“你不是……蔡三子？蒿山岭的蔡三子？”位于东南面三十里外的“蒿山岭分行”，也是最近宣布要脱离“丰义隆”独立的其中一家行子。
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那高瘦的男人点点头，“小张，好久不见。”
“这是怎么回事？你……”张文远搔搔头皮。“你怎么也来了？”
“‘蒿山岭分行’那边，两天前已经给茅祭酒摆平了。”蔡三子耸耸肩。“跟现在这里几乎一样，唐掌柜死得比穆天养还要惨呢。”
张文远的额上渗满冷汗。
“还有一件事。”茅公雷刚要踏出门口，突然又停下来高声说。“来春在京都的总行会举行大典，章老板、蒙祭酒跟我正式就任……小张，你会来吧？”茅公雷回首，目光锋锐如刀刃。“附近其他几家分行的新掌柜也都答应了。”
“当然！当然！”张文远一生从来没有如此大力点头。
“那就好了。”茅公雷微笑，这才真的离开。
厅里死寂如灵堂，张文远跟同僚们——现在已经成了他的部下——面面相觑。他扫视一下厅内七翻八倒的情景，仿佛被一股风暴卷过一样。
茅公雷在户外的雪地走过，并无登上坐骑的意思。部下们正想跟上，他挥挥手示意他们别过来。
今年北方的气候有点反常，才十一月的天，雪就下得这么凶。
他独自走到雪地中央，仰首看着天空飘飞下降的雪花。太冷了，他讨厌寒冷。他想过，等待自己老了，退下来以后，就到南方买一座小岛，每天躺在海边享受阳光……
他垂头，看看自己身上和双手的血迹。
他蹲下来，从地上抓起一团雪往手掌擦搓了好一会儿，再看看，手掌仍是红色的，他苦笑。
——没有那么容易洗得掉……
少女惊慌乱抓的手掌，把对方蒙着头脸的布巾整条扳了下来。
官道上所有人——包括劫匪与被劫者——都呆住了，全部的动作都停顿下来。每一双眼睛都瞧着那张露出的脸孔：
田阿火的左边额角清楚遗留了铁爪那四根手指的爪痕，缺去眼珠的左眼眶结成了一个“米”字形状的伤疤，余下那只眼睛凶光大盛。
他把头别向后方，瞧向同伙里最矮小的那个男人。
狄斌感到脑袋有一阵子被抽空了。他隔着蒙面巾深吸了一口气，强自镇定下来。
其余部下也一一以犹疑探询的目光瞧过来。
“继续！”狄斌挥起手上的砍刀呼喊。
部下们这才回过神来，又继续绑缚那二十几名老少男女，并在三辆马车上搜挖财物。可是狄斌看见了：他们的动作全部变得生硬，显得不知所措……
他闭起眼睛，左手按在胸口上，隔着衣服抚摸吊挂在那儿的小佛像。
——要发生的事情，终究都要发生……
等到所有人都缚好了，嘴巴和眼睛也都绑上布条后，狄斌才睁开眼睛，咬咬嘴唇。
他下定了决心，刀尖指向道路西侧的一座树林。
“全部拉进林子里。”
部下们当然知道这句话的含意。
田阿火咆吼了一声。事情是因他而起的，他知道这个漏子应该由自己第一个去补。他当先抓住那个少女的头发，把她的身体往树林拖过去。少女隔着布条发出“呜呜”的悲叫，听得所有人心底发毛。
其他被缚的人开始在地上像虫般挣扎，发出绝望的叫声。
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“大树堂”的部众许多都僵住了。
狄斌知道不能够让情况失控。
他的动作快速果断得令所有人吃惊：急奔上前，推开了田阿火，砍刀改为反握，刀尖往下狠狠插进少女的心脏。
刀刃拔出，热剌剌的鲜血喷撒在狄斌身上。
这一幕令部下们再无犹疑。一双双眼睛变得凶狠如狼，连抬带拉地把一干人都带进了那座阴暗的树林，包括那少女的尸体。
看见部下们利落的行动，狄斌这才松了一口气。恶心的感觉随之出现在胸腹，渐渐袭上喉头来。他感到呼吸困难，蹲在道旁的一块石上，摘下了蒙面巾，拼命用力深呼吸，压抑着呕吐的冲动。
——他知道自己一生都要背负今天的罪孽。
树林那头又传来此起彼落的闷呼，每一声都令狄斌打了个寒颤。
最后一声闷呼结束后，田阿火才从树林再次出现，手上的尖刀染着触目惊心的鲜血。
“已经完事了。”田阿火走到狄斌身旁。“兄弟们正在里面挖坑。”
狄斌的脸比平日更苍白，他勉强点了点头。
“六爷，对不起……”田阿火歉疚地说，左手习惯性地摸摸左目处的创疤。那次他遭铁爪攻击，其实只是给撕去了一片皮肉，眼睛并没有给抓瞎；可是失去了眼睑后，左目长期干涩剧痛，根本无法入睡，看东西也只是一团团的模糊白光。最后他忍受不了这折磨，亲手把眼珠子挖下来，吞进肚子里。
“算了，已经过去了。”狄斌回答的声音很虚弱。
“六爷，刚才……其实你不用出手，我来便行了……”
“兄弟们到了今天还没有离弃‘大树堂’，我已经欠了你们这份情义。”狄斌站了起来。一提到“大树堂”三个字，他的脸又恢复了血色。“假如这种肮脏的事情我不第一个去干，还怕弄污自己的双手……我没有面目再指挥你们。”
“六爷！”田阿火垂下头，激动地说：“这种话，我们受不起……”
狄斌没有再说什么，只是拍拍田阿火的肩膀。
有三名部下捧着一堆堆贵重的饰物，从林子里跑出来。他们把饰物收进几个布袋里，连同刚才从车子搜来的财货，统统搬上带来的马儿背项上，用绳子缚牢。他们手脚都很快，干下这样的弥天大案，还是尽快离开为妙。
失去了漂城这个重大财源，在首都里的生意又全部断绝，“大树堂”要养活大批部下，实在艰难非常。
剩下来就只有这条路。
三个月前，于润生险遭铁爪行弑之后，陈渡马上派密探往漂城调查。
虽然早就预料龙拜凶多吉少，可是当密探带回来二哥的死讯时，狄斌仍是激动不已。
漂城黑道现在已完全被齐楚的势力控制，背后更有章帅的直系部下撑腰——他利用新任老板的名义，完全接管“丰义隆漂城分行”的系统。原本属于龙拜的部下本来也有反抗之意，可是在听到“于堂主已经在京都被斗倒了”的传言后，战意就冷却下来，加上欠缺领军的人物，最后都无声地臣服。
经过金牙蒲川那一役，漂城本土的势力早就给打得七零八落，更无力趁这个机会做出任何举动；漂城知事查嵩，本来就对于屈服在于润生之下不情不愿；至于由于润生一手捧上总巡检职位的雷义，一听闻龙拜和文四喜被杀，就带着妻儿财宝连夜逃离了漂城。
——那家伙，本来也是个硬汉子，想不到如今软成这个样子……
如今留在首都的“大树堂”，已经成为无根的一支孤军。钱粮渐渐见底，狄斌所指挥的部下差不多有一半流失逃走——留下来的多数是“腥冷儿”时代已经入帮的老兄弟。倒是镰首那一边，全靠他无双的个人魅力，几乎没有一个逃兵。
——可是这样撑得了多久呢？……
仇恨与悲愤并没有影响狄斌的判断能力。他渐渐看得出来：撤出首都，似乎已是唯一的生路。
——假如集合力量一气攻击，也许能够把漂城抢回来……即使不行，以我们三兄弟的才智和能力，到哪儿也能够再打下一个地盘来——当然，不可能跟从前的江山相比……可是总胜过坐在这里，等待力量和意志一天天地磨蚀消失……
可是，他没有向镰首说出自己的想法。
（）
——在找到宁小语之前，五哥是绝对不会离开京都的……
于是他只有向老大提出。
于润生断然否决了，原因只说了三个字。
“相信我。”
看着一页页红字的账目，狄斌唯一想到的解决办法，就是抢劫。
下手的地方当然是在京畿以外。每次出门总得二十天以上——除了旅程所需，也要花时间打听当地富户的消息情报，还要避开附近匪帮的耳目。每次狄斌都提心吊胆，而所得的也不过仅足够“大树堂”解除燃眉之急。
这只是第二次出门。狄斌不想离开首都太久，让“丰义隆”有可乘之机。碰巧这次打探到两个目标，也就决定连续把两个都打下才回去。
——想不到这么快就出事了……
其余部下也陆续从树林走出来，衣衫满是泥污和血迹。他们拉下了布巾，一张张脸都显得很沮丧。
镰首本来争着干这个工作，可是狄斌拒绝了。五哥是“大树堂”重要的精神支柱，令男人们敬慕崇拜的豪杰，不能让这种事情沾污了他的光芒。
“而且你要全力把嫂嫂找回来。”狄斌当时这样说服镰首。镰首无言，感激地瞧着狄斌。这是狄斌第一次以“嫂嫂”称呼宁小语……
狄斌环视所有部下，他再次想起于润生的话。
——相信我。
“相信我。”狄斌高举着砍刀，高声地说。“我会记着你们每一个人，记着你们为‘大树堂’所作的牺牲。在我们光荣胜利的时候，你们将会得到最丰厚的回报，还有令人羡慕的地位。今天发生的事情将会洗刷一空。”
所有“大树堂”汉子的眼睛都亮了起来。
“大家上马，我们回家去。”
蒙真已经不是第一次奉召到访这座位于西都府榆叶坊的大宅邸。
不同的是：今天他不再是陪伴容小山来。
宅邸的建筑有点古怪，像庙宇多于居所，内里的正厅异常高耸广阔，但通向后面内室的走廊却甚隐蔽。厅内的家具陈设极丰富，却只有正面墙壁处一片空荡荡的，好像那里曾经供放着一件巨大的物件，却被匆匆移去。
蒙真当然知道原因：这大宅本来是几名大贪官送给伦公公的一座“生祠”，那空位处供奉的就是一尊十几尺高、全体铺满金箔的伦笑�