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那大汉此时望了一眼方国涣，觉得眼生，便问道：“总堂主，这位小兄弟是谁？可是新招的兄弟？”连奇瑛笑道：“是这位方国涣兄弟救了我，若无他，我今日便被老龙会的贼人害了。”接着便把事情经过简述了一遍。那大汉闻之，万分感激地朝方国涣拜谢道：“原来是方公子救了总堂主，当是我六合堂的大恩人，在下洪金山，在此多谢了。”连奇瑛介绍道：“这是洪金山堂主。”方国涣也自拱手回了一礼，见六合堂内的人都是些英武的豪杰，暗暗称奇。
行了不远，又有几十骑人马迎来，洪金山便对连奇瑛笑道：“总堂主才失踪了一个多时辰，黄河两岸十六处分堂便已惊动，要是失踪个把月，天下一百零八处分堂岂不要开了锅？”连奇瑛闻之，摇头一笑。又会合了几路来迎的人马，百余名六合堂众护拥着方国涣、连奇瑛二人一路行至一座山庄前，远远望见庄门大开，几百人列队两旁相迎，方国涣见六合堂有这等气势，惊叹不已。
到了近前，见庄门上有“鹤鸣山庄”四字，门高庄大，气派不凡。接着，一位身着锦袍的中年人，上前长揖拜迎道：“六合堂第二十六分堂堂主柳云鹤，恭迎连总堂主。”连奇瑛点了一下头道：“柳堂主不必多礼。”随后，众人都下了马匹，进入山庄内。
柳云鹤引了连奇瑛、洪金山、方国涣等十余人，入了大厅落座，连奇瑛坐于首位，自拉了方国涣在身边坐了，其余人等分坐两旁。有庄丁送上茶来，众人用了。洪金山这时把连奇瑛险些出意外之事向柳云鹤简单说了一遍，柳云鹤闻之大惊，起身长拜道：“总堂主巡视此地分堂，属下保护不周，险些出乱，请总堂主恕罪。”说话间，神情自有些紧张。
连奇瑛道：“这次意外，与你等无关，也是我一时大意，才着了贼人的道，多亏一位故人搭救，有幸得以脱险。”说完，与方国涣相视一笑。柳云鹤惊异地望了望方国涣，连忙道：“失敬！失敬！原来这位公子是总堂主的故友，今日更是我六合堂的大恩人，且受柳某一拜。”说完，深施一礼，方国涣忙起身回了一礼，道：“柳堂主不必客气，在下方国涣，偶见连姐姐有难，故出手相救，实在算不得什么大恩的。”六合堂人众见方国涣称他们的总堂主连奇瑛为连姐姐，而连奇瑛态度上对方国涣又自十分亲热，果似相知的故人一般，各自惊讶不已。
这时，一名庄丁进来报道：“禀总堂主，齐堂主派飞马信使来报，两路人马均已得手，老龙会当家人严子秋师徒三人已被生擒，刘、马二位堂主正在回来的路上。”厅上众人闻之大喜，洪金山道：“老龙会不知天高地厚，敢打我六合堂的主意，也是他们的气数尽了，活该倒霉。”柳云鹤道：“严子秋老儿，平日倒还驯服，却暗里包藏着祸心，险些被他生出了大乱，也是我平日对他们疏忽了，以至养虎为患。”
洪金山这时点头赞叹道：“总堂主真是英明神武，一经脱身，便分兵两路，出其不意，一举而灭了老龙会，除去了这个祸害。那严子秋师徒，做梦也想不到，自家闯了祸，会有这么快这么大的报应。”柳云鹤道：“所谓兵贵神速，总堂主的用兵之道，不亚于孙奇先生的，当年仙逝的前任鲁总堂主临终时，把六合堂的重任传给了连总堂主，真是有远见卓识，实为我六合堂之福。”
洪金山道：“不错，当年连总堂主十七岁接管了六合堂，弟兄们多有不服，可短短的八年，连总堂主把当初仅有的三十六处分堂，发展到了今天的一百零八处分堂，每一堂又下设六处香堂，是当初家底的几倍。如今我六合堂堂众已达到了二十几万人，遍布黄河两岸、大江南北，天下各大帮派，莫不闻风而趋。现在堂中的弟兄们哪个不佩服得五体投地，为了总堂主，宁可抛家舍命，在所不惜。”柳云鹤又道：“我六合堂人才济济，英杰辈出，江湖上不是有句‘今生不入六合堂，做了英雄也无光’吗！”说完，柳云鹤、洪金山等人自是得意地各自一笑。
连奇瑛这时望了一眼旁边听得入神的方国涣，摇摇头，对柳云鹤、洪金山二人笑道：“二位堂主莫再炫耀了，说得多了，我这位国涣弟弟会把我们当作江湖上的匪人来看的。”
洪金山连忙道：“方公子切莫误会我等，我六合堂可是江湖上的正义帮会，做的都是替天行道的侠义事，从不恃强凌弱。”接着又有些得意道：“就说当今的万历皇帝吧，鲁总堂主在世时，他还以太子的身份拜过香堂，说起来这位皇帝还是我们六合堂的老兄弟哩！”方国涣闻之，尤感惊讶。
柳云鹤一旁道：“自万历帝登基后，便断了与六合堂的来往，不过，也曾传来一道圣旨的，六合堂的后代总堂主，只要持有六合堂的至尊信物六合金牌令，参见他时可免去朝君面圣的跪拜之礼，皆按六合堂的规法，有求必应。”洪金山又道：“那万历帝倒还念及六合堂的旧情，想他登基坐殿，面南而圣，六合堂也是出过不少力的，不过现今有了君民之分，不宜再来往的。到了连总堂主这里，便绝了与皇室的联系，当是有远见的英明之举。”
柳云鹤道：“但是在两年前，山西大闹饥荒，饿死人无数，连总堂主迫不得已，夜间潜入皇宫，向皇上示以六合金牌令，讲明原委，请皇上降旨开仓放银，赈济百姓。第二天，皇上便照办了，救活了不知多少饥民，百姓颂扬皇恩浩荡之时，自不会想到是六合堂暗中帮助了他们。”连奇瑛这时摇头笑道：“过去的事，二位堂主莫要再提了，否则便让我这位国涣弟弟笑话了。”方国涣一旁忙道：“没想到连姐姐还有许多功绩，实在令人佩服。”对连奇瑛尤生敬慕之情。
这时，大厅外一阵人声走动，接着刘、齐、马三位老堂主率了十余人进了来。洪金山见了，笑道：“黄河两岸十六处分堂的堂主今天都到齐了。”众堂主进来礼见了连奇瑛，随后刘堂主上前禀道：“属下奉命去拿老龙会严子秋师徒逆贼，不出总堂主所料，在半路上果与他们一伙人相遇，被属下擒了个正着。审后才知，此事倒不干严子秋老贼的事，是他的两个败家徒弟罗荣、罗雄二人擅自做的歹事。那严子秋老贼听两个徒弟回来告知这天大的事后，早已吓得六神无主，哪里还敢挟持连总堂主号令六合堂，但祸事已经闯了，便想杀害总堂主灭口，摆脱干系。”
洪金山听罢，大怒道：“这老贼不知悔改，还想做两个徒弟的帮凶，着实可恶，应该千刀万剐。”马堂主一旁又道：“弟兄们灭了老龙会的老巢，现由第十二分堂的王然良香主在那里把持。”连奇瑛此时满意地点了点头，道：“严子秋师徒三人何在？”齐堂主上前道：“禀总堂主，在回来的路上，老夫见他师徒长得不像人，一时生气，一刀一个都给宰了，扔进黄河里喂了鱼，免得带回来让总堂主瞧见不顺眼。”厅上众人一阵哄笑。洪金山笑道：“齐堂主不愧有‘快刀’之名，连性情也是急的。”连奇瑛也自摇了摇头，随后道：“各位堂主与弟兄们辛苦了，齐堂主，你日后自行论功行赏吧。”齐堂主道声“遵命”，与众人两旁分坐了。
洪金山这时感叹道：“我六合堂今日险遭天大的祸事，幸得贵人相助，才化险为夷，否则真不知会出多大的乱子。”后来的诸位堂主不知实情，忙问原委。洪金山道：“是总堂主的朋友方国涣方公子，从天而降，救下了总堂主，更改变了六合堂的命运。”马堂主闻之惊道：“怪不得在黄河岸边，老夫见总堂主与这位面生的小公子在一起，敢情是我六合堂的大恩人，当受我等众人一拜。”说完，起身率了众堂主施礼大拜，慌得方国涣忙起身推谢。连奇瑛笑道：“国涣弟弟，这个大礼你应该受的。”方国涣也只好回敬了一礼。
方国涣在连奇瑛、洪金山等人的挽留下，在鹤鸣山庄住了数日，柳云鹤等众堂主自是盛情款待，生怕有所怠慢。方国涣心中因挂念卜元、刘义山、智善和尚，急着早日见到他们，执意辞行。
这一日，连奇瑛与洪金山苦留不住，连奇瑛便道：“国涣弟弟既然有事，姐姐也不便强留，且再住一日，我准备一下，好为你送行。”方国涣见连奇瑛松了口，欣然而应。洪金山一旁道：“方公子对我六合堂有大恩，自不能简单地走了。”连奇瑛笑道：“借此机会，我倒要检验一回黄河两岸十六处分堂堂主的做人之道。”洪金山笑道：“总堂主英明，想得果比我等周全。”随后又笑着对方国涣道：“总堂主今番巡视此地的堂务，除了看看每位堂主的做事能力和为人之道，还要做成方公子一个财主出来。”方国涣听得摸不着头脑，茫然不解洪金山话中的意思。洪金山见了，笑道：“到时候方公子就知道是怎么回事了。”
随后，洪金山私下寻了柳云鹤，对他道：“总堂主此番北上巡视堂务，险些在你们的地头上出了事，多亏子方国涣公子相救，令总堂主脱离了险境，化解了我六合堂一场天大的灾难，可谓恩重如山。如今方公子要辞行离去，我们不能让人家这么空手去了，你等可要表示些诚意才行，这也是总堂主的意思。”柳云鹤闻之，笑道：“既然这位方公子是总堂主的故友，又是六合堂的恩人，当以厚礼欢送，这些柳某晓得，必让总堂主满意的。”说完，便自行安排去了。洪金山望着柳云鹤的背影，微微一笑。
方国涣不知连奇瑛要为自己做些什么事，也不甚理会，一路踱步到鹤鸣山庄的后花园。此时，刘堂主正站在一石桌旁，观看齐、马二位堂主临枰对弈，方国涣见了，心中一动，便悄然走了过去。此时棋局似已走到了紧要关头，那马堂主神注棋枰，正苦思不得其法，齐堂主脸上则微呈笑意。
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