“刘邓大军”。于是，刘邓大军南渡黄河，由内线转为外线作战，充当把战争引向国民党统治区去的战略突击队。
毛泽东设想，第一步，刘邓大军13万人于6 月30日开始在三天内顺利渡过黄河天险，揭开解放军实行战略进攻的序幕。刘邓大军在鲁西南连续作战28天，歼敌4 个师部和九个半旅共56000 人，打开南下大别山的通道。
第二步，刘邓大军准备向中原出击，直下大别山。
大别山，雄峙于国民党首都南京和长江中游重镇武汉之间的鄂豫皖三省交界处，北濒淮河，南扼长江。是直接威胁着蒋介石“卧榻”南京的战略要地，是国民党战略上最敏感而又最薄弱的地区。毛泽东分析，刘邓大军作战略跃进，必然逼迫蒋介石调动他在解放区的重兵集团回头护驾。这就达成了将战争弓响蒋管区，在外线歼敌的战略目标。刘邓大军好似一把尖刀，如能突然插进蒋介石统治的心脏中原腹地，必将致敌于死命。因为我军战略进攻的矛头指向大别山，可以东慑南京、西逼武汉、南扼长江，瞰制中原。对此极为重要的战略基地，蒋介石必然会调动进攻山东和陕北部队回援，从而打乱蒋之战略部署，粉碎他的战略攻势，使我们能够将战争引向国民党统治区域。更为巧妙的是，此时，蒋介石正在将主力压在陕北和山东两个解放区，毛泽东着刘邓大军钻到蒋介石的后方，在其软腹部生根立足，等蒋介石醒悟过来时，一切已经太晚。
如果说，党中央留在陕北是1947年毛泽东所布下的关系战略全局的第一步棋，是他军事生涯中的得意之笔；那么，刘邓大军挺进中原，则是1947年毛泽东所布下的关系战略全局的第二步棋，同样也是在一生中的得意之笔。周恩来称赞说：“这是毛主席的伟大战略部署。”正处于鏖战中的刘邓领会毛泽东主席的战略意图，但是他们也深深感到，不打好羊山集这一仗，下一步棋要走好也不容易。他们认为，各路援敌尚在行进途中，金乡之敌已无力北援，主力可以集中，完全有迅速歼灭羊山守敌的把握。这些敌人不歼灭，有可能增加南进的阻力。于是，决定继续攻歼据守羊山的敌整编第66师。
邓小平坚定地说：“攻羊山的部队不能后撤！”
刘伯承幽默地鼓励将士们说：“蒋介石送上来的肥肉，我们不能放下筷子！”
刘邓首长既希望尽早南下，又不想放弃这次歼敌机会。他们说，别看有蒋介石亲自坐镇，我们一定要啃下这块硬骨头。为此，刘邓调整了部署，加强炮火，使兵力上达到了1O：3 的优势。
刘邓立即亲临羊山集前线，向正在组织攻打羊山集的指战员传达了中央军委的指示精神，并指示陈锡联、陈再道：“不能疏忽大意，更不能急躁”，命令他们要亲自到前沿看看地形，了解一下为什么攻不下来，与指战员一起研究如何打法，尽快把羊山集之敌歼灭掉。
7 月25日夜里，大雨倾盆，直下到26日黄昏，总攻计划无法实施，推迟到27日。
这天得到情报，蒋介石于7 月25日向顾祝同发出命令：“刘邓被大雨所困，交通、通讯均发生困难，是围抄歼灭的良好时机。命王仲廉一日内赶羊山，与金乡王敬久集团、鲁道源58师合击刘伯承部。此战若予以彻底打击，则结束山东战事，指日可期。自明日（7 月26日）起，各部队即应逐渐与匪主动接战，望各级官兵猛打穷追，达成任务。希饬遵照。”
7 月27日，天气突然放晴，下午6 时30分部队发起总攻击，羊山激战一天，蒋介石的第66师被全歼，解放军也打得很苦，二纵队司令员陈再道将军后来感慨万端地说：“羊山集这一仗，是我们打得最苦的一仗！牺牲的战士最多！”至此，刘邓大军结束鲁西南战役，共歼敌5 石万余人，俘敌4。3 万余人，收复了鲁西南地区，从而打开了千里跃进大别山的大门。
战役结束的第二天，刘伯承伏在油灯下，在黄｜色粗糙的纸上写着：“我们勉作毛泽东式的军人，在政治责任与任务需要上，必须从战争中学习战争。”刘伯承为此兴奋地赋诗一首：
狼山战捷复羊山，炮火雷鸣烟雾间。
千万居民齐拍手，欣看子弟夺城关。
20．绝境决策
刘邓理解毛泽东的心情，深感千里跃进担子之重大。羊山集枪声一停下，他们便立即转入全面准备工作，陕北不断发来毛泽东亲自起草的指示电。
鲁西南战役结束的当天，即7 月28日，刘邓首长就何时出动等问题请示毛泽东，电报说：“因南渡后连续作战，损耗甚大，伤亡约1。3 万人，炮弹消耗殆尽，新兵没有来源，俘虏至少需20天教育争取方可补充，以补足伤亡；当前敌人现有17个旅，除整编第40师外，战斗力均不强，山东敌人又难西调，仍有内线歼敌之机会，故积极作南进准备，立即休整半个月，第一步依托豫皖苏，保持后方接济。”
毛泽东仔细研究了刘邓的意见，认为他们的分析是有道理的，于第二天复电指出：“在山东敌不西进及刘邓所告各种情况下，刘邓全军休整半个月后，仍照刘邓原来计划，第一步依托豫皖苏，保持后方接济，争取大量歼敌，两个月后看情况，或有依托地逐步向南发展，或直出大别山。”
毛泽东在电报中特别告诉刘邓说：“现陕北情况甚为困难（已面告陈赓），如陈谢及刘邓不能在两个月内以自己有效行动调动胡军一部，协助陕北打开局面，致陕北不能支持，则两个月后胡军主力可能东调，你们困难亦将增加。”
这封电报，刘伯承和邓小平已经看了十几遍。邓小平在“现陕北情况甚为困难，致陕北不能支持，你们困难亦将增加”一段下加了重重的黑点。
刘伯承拿起放大镜，走向地图，敌军对我军态势呈五路环形，朝水堡、郓城围来。敌军共19个旅、20万人。而部队的目前状况是，连续作战，
7 月30日，毛泽东又就作战方针问题致电刘邓说：“（二）你们准备再歼王仲廉三五个旅，打开南进通路，计划甚好。作战之前至少休整十日，多则更好。鉴于一。二月间你们连续作战四十天未得休息，以致不能坚持之教训，此次南下必须于两个战役间争取休息，恢复元气。（三）如陈（士渠）唐（亮）到鲁西，则与陈唐协同打一仗，然后留陈唐于路北，你们出路南。（四）边区野战军（3 万余人）自辰微（5 月5 日）幡龙战役后，至陇东歼灭马鸿逵八十一师主力及胡宗南骑兵一个团，进击三边，马部十八师逃回宁夏。在此期间，胡军主力进行游击性‘清剿’，六月由安塞北至横南端，又南至富县太白镇，七月南至关中，又北至保安。胡拟八月由保安向靖边，我军八月打榆林方面之敌，吸引胡军增援，以利陈赓出渲洛。边区受胡军蹂躏，人民损失颇大，粮食缺乏，又加天旱，人口减少至九十万。我军预定给榆林敌一个打击后，即回头打胡，或出关中，或出西兰公路，配合陈赓及你们。（五）陈赓部出动时间可暂定未贺（8 月20）左右，届时依情况可酌量推迟，由你们酌定电告我们。”
就在毛泽东发出这封电报的当天，刘邓对行动计划又有了新的认识，认为局部必须服从大局，提出准备休整半个月后直趋大别山。他们在给中央军委的电报中说：“连日来我们再三考虑军委梗（23日）电方针，恰好顷接艳（29日）电，决心于休整半个月后出，以适应全局之需。照现在情况，我们当面有敌十九个旅，至少有十七个旅会尾我行动，故我不宜仍在豫皖苏，而以直趋大别山，先与陈谢集团成犄角势，实行宽大机动为宜，准备无后方作战。建议陈士渠、唐亮兵团在鲁西南拉一下敌人，山东抽出原皮定均旅到大别山作军区骨干。”
毛泽东接此电后非常高兴，认为刘邓是识大体顾大局的，当即复电指出：如你们决心直出大别山，请注意下列各点：（一）开一次团长以上干部会，除告以各种有利条件外，并设想各种困难条件，建立远征意识。
（二）营长以上每人发鄂豫皖三省有县境的明细地图一份，油印的亦好，如能每连发一份更好，使一切干部明白地理环境。
（三）大体确定征粮、征税办法，告知一切干部，土地革命时期打土豪办法所得不多，名誉又坏，在我方政权未建立以前，仍应暂时利用国民党下层机构及税收机关（在我党有力人员监督指挥之下），以大体上的累进方法征粮，惟免除赤贫人口负担，方能解决大军给养。国民党人员未逃跑者除极坏分子外，均可利用，逐步过渡到人民政权。
（四）如皮定均旅一时调来不及，请考虑以赵纵使用于大别山。该纵由潼洛渡河后直趋大别山。陈谢则使用三十八军于豫西建立根据地。
（五）如你们决定直起大别山，决心不要后方，亦应使陈谢建立此种决心。如陈谢于八月下旬渡河，可能争取一个月时间，在豫西立住脚跟。胡军主力由靖边、横山线南调，估计至少须一个月行程，该敌十分疲劳。“
毛泽东认为，进军大别山不能像北伐战争时期那样逐城逐地推进，而必须采取独特的史无前例的进攻样子：决心不要后方，一举跃进到敌人后方去，先占领广大乡村，以乡村包围城市，然后再夺城市。
同时，毛泽东既充分估计到跃进大别山的有利条件，也充分估计到在外线作战的各种困难。他提醒刘邓：进军大别山，可能有三种前途：一是付出了代价站不住脚，准备回来；二是付出了代价站不稳脚，在周围坚持斗争；三是付出了代价站稳了脚。要从最困难方面着想，坚决勇敢地战胜一切困难，争取最好前途。
直趋大别山的行动方针刚刚下定，一进入8 月，刘邓大军便面临一个又一个险情。
先是险恶的敌情。
就在毛泽东和刘邓运筹直趋大别山的时候，蒋介石�