查理·福克斯的父亲是个豪富，他从小就嗜赌如命，十六岁时，就曾在一个晚上输了三万二千镑。
这真像是讽刺，罗琳达想，查理·福克斯通常很少有机会赢过爸爸的。
她父亲立刻证实了她的想法。
“一开始我是赢家，”伯爵乏力地说：“赢了一大笔钱，然后福克斯的运气来了。我没想到这种情况会一直继续下去。当我站起来时，已经一文不名了！”
罗琳达考虑了一会儿，十分平静地问：“你输了多少？”
“十万镑。”
对于在怀特俱乐部赌博的人来讲，这不是笔天文数字。可是罗琳达和她父亲都知道，对他们家而言，这真是个悲剧。
这栋房子在伦敦市区，老家在康威尔，他们收入不多，却过着挥霍无度的日子；他们永远乐观地相信，总有一天“一切都会好转”。
那是说，当伯爵手气顺畅时，罗琳达总是把他赢得的从他身边拿走——在他再度输掉之前。
但是他从未输过十万榜之多。
“现在我能做的只有一件事，”伯爵嘶哑地说：“那就是给自己一枪。我死了，福克斯就找不到我讨债了。”
“这个我也知道，”罗琳达说：“可是这笔债关乎我们家的声誉，好歹我也要把它还清。”
“你真要这么做？”
“当然，”她回答，“而且我认为如果你撇下我，让我一个人来收拾这烂摊子，是件相当可耻的事。”
她轻蔑地说，然后站起来，漫步到窗前，拉开天鹅绒窗帘。
天刚破晓，微薄的金光洒上屋顶。
“我在想，”伯爵在她背后，犹疑的说：“如果我死了，福克斯就不会再要这笔债，事情不就解决了！”
“你说的容易，我可不认为。”罗琳达平静地说：“而且康波恩家族永远会被人鄙视为懦夫。我们家族可从来没出过懦夫。”
“你敢叫我懦夫！放肆！”她父亲尖声说。
“我无法找出比你撇下我而去更懦弱的行为。”
她父亲烦躁地把手枪推向一边。
“如果你真觉得这样，那你有什么好法子？”
（）免费TXT小说下载
“办法很简单，不是吗？”她从窗口转过身，回到桌前。
“我看不出有什么法子。”
“好，我告诉你。”她答道，“我们把这栋房子和所有的家具卖掉，这会是一大笔款子，然后我们隐居到康威尔老家。”
“到康威尔？”
“为什么不？只要有人肯买这座修道院。”
伯爵用力捶着桌子，连墨水瓶都跳了起来。
“我绝不卖掉祖先的房产，”他嘶喊，“康波恩家绝不会潦倒到去卖祖先的房子。”
罗琳达耸耸肩。
“你可能不得不这么做，”她回答，“我怀疑这房子和里面的一切加起来，再加上妈妈的珠宝，有没有五万镑？”
伯爵双手蒙着脸。
“老天呀！”他歇斯底里地叫喊，“我到底做了什么天杀的事？”
“后悔于事无补，”罗琳达冷冷地说：“我们要面对现实，爸爸。我们也必须把事情想个清楚。你去告诉查理·福克斯我们付钱的时间。我们无法在通常的两周内付清。”
“你要我跑去跪着求他，再忍受一些其它的侮辱？”伯爵愤怒地说。
“那是你负的债。”罗琳达说。
他看到她眼中流露的神色，禁不住愤怒起来。
“我的上帝！你对父亲或任何其他的人难道没有一丁点了解与同情？”
“如果你想知道事实的话，”罗琳达说：“我瞧不起你。”
她顿了一下，见他父亲没有反应，接着说：“我瞧不起你，就如同我瞧不起所有其他的男人。你们全都一模一样，沉溺于欲望时，跟水一样软弱。你们期待一个女人来抚慰你们的愚蠢，同情你们的罪行。好，让我告诉你，我一样都不做。”
她把手枪从书桌上拿起来，尖声说：“我把这玩意带走——如果你仍然无法控制自己的话。明天我会开始出售这栋房子，还有我们历代祖先留下的珍藏，以及妈妈最喜爱的那些珠宝，通通部要卖掉。”
她向房门走去，回过头来看看父亲，烛光在她红发上闪耀。
“如果你受不了这个打击，”她轻蔑地说：“我建议你尽快离开这里，到康威尔去，把这儿残余的一些东西早早拿去布置好。”
第二天早晨，当女仆拉开窗帘时，一夜甜睡的罗琳达醒了过来，想起当天要办的事。
面对横亘在眼前的艰巨困难的工作，她并没有象其他女孩一般张惶慌乱。同时，她也十分明白父亲会带给她种种阻碍。
罗琳达十二岁时，母亲就去逝了。
每当想起母亲，罗琳达总觉得和母亲的温和柔弱相比，两人相同之处实在太少了。母亲对父亲百依百顺，丝毫不想改变父亲那种浮夸无常的生活。
罗琳达似乎更具有康波恩远祖的一些特征。康波恩祖先曾在康威尔的一场大战中，奋力击退无数的敌人。
康威尔也是英国南部最后一个投降的地方。当年在抵抗撒克逊侵略者的战争中，康波恩族人始终拒绝听从艾格伯国王的统治，并群起反抗。
九十年后，他们帮助爱瑟斯坦人打退了西威尔斯人，并将坦曼收归版图。
在康波恩家族悠久的历史中，他们始终不屈不挠，力御外侮。
罗琳达的血液中燃烧着祖宗的光荣，而她父亲却似乎丝毫找不到一点。
她绝不屈服于强权，在她很小的时候，就流露出这种反抗的天性。
“你们祖先在受到别人欺负时，都会扭转局势，奋斗到底。”小时候照顾她的姆姆就这样告诉她。
现在危机来了，她务必扭转局势，奋斗到底，绝不要象父亲一样，轻易屈服于看似无可免的命运。
罗琳达安静地让女仆帮她穿衣梳头，她习惯梳一种时下流行的卷窝头，这种发型特别能衬托出她那迷人纤秀的鹅蛋脸。
她的体型并不小——事实上她比一般女孩来得高。但是她是如此优美纤柔，男人都不自觉地想保护她，直到发觉她那铁一般的意志和无法征服的骄傲，才知道她的个性和她脱俗的美很不相衬。
她的美貌是无法否认的。当罗琳达望着镜中的自己时，她真怀疑她的美貌是否会带给她任何幸福。
同时她也知道。如果她要那些应父亲要求，经常陪她出入伦敦社交场合的女人提供一些建议的话，她们的建议将是千篇一律的：“嫁给一个有钱人。”
她几乎听到她们异口同声地说着。要嫁一个年轻富有的贵族真是太容易了，爱德华·辛顿，安东尼·宾理，克利斯塔佛·康威等等全部对她死心塌地。
当她穿好衣服时，心想，任何时候，只要她表示想跟他们见个面，毫无疑问的，他们会迫不及待地飞驰而至。
但是她的骄傲以及她的遗传，使她对这种交易性的选择丈夫方式感到恶心。
她高昂着头，缓步下楼。她的脑子正忙碌地盘算着、计划着，就象是个即将作战的男人，而非一个胸无城府的纯洁女孩。
她走进书房，发觉父亲并未上床睡觉。
他斜躺在火炉旁一张高背椅上，旁边摆了一个空瓶，说明了整个事情。
她猛力摇他的肩：“醒来，爸爸！”
昨晚他们说话时，她就发觉他喝了不少酒，但她走后，他又继续灌了不少，现在他两眼充血，酒气熏天。
“醒醒，爸爸！”她继续摇着，伯爵总算张开了眼睛。
“哦！是你，罗琳达，有什么事吗？”
“我要你洗把脸，换件衣服。”她回答，“现在是早上了，如果你想吃点东西，早点在餐桌上。”
伯爵打了个寒颤。
“给我一杯酒。”
罗琳达没跟他争辩，走到书房一角的酒柜，倒了杯辛烈的白兰地，不屑地端给他。
他接过来，一口灌下去。
“现在几点了？”
“九点整，你是要去康威尔，还是留下来跟我一道？我警告你这不是件好过的事，我准备在早餐时将仆人统统解雇。”
由于白兰地的刺激，伯爵站了起来。
金色的阳光透过窗子洒进屋里，有一扇窗子开向屋后的庭院。
庭院里百花怒放，罗琳达突然发觉，他们将这些花栽成盆景的确花了不少成本。一个园丁每周来此四次，处理这些盆景。
“我……昨晚还有些事没告诉你。”过了一会，伯爵说。
“什么事？”
“牌局快结束时，有人看到我作弊！”
“作弊？”罗琳达叫出来。
“我醉了，而且绝望了——我简直笨拙得无以复加。”
“有多少人知道？”
“福克斯，另外还有三个俱乐部里的人，他们都是我的朋友，我想他们不会说出去的，在最近几个月之内，我再也没有勇气进入俱乐部了。”
这是罗琳达意想不到的打击。
她十分明白一个被逮到作弊的赌徒将会为社会遗弃，永被驱逐于朋友的圈外。
可能还有机会——仅仅一线希望——父亲向来人缘颇佳，这些看到的人会以为他喝醉了，是件意外，而不再提起。
但是她知道她父亲的决定没错，他是不该再回到怀特俱乐部了！
有一度她几乎后悔阻止父亲的自杀。
事实上，当一个人被发觉做了这种事之后，这才是负责任的行为。
然后她告诉自己，在这种状况下自杀，更会被人视为懦夫。
“你现在别无他法，爸爸。”她正常而稳定地说：“立刻离开这里，到康威尔去。带一个你要的仆人走，再带两匹好马，其余的统统都要卖掉。”
她声调冷漠，毫无感情地继续说：“我会把你自己用的东西搬上货车。”
“我的那辆马车呢？”
“那辆车比我们家里任何一辆车都新，可以高价卖出，所以必须留下来。我去吃早点，然后跟仆人说明这事。你有事可到餐厅来找我。”
她向房门走去，当她走到门口时，听到父亲低声说：“我很抱�