去买她的。”小丫头们都兴奋起来，翠竹跟小杏花使了个眼色，就退了出去寻秋香她们。那婆子高兴起来，心里盘算都说狄府富厚，连家人都是有钱的，今儿必能赚一笔，两嘴角不由自主朝上弯，脸上擦的粉就星星点点飞到她肩头，惹得女孩子们都低头抿嘴忍笑。
小杏花先翻出几本绣花本子来。送到素姐跟前掀开几页。素姐瞧了瞧，道：“都留下罢。”小杏花就随手搁在一边。
胡卖婆拿袖子掩口笑道：“夫人好眼力，这几本都是新从苏州贩来地呢。”
素姐冷冷看了她一眼，也不说话。
胡卖婆讨了一个没趣，瞅着小杏花翻出一本薄薄的双红纸做封面的册子，忙小声道：“姐姐，就是这本了。”
小杏花翻开果然是各式各样的亭子的图案，忙递到素姐跟前。素姐瞧了又瞧。没瞧明白画的是什么东西，胡卖婆小心翼翼凑上来笑道：“俺在苏州一个大户人家住了三四个月，才看出点门道来，不然俺在府上住两天罢。”
素姐思之再三，道：“也使得，就劳动胡妈妈了。小杏花叫柳总管来。领她去木匠们住的那个院子，叫人替她收拾间房。”
小杏花将素姐丢在桌上的册子卷在手里，对胡卖婆道：“把你那些东西收起来罢，俺带你到厨房那院里去。”
胡卖婆忙不迭收拾起来，跟着小杏花出去，恨不得屁股后头再长出个尾巴来讨好她。小雨滴道：“瞧她那个样儿。那些花翠也好意思拿得出手。俺去叫个人来擦地。”
素姐微微摇头道：“明水乡下比不得成都。这些就是好地了。”
小雨滴笑道：“还不如俺们自个做的呢。”指了头上一朵粉白的茶花问翠凤道：“这个是俺跟春香姐才学来的，胡妈妈盒子里可有哪一样比得上？”
翠凤笑道：“原来姐姐会做这个，俺方才还想回去取钱买她那个头花儿呢。”
小雨滴冲素姐呶嘴道：“夫人做的最好，只是这几年不做了，你们通不知道。”
素姐笑骂道：“这是什么毛病儿。明儿去人家家里做客，你还这样呶嘴。可是丢俺的人？”
小雨滴吐了吐舌头，缩头笑道：“下回不敢了。夫人。不如还教俺们做花儿罢，俺那时候小没学会呢。让大家都学会了，也省几个买花地钱。”
秋香从外头进来，正好听到这句，笑道：“夫人，俺们家里女孩子们多，不如教会她们做这些相生花儿，一来闲时也有事做。二来也省些银钱好做嫁妆。”
素姐点头道：“得了闲就教。等你们都学会了，咱们再开个小铺子。专卖这些花呀朵呀。如何？也叫你们多存点钱做嫁妆。俺就省多了。”
房里的女孩子们脸都红了，只有秋香笑嗔道：“夫人小气，舍不得给俺们嫁妆。”
素姐也佯怒道：“女孩儿们，识得字、算得帐，不用看男人脸色，有自个养活自个的本事，这就是最大的嫁妆了。”拍了桌子道：“明还要教会你们织布。”
秋香笑道：“技多不压身呢，只要夫人肯教，俺们都肯学的。”冲小雨滴挤眼道：“是不是？”
小雨滴羞的拍了她一下，掉了头跑出去。素姐因女孩儿们都朝厨房方向看，笑道：“你们都去瞧瞧罢，难得家里来一回卖花儿的。”
待她们都去了，秋香方道：“来贵回来了，带回来两个厨子还有一个老女人。她自说是宫里出来的女官，老爷在外边也拿不定主意要不要雇她。”
素姐道：“考试的那个教室那些洞眼还在吧，放一桌好饭菜，叫她与那个胡卖婆同吃你跟春香做陪，我去瞧瞧。”
秋香忙先去安排。素姐取下头上的冠儿，叫小梳子帮她勒了首帕，换了两件陈嫂地衣裳，看去倒有三二分小户人家妇女的样子，自己揽镜觉得得意，带着小梳子小雨滴西边院里坐车，夏荷也跟着挤上车。
狄希陈闻讯接出来道：“你们这是做什么？”
素姐笑道：“来瞧那个老宫女。”
狄希陈取笑她：“还微服私访呢，是来瞧儿子地罢。你找了个什么人来陪那个宫人吃饭？一路地下都有白沫子。方才九弟跟她打了个照面，以为是卖面粉的。”几个女孩儿都笑得东倒西歪。
素姐笑道：“吃
上送坛子酒进去，叫春香她们出来。俺们先去瞧瞧I
狄希陈道：“我正陪先生们吃酒呢，不好在外边呆久了，叫小板凳陪你们去打个转罢。”
小板凳跟几个小厮一起扫地，见素姐一行进来，忙丢了大扫把小跑过来笑道：“大嫂，俺带你去小全哥那屋。”
素姐点点头，随小板凳进了西夹道第二个院子，院子本身极宽大，此时挤了二三十个孩子跟几十个大人，就有些掉不过身来。小板凳拿身子挡着院子里打闹的小孩子，道：“小全哥住的二院三号屋，他们屋里八个人，表少爷住在四号屋，也是八个人。”
三号屋子里有两对夫妇，正各自拉着他们的儿子坐在炕沿吃饭，地下又是痰，又是腊肉皮跟鱼骨头，还有冲鼻子的大蒜味儿。小全哥皱着眉，可怜巴巴坐在屋角。素姐本是一脚踏进了门槛，忙又退了回来，拽住要冲进去的夏荷道：“咱们出去。”
小全哥听到娘说话的声音，喜得跳起来朝外头跑，小板凳忙掏出钥匙打开第四个院子，又一路小跑回去把严明柏找来。
两个孩子见了娘，一边一个拉着素姐的手，都欲言又止。夏荷忍不住道：“夫人，替小哥儿们单安排间屋子吧。”
素姐摇头道：“那和住在家里有什么分别。原就是要你们吃苦地。这点子苦都吃不了，你们不如跟着狄九强种菜去。”
小全哥结结巴巴道：“不……苦，就是太脏。”
素姐道：“屋子里有气味儿，你就不晓得开窗？再不然，就不晓得先避出来玩儿？你们屋子里八个人都住满了，那几个呢？”
小板凳回�