余波，尚在滋蔓，军火爆炸案件更连续发生。蓉、筑、昆、渝学潮、米潮此起彼伏。滇、黔、川、康地下武装复乘我后方兵力空虚之际，四出奔袭，如入无人之境。最近川北华蓥山一带，抗丁抗粮，竟成燎原之势，致使兵源、粮源濒于断绝，消息传来，惊心动魄！长此以往，西南前途殊堪焦虑。此等情况业已函告人凤兄知悉。近复得总裁手谕，令兄立即破案……”
“报告处长，请接渝站电话！”
勤务兵的声音，把徐鹏飞从难堪的沉默中惊醒过来。他拿起听筒，“嗯”了两声，接着就吼叫起来。
“邮检组又发现了《挺进报》？……谁寄的？嗯？”徐鹏飞重复地问，突然声音一震：“甚么！查不出来？”话筒里绝望的解说，使他更为烦躁，咆哮如雷：“总裁手令，限你们三天之内，立即找到《挺进报》的巢｜穴……否则，提着狗头来见我！”
徐鹏飞怒气冲天，劈手把话筒扔在桌上。
二楼灯火辉煌。惨叫、咒骂声不断传来。
徐鹏飞再不想听那些行刑的音乐了。侦防处成立以来，那些令人恼怒的，无影无踪的事件，又一齐涌上心头：兵工署仓库和运送军火的登陆艇连续爆炸，《挺进报》到处流传，甚至，像成群乞丐似的小学教师居然也涌到公署请愿……他仿佛看见朱绍良正在向保密局长诉说他的无能，那些震怒的上司的眼光正怒视着他，说不定哪一天，他将受到不知远比自己吓唬下属严厉多少倍的斥责和处分。徐鹏飞心头冰冷，茫然凝视着对面昏暗的墙壁。
手表嗒嗒地响，时针超过了十二点。
收发无线电报的响声已经停止了，但审讯室里的声音还在不断传来……
全是些无味的喧哗。拷打、忙碌有什么用？如果他这一次站不住脚，那，那就完了，就像那正在全线崩溃的军事形势一样，不堪设想！
徐鹏飞突然站起来，表情变化不定，他已无法克制内心的空虚和恐惧。沉默地站了一会儿，他离开了办公桌，拉开房门走了出去。
外面，正是一阵和往常一样的喧哗与吼叫，这些声音引导着他，使他移动步子走进一间审讯室。审讯室里烟雾沉沉，空气十分污浊，他瞥见老虎凳上，捆着一个三十来岁的人，旁边一盆火，几个人正把冒着烟的烙铁，伸向被审者的胸脯。徐鹏飞不管这些，独自走到窗前，用力拉开窗帘，推开紧闭的一扇窗户，他需要摆脱烦恼，呼吸一口新鲜空气。窗外，蒙蒙细雨一阵阵飘到他的脸上，阵阵寒意勉强帮助着他平息心潮的起伏。
背后，受刑的人一声惨叫……传来泼水的声音，徐鹏飞转过身，走到狞笑着的行动科长面前，冷冷地问了一声：“谁？”
“云阳县的。”
“已经三天了，怎么还没开口？”
行动科长讨好地迎合着他说：“马上，他就要开口的！我先搞他两下，这家伙已经吃不消了。”
昏厥的人，渐渐醒转来，恐怖地望着面前的人影，粗声喘气……
徐鹏飞向前靠近一步，怀着复杂的侥幸心理，厉声问：“甚么职务？”
醒来的人盯住他肩章上少将官阶的金星，全身抽缩起来，吐着白沫，像自言自语地哆嗦着：“县参议员……”
“问你党内职务！”徐鹏飞大声追问，皮靴朝地板上一蹬。“党内职务？”他望了望徐鹏飞旁边的行动科长，绝望地闭上了眼睛。“就是他说的那个……县委书记。”受刑的人喃喃地蠕动着焦裂了的嘴唇。
徐鹏飞冷冷地命令道：“松刑！”然后就背起双手转身向室外踱去。看样子，这个人的嘴巴已经撬开了，也许，共产党里也有容易对付的脚色，但愿能多遇上几个就好了。
回到走廊上，徐鹏飞刚才心里郁积的苦恼，被冲淡了一点，长长的走廊上冷空气叫人感到清新。他对这长廊有着一种特殊的感情：因为在他看来，干这行道的人和夜生活结了不解之缘。干这行道，不但要胆大心狠，机警毒辣，而且要能抓住对方心理的、生理的、家庭生活的、感情上的各种弱点，灵活地运用各种只要能达到目的的手段，采取迅雷不及掩耳的办法，瓦解对方的意志。他比同行高明，向来一帆风顺的秘诀即在于此。长廊的冷空气，供给过他无穷的希望，今夜长廊又能给他以帮助吗？半夜里，城市鼾睡着，稀疏的电灯光描绘出半座山城的轮廓。他凝望着黑暗，心里却是一片茫然。
一个浑身发抖的老头，被押过徐鹏飞身旁，进了另一间审讯室。徐鹏飞仍然站在走廊上没有移动，但他示意不要关上审讯室的铁门，这样，他就能够从敞开的门口，清楚地观察审讯的情形。他首先听到主任法官朱介严厉而稳重的声音：“什么名字？”
“回……回禀官长，在下姓……姓……姓蒋。”“叫甚么名字？”问话的声音比原来稍重，重复地又问一次。
“人……人称蒋大爷。”
“问你名字！”手在公案上一拍。
“在下草……草字炳章……”
“多大岁数？”
“去年才，才满一个花甲……六十一了。”
徐鹏飞对这种罗嗦的问答，感到厌烦；可是，他马上又听到朱介一声单刀直入的问话，这句话问得那么突然。“多久入党的？”声音带着意想不到的压力。
“……民国……民国二十五年。”
接连而来的一连串问答，使徐鹏飞很有兴致地倾听下去：“介绍人是谁？”
“龙……龙头大爷王九龄，他……”
“入党手续？”
“交了……交了三张，记不清楚咯，好像四张照……照片。后来发……发了党证……”
徐鹏飞一怔，共产党也发“党证”？这个情况，是他从未掌握的。
“有些什么活动？”
“没有啥……啥子活动……”
“胡说！”
“回禀官……官长，就是在我的茶铺里吃……吃茶，评……评理，在码头上收……收点头钱……”
在码头上活动，莫非是搞工运的？徐鹏飞的脑子敏感地动了一动，但他不肯轻易相信。
“你的入党动机！”
“没有动……动机哇。”
“狡辩！”
公桌上又是狠狠的一巴掌。
“是……是王九龄王大爷坑害人……他，他说参……参加了好，人多势……势力大，还说我……姓蒋……蒋，委员长也姓蒋，蒋。一笔难写两个蒋字，中央军都入川了，还是参……参加了好……”
“你……你，”朱介的声音突然变得十分难听，慌张地追问：“你参加的什么党？快说？”
“我……我也搞不清楚……王大爷说的，叫……叫国民党嘛！”
“他妈的！”徐鹏飞狠狠地骂了一句。尽抓来一些莫名其妙的混蛋，简直太岂有此理！他大步走回办公室去，皮靴愤怒地把地板踩得登登直响。
台灯光重新照亮徐鹏飞愤怒、烦躁的脸，他勉强坐在办公桌前，信手翻弄着那一叠叠变得毫无意义的公文，偶然又翻出一封拆阅过的信。那是住在中美合作所官邸的特区副区长沈养斋在四一节写给他的。这位多年的老友，和严醉不和，情绪消沉完全可以理解，却没有想到竟至满纸牢骚，毫无信心，连照例的祝贺节禧的话也没有提到。其实，这也难怪，大厦将倾，独木难支，谁又不是这样？眼看自己目下的处境，类似的苦闷，也难免不油然而生了。
把信抛到旁边，徐鹏飞又看到一件尚未开封的警备司令部送来的公文。他缓缓地拿起它，在手上掂了掂轻重，沉住气猜测那不知是祸是福的内容，然后慢慢拆阅。他的目光一接触到公文的内容，脸上的肌肉便十分难堪地僵化了。
“为长江兵工总厂炮厂纵火犯二名判处死刑案……”
是否处决这两名纵火特务，实在使他踌躇难决。如果不是纵火以后，事态急速扩大，引起全市工人学生骚动，变成一场无法控制的轩然大波，他是决不肯出此下策，发出命令，把被工人捕获的纵火特务从严议处的。前些时候，炮厂工人拒绝把划进扩厂范围的住房迅速拆除，掀起了旷日持久的工潮，竟至影响扩大军火生产的既定计划的施行，终于引起了国防部对他的指责，他只好采取孤注一掷的断然措施，下令纵火，焚烧敢于对抗的工人的茅棚，造成既成事实，来迫使工人退让。照他原来的设想，这种雷厉风行的手段，也许可以收到效果，使工人在暴力下噤若寒蝉。可是，事态的演变，完全出乎他的意料。现在，厂方出面，赔偿了工人在火灾中的损失，扩厂计划也只好另作安排了。然而对方的声势，却方兴未艾，似乎闹得更凶，范围也更大了，压力进一步集中到对纵火阴谋的追究上，形成少见的风潮。这使徐鹏飞不能不感到严重的不安，而且有一种不祥的预感，若不及早忍痛让步，会有更难逆料的局面出现！在这样的情况下，他知道，如果再不采取紧急措施，缓和一下民愤舆论，就再也无法下台了。因此，他只好忍痛牺牲这两名心爱的爪牙，来改变这随时有被揭发危险的被动局面。他勉强提起笔来，那用惯了的批改公文的毛笔，一时变得特别沉重，几乎难以运腕。他也不再看公文的内容，和那两个替死鬼的名字，匆匆地在公文上批上了一行字：“迅速公开处决，以平民愤！”
把笔一丢，徐鹏飞的手指无力地松弛开来。公文从他手上滑落下去，飘进黑暗的角落。他脑海里充满了绝望的暗影，仿佛看见无数知道内情的人，正在纵声嘲笑他的失策和无能。而这些人当中，不仅有故意在信上写些“总裁手谕”“函告人凤兄”等威胁语句的长官公署主任，更有那满脸麻子的对手严醉。他无力地倒在椅子上，像一匹在战斗中失败的猛兽，而四周，窥伺和等候他的毁灭的，正是那些在暗中狞笑的他的同类。
“报告！”
一听见人声，徐鹏飞像从恶梦中惊醒转来。他必须立即保持镇定和威严，永远不能让他的上司和手下看出他内心的秘密。徐鹏飞的面孔迅速地变化着，几秒钟以前还是昏暗的眼睛，现在又发射出刺人的光芒，他赶快拾起那份落在地毯上的公文，装进信封。
“进来！”
声音是狞厉的，仿佛这以前，并没有发生过任何不愉快的�