钱县令呆立片刻，低头长叹，对着像训斥仆役一样训斥他的海龄海都统，略一拱手，钻进他停在影壁边上的蓝呢小轿，匆匆离去。
海龄瞪眼看着钱县令的四人小轿转过街口消失，怒气似乎平息了几分，一个大转身就要回去，突然停住，又翻过身来，一双豹眼盯住了行刑官：“嗯？你在这里做什么？”
被刚才那一幕吓得准备悄悄退走的行刑官，在海龄灼人目光的压力下不由得打了个冷颤，再无退路，只得硬着头皮向前跪倒，禀告说：“小的奉命将拿住的三名汉奸押往大市口斩首示众，不料将要开刀之时，天降日食之象，仿佛示警，小的怕此时行刑于大人不利、于军情不利，不敢自专，特地转来请大人定夺……”
看上去刚愎自用的海龄，不由得暗自沉吟。民心得失如何如何重要，那是汉人儒生们夸大其词。当初老祖宗满洲八旗打天下，铁蹄踏遍中原，杀得汉人血流成河尸骨成山，后来还不是稳稳当当地坐了江山！但是天意却绝不可违抗。况且方才的日食也使他暗地心惊，不知是什么凶兆，原来应在这件事情上！
见海大人脸色转霁，行刑官又怯生生地小声补充道：“其时犯人喊冤，又有人大叫刀下留人……”
海龄面孔一沉，豹目陡张：“是谁？”
行刑官回头指一指站在远处由老管家葛成、青儿等婢仆簇拥着的英兰、天寿姐弟，继续小声禀告：“他们说是宦门家眷。”
海龄想了想，说：“都给我带上堂来！”
这边围着英兰姐弟的管家婢仆都面露焦灼。大户人家的女眷去过一次公堂，是非常丢脸的事，若被太夫人和夫人知道，英兰吃罪不起。大家一齐望着英兰，英兰倒十分镇静，她略一思索，对老管家葛成低声说了几句。葛成连连点头，反身快步跑到台阶前，在离海龄不到十步远的地方跪倒了，款款地叩了个头，说：“禀大人，我家小主母来请拜会府上的郭夫人。”
海龄浓眉一耸：“什么？”
海龄乃满洲镶白旗郭洛罗氏，他的夫人被汉官汉人称作海夫人，知道他家世系的也有称之为郭夫人的，所以他不免诧异。
“上月郭夫人来我们住处拜望过太夫人和夫人，太夫人和夫人一直因有病在身未能回拜，很是抱歉；这次回乡又走得匆忙，特地嘱咐我家小主母一定要来回拜，替她们问候郭夫人……”
海龄想了想，问：“你们府上尊姓？”
“我们老爷姓葛，原在定海总兵任上……”
“哎呀！原来是葛大人宝眷！多有得罪，多有得罪了！”海龄凶神恶煞般的表情骤然舒放，脸上甚至带出一缕生硬的微笑，“葛大人为国捐躯，英勇阵亡，最是在下敬重之人！生前未能晤面领教，在下一直引为恨事。所以一听说太夫人夫人来京口探亲，便命内人前去拜望……怎么，太夫人和夫人已经回山阴原郡了？”
“是，今天一早走的。”
“那么，这位小主母是……”
“是我们府里管事的姨奶奶。”
“听说，有一位收集残卒，夜入英垒，勇夺葛将军遗体归葬的如夫人……”
“就是我们这位小主母。”
海龄远远朝英兰一望，赞叹地点点头，嘴里轻声地说着“失敬失敬”，略略地拱了拱手。那边英兰也就略略地把头低了下去。管家见状，趁机指着被兵役看管着的天禄，说道：“他是我们小主母的兄弟，因到山阴寻亲不着，跟到京口来寻，外乡口音，又四处打听我们家的消息，看去必是形迹可疑，难怪要被大人手下当汉奸拿获的……”
海龄的脸又一沉，说：“这些奴才！办的这是什么事！”他恼怒地哼了一声，转身就回去了，把这些人晾在府门口，面面相觑。
好在过了不多久，都统府的管事官就出来了，先向老管家葛成传达都统夫人的邀请，请葛府小主母后堂相见，然后又向行刑官传达都统将令：三名人犯就地开释。众人这才松了口气。
天禄与同时被拿的另两名外地人一起，赶来英兰面前叩谢救命之恩，英兰连忙逊谢，对着天禄好一番慰问。天寿叫了一声“二哥！”抓住天禄的手，眼圈跟着就红了，立刻转开脸叫青儿去喊轿子，好陪天禄回家歇息。
天禄在大市口刑场的生死关头猛然见到天寿，悲喜交加，心绪震荡，一时支持不住而昏晕过去，这一阵虽然还气虚身软，却已恢复了自持和常态，又开始打趣小师弟了：“你看你，现在才掉眼泪儿，可不晚了？要是刚才在大市口我受了那一刀，连你的泪都没得着，可不亏了？……”
“讨厌！还是把尖嘴铁锹！”天寿笑着嗔骂一句，回头对姐姐说，“我领二哥先回去啦！”
英兰说：“不行吧，郭夫人上回看见你喜欢得了不得，说你跟她的一个什么亲戚长得很像，要是知道你过她府门而不入，怕要不高兴的。叫老葛成和青儿带天禄回去，洗洗涮涮，歇歇气儿，用些茶饭，我怕他饿坏了也渴坏了。”
英兰说得有理，想得周到，等天禄上了轿子，英兰姐弟才走进都统府。
海龄都统的夫人，竟降阶而下，在摆满了一盆盆茉莉花的后堂门前迎候英兰姐弟。这异乎寻常的礼敬使客人惊异。进了东暖阁，又让英兰姐弟上坐在正对着门的主客位上，英兰连忙辞谢说不敢当，请郭夫人上坐。夫人笑道：“我见天价坐炕坐惯了，不爱坐那椅子，你二位就请吧！”她一面说着一面姿态优美地坐上南窗下的长炕，挨着炕桌，倚着又厚又软又大的绣花靠枕，白白胖胖、戴了三四个戒指的手，搭在锦缎制成高矮合适的扶枕上，看上去非常舒适安闲。
英兰姐弟仍然站在那里，英兰笑道：“郭夫人，实在不敢僭越。”
郭夫人道：“今儿个你们是客呀，就坐坐何妨！你们太夫人、夫人又不在这儿，怕什么！再说侧室偏房又怎么啦？只要贤惠能理家会生儿子，早晚还不扶了正？以你的姿质才干和忠心，要不是葛将军为国尽忠而去，准能当上夫人！……快坐快坐，坐下了好说话儿！”
看着慈眉善目满面是笑的郭夫人，天寿怎么也没法拿她跟她的那个严酷暴戾的都统丈夫相提并论：一个天上一个地下；一个阳春三月，一个三九冰霜……英兰那边告了罪，招呼天寿一起坐下。
“我们老爷啊，最敬重你家葛将军，说汉人汉臣里边，难得有葛将军这样赤胆报君忠心为国的！”郭夫人慢声慢语地笑着说，“所以上月一听说葛太夫人葛夫人来到京口【京口：是镇江的古称。清代在镇江及丹徒驻有八旗军，称京口驻防旗营，俗称京口满城，由江宁将军兼辖。】，就紧催着我过府拜望；今儿知道是葛将军府宝眷要来，又嘱我殷勤接待，不得怠慢……我们家来京口以后，这样的事还没有过呢。”
英兰和天寿当然能领会话中含意，“这样的事”指的必定是殷勤接待汉官家眷，或者还包含着殷勤接待并非正头夫人的女客。英兰姐弟不论心里怎么想也要做出诚惶诚恐、感激不尽的样子。
“我们老爷对葛将军如夫人舍命夺尸的壮举更是赞不绝口，说是可上《列女传》，可入《无双谱》，”郭夫人目光抚慰着英兰的面庞，亲切地说，“我也是羡慕得很啊，你着实为普天下的侧室偏房争了一口气呀！那日到你家府上，碍着太夫人夫人不能与你多说说话儿，心里一直怪不痛快的，今儿有了这么个好机会，可真叫做天从人愿啦！……吩咐茶上【茶上：满洲贵族官宦人家，通常设有茶房，负责给客人备茶斟茶，为府中病人煎药熬汤，制作糕点蜜饯等，府中人称之为”茶上“。】，上果盘点心，上茶。”
英兰天寿姐弟俩悄悄地对视一眼，都有些吃惊。这位夫人的殷勤亲切，超过了常情，为什么？是祸还是福？
穿着五颜六色但式样相同的镶花边缎坎肩的侍女们，川流不息又悄默声儿地进进出出，用漂亮的银托盘把一样样精致茶点端上主客的桌面：四品京果：冰糖核桃、五香花生、水晶金杏、蜜饯苹果；四品点心：蛋黄酥、椒盐饼、四喜饺、千层糕；八色饽饽：大饽饽、小饽饽、蜂蜜点子、鸡蛋印子、梅花酥、玉露霜、芝麻酥、夹馅饼，外加一大盘红白馓子。
最后，又有两名侍女抬进来一只高高的银茶桶，立刻用银碗盛出色泽金黄、热气腾腾的奶茶。这是用牛奶、黄茶、奶油和青盐煎熬而成的，才一出桶便浓香扑鼻，令人垂涎，一直在南方各地辗转的天寿从来没有见识过，英兰当这几年姨奶奶，倒还在葛云飞的满洲同僚府中尝过两三回，知道是用来招待贵客的。面对放了满满一桌子的盆盘碟碗，客人感激主人的盛情，英兰又站起躬身致谢道：“夫人您太客气了，按我们的位分，原不该受得这样的款待的……”
郭夫人拿着手绢儿轻轻一挥：“快坐下吧，不过多几样饽饽罢了，也是前儿个祭祖做供品的时候多做了些个，你们来得巧，也尝尝新。别说什么位分不位分的话，我最不爱听这个！偏房侧室又怎么啦？我还是打那儿过来的呢！……”她告诉英兰，当初她是海龄的侧福晋，进府不到五年连着生了两个儿子，福晋因病去世，海龄便将她扶了正。她感慨不已地笑道：“打那阵子到如今也快三十年了，眼下孙子都抱上三四个了，敕封诰命也早就领了，谁还记得早年间我那位分呢？”
英兰不料郭夫人能对自己说这样的知心话，不免有些伤感地说道：“那是夫人您的福大命大，常人谁能比呀！”
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“唉唉，怪我把话说左了，可真不是想伤你的心。我是实话实说，你别见怪，要是葛总爷不走，论你的才具心胸，论你们葛爷的见识，再看看你们夫人的病病恹恹的身子骨，你升上主位还不是早晚的事！……可惜葛总爷早走了一步。可你这一番舍命夺尸的壮举着实声名远扬啊，听说京里不少名士赋诗�