贵务。”钱生道：“不为别事。只因金陵敝年伯，奉旨钦提，特来探候。”文华道：“若尊驾蚤到半月，便得相会，今范公已出京去了。”钱生道：“贾兄既知敝年伯出京消息，必知所以得祸之由了，愿乞赐闻始末。”文华乃附耳谓生道：“只因范公有一小姐，新吏部王爷欲与联姻，范公执拗不允，故王吏部致书裴爷，求他寻计中伤，不料裴爷正怪范公冷落，故假旨逮了进京。初意不过但恐吓他一番，使他惊惧，从了王太常的婚姻，便放耳，不料范公为人耿直，宁死不从。欲要重处他，又因他在开封做太守，清廉有名，故但谪到塞外去了。”钱生听了，不胜嗟叹。
文华饮罢，因有事别去。钱生怅然，回到寓所，毫无外事，每日只是闭户温习经史，以图上进。但客窗诵读殊觉寂寥，有诗细咏之道：
枕叠残书床系绳，照人无焰是孤灯。
纵然异日青云客，此际凄凉不啻憎。
却说王季文的女儿蕙姑，因夫家无力未娶，琴瑟衍期，标梅失望，未免花朝月夕，对景生情。又见钱生少年风雅，愈觉动心。又听见他夜夜诵读，如鹤唳、如蛩吟，声声感人肺腑。这一夜按纳不住，乘人睡熟，竟悄悄走至窗下窃听。欲推门而入，门是关的，只得轻轻扣响，钱生听了，忙掩卷问谁，却又寂然。未几，将欲展卷，又闻扣响如前。生平素畏鬼，亦呼紫萧，而紫萧已垂头熟睡，乃执灯自起启扉，只见蕙姑静立于扉外。惊避进房，蕙姑亦尾后而入。钱生愕然道：“小娘子寅夜至此，有何见谕？”蕙姑道：“闻君静夜读书，特来作伴耳。”钱生道：“小生自有圣贤为伴，请即进内，男女之间，嫌疑不便。”蕙姑剔了灯煤，翻弄书帙，含笑而问道：“君乃风流名士，曾阅《西厢记》否？”钱生正容道：“此乃艳曲淫词，岂入我辈之目？”蕙站又杂以谐谑，多方诱生，而生终不能动。乃双脸晕红，含愠而退。
自后钱生防避甚密。一日与王季文闲话，偶及蕙姑亲事，姑知其婿文长儒，乃顺天府学，一贫如洗，不克糊口。钱生以叔鸣皋所付囊资有余，且怜蕙姑之情，乃呼长儒，以五十金赠之。
无何已是八月初旬，钱生因试期已迫，谧虑凝神，拟经书题七个，做成七篇。及入场，四书题悉如所拟，唯经题稍异耳。以后二三场，俱一挥而就，文藻烨然，若有神助。及揭晓，中在前列。
鹿鸣宴毕，谢过座主房师，收拾行李，将欲南辕。适值鸣皋遣人以书付生。生启缄视云：
阅乡书，知侄果已夺标，使我老怀浣慰。此后更宜着鞭，把长安花一朝看尽，而锦里言旋，一副尔倦倦叔之望，尤为至快也。我老矣，将营糟丘，投簪而隐，尔弟豚犬，不足为言，所以绍青毡而有高门之庆者，独在汝耳。时届岁寒，燕山雪花如斗，唯侄加餐自慎为嘱。外寄小菜数种，银若干，以为汝旦夕薪水之费。须逐件检入。
钱生得书，行踪遂止，然心中怏怏，一片相思愈深几倍矣。欲知春试如何，下回便见。
第11回 因赛神计劫兰闺秀
诗曰：
南方淫祀古风俗，楚媪解唱迎神曲。
锵锵铜鼓芦叶深，寂寂琼筵江水绿。
雨边风清洲渚闲，椒浆醉尽神欲还。
帝女凌空下湘岸，番君隔浦向尧山。
日隐回塘犹自舞，一分门依倚神之枯。
韩康灵药不复求，扁鹊医方曾莫睹。
逐客临江空自悲，月明流水天已时。
听此迎神送神曲，携觞欲吊屈原祠。
右《夜闻赛神因题即事》，唐李嘉祐作。
却说钱老夫人，自从生往白下，即备重礼，酬谢了崔、李、陆三子，又托崔子文置洒虎丘，以答报那劝公呈的合学朋友。既而崔、李俱到外郡游学，唯陆希云不时到门讯候。老夫人膝下凄凉，少不得心中牵系，俱不必细说。
且谈秋烟姐，既切离思，又因怀娠，所以精神倦惫，情绪全无。闻啼鸟以惊心，愁眉常攒；睹花枝而增慨，涕泪时流。唯有绣琴，十分中意，往往微言带谑，冷笑含讥。秋烟每不能时，亦以恶语相加，二人因而成隙。每一日早起，以人参汤进于夫人，夫人看见泪痕莹颊，细为诘问，秋烟遂把他事抵饰。绣琴知之，乃谮于夫人道：“向见秋烟与某童戏于厢房，前晓又见秋烟潜入钱吉房中，逾时而出。”夫人闻而稍有疑意。
又一日，秋烟要买绣线，寻见钱吉，持钱付与，因而闲话片晌。绣琴又以告夫人。夫人治家严肃，虽婢女，不容少有邪私，于是深信绣琴，而欲觅配以嫁秋烟。无何，｜乳腹渐高，夫人乃大怒，将呼杖而挞之。秋烟料难隐匿，以生所题罗帕诗奉进，夫人细玩，诗意清新，而笔跡可验，即回嗔作喜道：“既有此事，汝何不早言，若幸举一男，亦一快也。”于是恩宠日隆，女红尽辍。
绣琴愈嫉焉，乃与桂子密谋倾挤，乘间窃其汗巾一条，置于钱吉枕底。吉妻见之，疑与秋烟有私，与吉争闹，而以汗巾诉于夫人。及呼秋烟审讯，秋烟茫然无以自明。夫人大怒道：“汝与贱奴通奸，辄敢污蔑尔主。”遂以荆条挞之数十，即时祛出钱吉，而买药堕胎。欲药三剂，胎竟不下，于是褫去衣裙，每日蓬首跌足，供役厨房，兼又捶詈兼至。自此秋烟之苦，殆不可胜言矣。
至冬，将欲临蓐，绣琴与夫人计议，俟其生下，即当淹溺。夫人又托梅三姐，寻配以出之。忽钱贞报进：“南京范夫人、小姐与小相公俱到。”夫人惊喜出迎，范夫人肩舆陆续而至。相见毕，彼此各叙间阔之情，一一问安。次及范公，范夫人泫然泣下，便诉出奸人倾陷，被朝廷提问一事。小姐触着愁肠，掩面而泣。老夫人亦不胜伤感，次后问生何在。范夫人道：“贤郎在被难之前，已往山东省叔矣。”老夫人心下始安，治洒款待，虽殷殷劝慰，范夫人、小姐，终席不举一觞，止啜薄糜而已。
范斐既已安顿家小，即往京师探望，辞别而去。范夫人偶见秋烟腹中怀孕，而因悴可怜，心颇疑之，因以讯夫人。夫人道：“言亦可丑，彼与狡童私媾，今将临月耳。”随唤秋烟，又羞辱了一场。
且说梦珠小姐，自公被逮之后，时刻悲思，寝食俱废，每夕焚香吁天，愿得圣恩宽宥。范夫人虽十分忧郁，唯恐苦伤小姐，时时安慰，其如玉惨花愁，终不能少解。尝作《忆父》诗云。诗曰：
天恩何日释南冠，归雁虽多信尚寒。
读罢《离骚》重拭目，白云何处是长安。
珠娘以夜长难寐，独于灯下观书，耳中忽闻呜呜咽咽，婉转悲啼，声甚凄楚。讯之，乃秋烟也。咽然道：“我有天大忧愁，只得含悲忍泣，尔乃自罹其苦，胡为彻夜号叹乎”？秋烟推扉而进，泪流满面，终泣而对道：“奴有一腔苦衷，无可告诉，今天幸轩车远至，愿得少披肝膈，不识小姐亦肯垂听乎？”珠娘道：“我本愁人，今见尔貌楚言哀，使我殊为悲感，有何冤抑，不妨语我。”秋烟遂以钱生私昵之情，及临别留诗。绣琴嫉谮之事，委曲叙毕，因泣道：“奴之一身不足惜，所恨谗言蔽明，心事莫白，以主人之胤，而为淫媾之私，倘蒙小姐肯赐片言，以白其诬，死且不朽。”珠娘听知孕从生有，便怀悯爱之念。次日进见夫人，力为辩悉，夫人道：“小姐不可信那花言佞口，我思之审矣，彼先与贱奴通奸有孕，唯恐事泄，乃私主以借口，故诗虽真而情则谬也。”小姐又反复言之，夫人终不能信，但含笑而已。
既而绣琴又与桂子有隙，历数其短，以告夫人。桂子闻而大怒，始以谋窃汗巾及偷出减妆内银花数事，一一陈诉。夫人严为鞫究，桂子之过是虚，而绣琴之事却实，深悔误信其言，呼秋烟而抚慰之道：“我屈汝，我屈汝。”即以绣琴发在梅三姐家。适有维扬客人，愿出三十金，买以为妾，梅三姐匿其半价，而以十五金，请命于夫人，夫人深恨之，不考其人之清浊，欣然依允。
未几，秋烟获生一子，试其啼声呱呱，卜为英物，老夫人大喜，以生讳兰，而古有“何物老妪，生此宁馨儿”之语，遂命名曰宁馨。少不得三朝弥月，自有亲邻庆贺，俱不及细叙。老夫人以小姐前为秋烟屡白其诬，至是绣琴事败，深服其智识过人。又尝于镜奁内，得所作《忆父》一诗，词意酸楚，感而坠泣，因叹道：“嬉笑之怒，甚于裂保怀じ柚阝蕖４擞镄湃弧！彼煊形善钢猓延谄舫荩窖逗燹。燹∈龇豆傩兄镆远裕蛉舜笙玻院蟠〗阒猓髅苎伞�
光阴荏苒，不觉冬去春残，倏尔又逢仲夏。范斐自塞上遣人回报，始知公已遣谪孤山。范夫人心中稍慰。唯珠娘既有瞻父之孝思，复以钱生杳无归信，怨红愁绿，臻首时颦，待月迎风，愁城愈固，虽在喧哗笑语之下，不无咨嗟叹息之声。是以刺绣心灰，丝桐谱冷，时时托诸吟咏，以自遣其愁况云。
《春日晓起红蕖促看海棠因书即事》诗曰：
香闺晓日上窗纱，懒向妆台理鬓鸦。
侍女不知心上恨，几回催看海棠花。
《暮春咏怀》
冉冉朝烟溜碧萝，啼莺声老奈愁何。
凭栏怅望家千里，照镜慵梳发一窝。
风拂簷铃催梦去，蝶随柳絮绕帘过。
可怜满径残红片，不及罗衫泪点多。
因秋烟之事，虑生在外，又以花柳牵情，尝试一绝云。诗曰：
成阴绿树乱烟飘，紫燕虽归信物□。
只怕春心浑未定，更随明月听吹萧。
其诗连篇累帙，不能尽载，兹益选誌一二，以见其愁怨恨聊之意焉。
且说老夫人以槐黄时近，科举秀才，纷纷的俱向白门应战，不知生进得场否，心下不胜忧虑。忽一夜，梦见中丞公笑容满面，握手而言道：“吾儿乡闱奏捷，当在丙子。那业师郑文锦，原注定今科中式，只因文锦做了几件亏心丧行之事，已把姓名褫革。吾儿在燕京旅邸，能拒绝蕙姑，不淫闺女，上帝以其操行清严，增寿一纪，又拔在今科连中，故特来与夫人报喜。”言未绝，但闻竹萧细乐，一片喧沸，夫人因以问公，公道：“此正蕊珠放榜耳。”夫人道：“相公误矣，今�