这赵心源是侠僧轶凡弟子，因学剑未成，就心切下山。这时正当满人入关不久，大乱之后，人民虽知大势已去，屈于异族暴力淫威下勉强服从。而一般忠义豪侠烈士，大都心存故国，志在匡复，却纵有满腔热血，义愤填膺，但面对时势人比强，也想不出一个根本解决办法，徒救个一家两家，不但无济于事，甚而连累事主更甚。
那些叛臣汉奸，以平西王为首，本就贪赃枉法，弄致民心背向，才为异族所乘，使大好神州，陷入魔掌；更利欲薰心，腼颜事魔。这些汉奸既视名节为无物，还哪有天良？物以类聚，势必朋党那些为虎作怅的土豪恶霸、猾吏奸胥，窃名盗誉，纵容狐鼠凭城，擅作威福，到处都是民间疾苦与不平的悲呼。
烟中神鹗赵心源不自量力，见一般苦难同胞受满奴官吏的苛虐，便要出来打抱不平，招惹了川西八魔，自知不敌，更知其师以其无心向学，必弃之不理，为躲八魔，寻上陶钧庄上，欲隐匿一时。
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那陶钧本是膏粱子弟，效小孟尝作风，千金求技，又无甄别之能，招来了一班不学无术，误人子弟，朋比为奸的教师。陶钧练到十六岁，他父母相继下世。
教师的本领，全都被他学会。每届比试时，也总是被他打倒，越加得意非常，自以为天下无敌。这一班教师终日吹捧拍托，蒙蔽主聪，便又荐贤以代，于是又由陶钧卑辞厚礼，千金重聘，旧者乐而不去，新者踊跃而来。于是门庭若，教师云集。便有慕名来以武会友的英雄豪杰，不远千里，特来拜访。于是众教师便慌了手脚，由教师的头目百灵鸟赛苏秦魏说，先同来人接见，看见好欺负的，便以多为胜；再不然乘人不备，暗箭伤人。
结果大多是先同教师们交手，获胜之后，再败在陶钧手里，由教师劝公子赠银十两以至百两为川资，作遮羞钱，以免异日狭路报仇。有些洁身自好之士与这位魏教师一比之后，便不愿再比，拂袖而去。据赛苏秦魏说之言，则是来人是自知不敌，知难而退。陶钧听了，更是心满意足，高兴万分。
可是钱这种东西，找起来很难，这样的用起来却是很快。正当周转不灵之际，适逢庄外来了一个中年穷汉，穿得十分破烂，一脸油泥，腰间系了一条草绳。这赵心源把金钱收买落败的秘密当众宣扬出来，赛苏秦心中又羞又恨，以招待为幌子，引路到花园甬道，假意谦恭，一个劲的直让了赵心源前行，便用尽平生之力，乘他一个冷不防，照定赵心源后心一拳打去。谁想如同打在铁石上面，痛彻心肺。赛苏秦情知众人俱都不是对手，又转而卑颜哀求，抬出妻儿老小的生计为借口。
可怜妻小所得焉多，高薪厚禄远超本身所值，仍不思积谷防饥，还不是给他用在风花雪月，先使未来钱，北上寻欢，贡献入二奶村去。还要保他年年增长，效率日差。床头金尽，则敲诈救济，用救援金去包二奶，玩三陪，弄到孽种累累，又是社会负他。瘟生负荷不来，则以不仁不义诬人，用煽情假象，把瘟生描成了得新忘旧的小畜生，驱遣无知的愚人，挟怨行暴，偷抢也为时尚。
这多丑态尽入陶钧眼底，赛苏秦情知事已败露，硬着头皮议定明早庄外草坪中一齐分个高下。众教师不是赵心源敌手，被赤手空拳打倒好些，那赛苏秦见势不佳，偷偷溜回到庄中去，抢了许多金银，逃走了。
赵心源逐走陶钧身边的蝗虫，也惊动了八魔的耳目。八魔寄来银镳，定下半年多后的端午节青螺之约。心源自知力微，思量技不如己者，邀之无异送羊入虎口，能求的也只有师父的两个好友：矮叟朱梅和长沙谷王峰隐居的铁蓑道人，还可强拉他师父侠僧轶凡加入相助。寻到谷王峰，哪里有铁蓑道人踪影。在岳麓山脚下，与黄玄极相遇。
黄玄极是东海三仙中玄真子的弟子，因坏了一炉灵药仙草，被逐出门墙，知道长沙谷王峰铁蓑道人与追云叟有极深的渊源，来求讲情。但铁蓑道人已往云贵一带云游去了。黄玄极昔日曾在青螺山用青罡剑削去四魔主伊红樱四指，又用振霄锤连打六魔主厉吼、七魔主仵人龙。两人俱与川西八魔有过节，同仇敌忾。黄玄极要办完一点事才同行，要心源暂时搬来所住的一个小破庙中。心源回客舍去取包裹回来，遇到追云叟新收的弟子云中飞鹤周淳来到，因是初交不便言深，独自走出庙来闲眺。
忽然身后有脚步声音，原来是一个穿着得很破旧的穷矮老头，一脸油腻，拖着两片破鞋，踢趿踢趿地朝心源走来。心源眼光敏锐，见那老头行不沾尘，那一双半合的眼睛神光四射，知是一位前辈高明。心中一动，便凑上前去搭讪道：“老丈，你看这晚景好吗？”
那老头闻言，竟大怒道：“狗子！你看我这般穷法，还说我晚景好，你竟敢无缘无故挖苦我吗？”
这老头就是白矮子，先示人以不凡之处，然后试人，那会试出真正人品。双方都心知肚明，所求的人品，根本无养成可能，只能虚应故事，所以玄门修士，能不应劫的只有伪君子。
老头说罢，摩拳擦掌，怒气冲冲，大有寻人打架的神气。心源既知是测试的步骤，当然被骂了几多也不会生气，反向前赔礼道：“老丈休要生气，我说的是夕阳衔山的晚景，不是说老年的晚景。小可失言，招得老丈错怪，请老丈宽恕吧！”
那老头闻言，收起怒容，过一关了。下一步是长叹了一口气，回转身便走。心源依章答题，拨脚便追。一直绕到岳麓山的东面一个溪涧底下，那老头才在一块磐石上面坐定，口中仍是不住地叹气。心源赶到老头面前，问道：“老丈有何心事，这样懊叹？何不说将出来，小可也好稍尽一些心力。”
既见人家眼睛神光四射，真有心事，是他这功行微末之流，有尽心力的地方吗？按本子办事嘛！
那老头忽然站起身来，劈面一口唾沫吐到心源脸上，说道：“你要帮我的忙吗？你也配？连你自己还照管不过来呢。”
若「以辱为荣」是真品性的话，对着”贪嗔痴〔的众生，能活得到成｜人吗？
对着邪魔妖怪也以辱为荣的话，世上何须有修道之人？要品格检查到如此标准，可说大权在手，生杀由心，若不秉承上意，那有立足之地？
心源亦知所受侮辱，越是无端，越是成绩优异，心中越是欢喜，那能生得出有气，听到末后一句，愈觉话里有因。揩干了脸上唾沫，赔笑答道：“小可自知能力有限，不能相助老丈，但是听一听老丈的身世姓名，也好让晚生下辈知道景慕，又有何不可呢？”
不能唾面自干，得不到足分了，主考人必要加点贴士，给考生打气。
那老头闻言，哈哈笑道：“你倒有好涵养，不生我老头子的气。你说的话，我有几句不大懂。你大概要问我为什麽叹气？你不知道，我有一个好老婆，名叫凌雪鸿，多少年前死了，丢下我老汉一人，孤孤单单。有她在的时候，仗着她会跳房子，到人家去偷些钱来与我买酒喝。如今慢说是酒，就连饭都时常没有吃了。我有一个姓周的徒弟情愿供给我，我又不愿意；何况他前些年又是做贼的，他请我吃的酒，多少带点贼腥气，我越吃越不舒服。才跑到岳麓山底下，想遇上两个空子，骗他一些酒吃。谁知等了三天，一个也没遇到。只有那小破庙内有个老道，他倒愿意请我吃酒。可是我算计他请我吃完了酒，定要叫我办一件极难而又麻烦的事，因此我又不敢领情。不给人家办事吧，人家不会请我喝酒；办罢，如今老了，又懒了，只打算白吃，又遇不上空子。好容易遇见你，又说什麽”晚景、水井〔的，勾起我的心事，这还不算，又追来唠叨这半天。我也不知道你是干什麽的，只看你请我吃酒不请，就知道你是空子不是。”
差不多自己是谁也说得一清二楚了，只欠姓名罢了。下一步是做空子，莫再失误了。当然”做空子〔那能是真品性，对着”贪嗔痴〔的众生做空子，骨头都不够契牙缝，又那能有资源活到今日！不做假，连门也没得入呢。
心源毕竟是难成”大器〔之材，说得这麽白，还是想不起人家身份，见那老头说话疯疯癫癫，知道真人不肯露相。尤其他说他妻子名叫凌雪鸿，非常耳熟，叵耐一时想不起来。心中略一转念，计算那老头不是剑侠一流，也定是一名有道之士。抱定宗旨，不管他如何使自己难堪，决定同他盘桓几时，便笑答道：“原来老丈想喝酒，小可情愿奉请。但老丈肯赏脸吗？”
老头道：“慢来慢来。这些年来多少人请我吃酒，没有一次不是起初我把他当成空子，结果吃完以后，我却是吃了人家口软，给人家忙了一个不亦乐乎，差点没把我累死。我同你素不相识，一见面就请我吃酒，如今这世界上哪有你这种好人？莫不成我把你当成空子，等到吃完，我倒成了空子？那才不上算呢。”
心源道：“老丈休要过虑，小可实是竭诚奉请。请老丈选择一家好酒铺，小可陪老丈一去如何？”
那老头道：“如此说来，你是心甘情愿地当空子了？”
心源见他说话毫不客气，竟明说自己请他是当空子，情知故意做作，也觉好笑，面上却依然恭敬答道：“小可竭诚奉请，别无他意。”
老头道：“去便去。适才我看你从那小破庙出来，你大概与那庙的老道认识，他对我没安好心，你要同时去约他，我情愿甘受饿痨，也是不去的。”
要是黄、周在场，这面试就明显偏私了。就是真的公正，也百口莫辩。难为主考人还要提示得这麽深入。心源本想顺道约黄、周二人同往，见老头如此说法，只好作罢，当下点头应允。
两人下山，一路往西门走去。路上心源又问那老头姓名。老头道：“名字前些年原是有的，如今好久不用它了。你�